Gand

Gand, connue en néerlandais sous le nom de Gent et en français sous le nom de Gand, occupe une place singulière parmi les centres urbains d'Europe du Nord. Née au confluent de l'Escaut et de la Lys, elle témoigne du développement de l'histoire flamande depuis plus d'un millénaire. En 1300, elle était devenue l'une des plus grandes villes du continent, comptant quelque cinquante mille habitants, ce qui en faisait, après Paris, la deuxième plus grande agglomération urbaine au nord des Alpes. Sa prospérité médiévale, fondée sur la production de drap et le commerce fluvial, lui a conféré une richesse architecturale et une fierté civique qui perdurent à travers ses imposantes tours, ses remparts et ses maisons de marchands.

Au fil des siècles, la prospérité de Gand a connu des hauts et des bas. À la fin du XVIe siècle, les troubles politiques et la modification des routes commerciales ont terni son éclat. Pourtant, cette disparition progressive a préservé son centre historique de la modernisation radicale qui a anéanti tant de villes médiévales ailleurs. Aujourd'hui, le visiteur découvre ainsi un centre urbain exceptionnellement bien préservé, préservé du trafic routier intrusif et ponctué d'églises, de maisons de corporation et du grand beffroi qui a proclamé son autonomie au XIVe siècle.

Sur le plan administratif, la commune de Gand s'étend bien au-delà de son cœur piétonnier. En 2024, elle comptait 270 473 habitants, ce qui en fait la deuxième commune la plus peuplée de Belgique après Anvers. Son territoire englobe non seulement la ville proprement dite, mais aussi une douzaine de banlieues, dont Tronchiennes à l'ouest, Mariakerke et Ledeberg au sud, et Oostakker à l'est. En périphérie se trouvent des réserves naturelles telles que les zones humides de Bourgoyen-Ossemeersen et le parc de loisirs de Blaarmeersen, qui offrent ensemble près de 320 hectares d'espaces verts. Plus largement, l'agglomération s'étend sur quelque 1 205 kilomètres carrés et compte plus d'un demi-million d'habitants.

Sur le plan démographique, Gand reflète un mélange de tradition et de changement. Son statut de ville universitaire – abritant l'historique Tour du Livre de l'Université de Gand et une multitude d'instituts de recherche – génère une importante population étudiante saisonnière. Pourtant, les étudiants ne constituent qu'une facette de sa population. Les professionnels employés par des multinationales, les artistes attirés par une atmosphère d'ouverture et les communautés immigrées de longue date façonnent ensemble un tissu social à la fois tolérant et cosmopolite. Lors du recensement de 2020, plus d'un tiers des habitants étaient originaires d'outre-Belgique, et plus de 15 % avaient une nationalité étrangère. Certains quartiers, notamment Brugse Poort, Dampoort et Rabot, sont depuis longtemps des lieux de cette diversité culturelle.

Le patrimoine architectural de Gand demeure son principal atout. Au cœur de la ville se dressent quatre tours : l'église romano-gothique Saint-Nicolas, le beffroi imposant et sa halle aux draps attenante, la flèche baroque de l'église Saint-Michel et la façade éclectique de la cathédrale Saint-Bavon. À l'intérieur de cette dernière, sous une voûte de pierre et d'ogives, se trouve le célèbre retable « L'Adoration de l'Agneau mystique », peint par Hubert et Jan van Eyck en 1432. Chef-d'œuvre de technique à l'huile et de nuances théologiques, il continue d'attirer érudits et pèlerins, même si les travaux de restauration se poursuivent sous les vitres de la chapelle.

Non loin de là, le Gravensteen – le Château des Comtes – conserve son donjon crénelé et ses épais murs, témoins d'une époque martiale où le comte de Flandre pouvait imposer sa volonté par l'épée et la salle de torture. Pendant des siècles, il resta à l'abandon, avant d'être restauré au XIXe siècle par les autorités municipales, déterminées à préserver un symbole fondateur de l'autonomie médiévale de Gand. Aujourd'hui, ses remparts offrent une vue panoramique sur les toits de tuiles rouges et les flèches lointaines d'une ville qui a depuis longtemps abandonné ses épées.

Pourtant, Gand est loin d'être un musée statique. Ses rues historiques ont su s'adapter à la vie moderne sans compromis. Au XIXe siècle, Louis Roelandt a façonné l'opéra et le palais de justice principal selon des lignes néoclassiques, tandis que la Boekentoren d'Henry Van de Velde a introduit le modernisme précoce dans le quartier universitaire. Plus récemment, De Krook, la nouvelle bibliothèque centrale et médiathèque, a offert un espace fluide et vitré où se mêlent apprentissage et innovation numérique. Le projet de logements sociaux Zebrastraat est tout aussi remarquable : un ancien site textile est devenu un quartier expérimental alliant vie, travail et culture.

Gand offre, au sein de ses musées, un panorama du passé et du présent. Le Musée des Beaux-Arts (MSK) expose des tableaux de Bosch, Rubens et de leurs contemporains, répartis dans des salles conçues pour évoquer le parc de l'ancienne citadelle. Non loin de là, le SMAK expose des œuvres contemporaines d'avant-garde, des installations de Joseph Beuys aux estampes de Warhol. Le Design Museum Gent retrace un siècle de design belge et international, du mobilier d'Henry Van de Velde aux prototypes d'avant-garde. Le musée municipal STAM, installé dans l'abbaye de la Bijloke, retrace, à travers des expositions interactives et plus de trois cents objets, l'évolution de Gand, de puissance médiévale à capitale cosmopolite.

Le théâtre a aussi ses champions à Gand. NTGent, compagnie de théâtre publique réputée pour ses productions audacieuses et expérimentales, occupe le Koninklijke Nederlandse Schouwburg, un théâtre du XIXe siècle, et présente également des œuvres à travers la ville. Les cinéphiles réservent leurs agendas au Festival international du film de Gand, qui présente chaque automne de nouveaux films et décerne les World Soundtrack Awards. Tous les cinq ans, l'exposition botanique Floralia transforme Flanders Expo en un paradis floral éphémère, tandis que le Festival de Flandre fait découvrir la musique classique et contemporaine sur les places, dans les églises et dans des lieux insolites.

Pourtant, ce sont les Gentse Feesten, ce festival de dix jours qui se déroule chaque année en juillet, qui animent le plus profondément la ville. Né en 1969, l'événement attire aujourd'hui plus d'un million de visiteurs pour des concerts gratuits, des spectacles de rue et des festivités collectives. Après une pause pendant la pandémie de 2020 et 2021, les rues de Gand ont célébré son retour à l'été 2022, réaffirmant ce rituel collectif de musique et de convivialité.

Aucun récit de Gand ne serait complet sans évoquer ses traditions culinaires. Dans les pâtisseries de la ville, on trouve le mastel, un petit pain en forme d'anneau béni chaque 3 novembre, jour de la Saint-Hubert. Les cuberdons coniques, surnommés « petits nez », sont d'un violet profond et fourrés à la gelée, tandis que les babelutten offrent une bouchée croustillante au caramel. La moutarde de Tierenteyn, acidulée et granuleuse, se distingue dans le panthéon local, rivalisant seulement avec les célèbres pralines de la ville. Les cuisines locales apprécient également des plats plus copieux : le stoverij, un ragoût de bœuf enrichi à la bière d'abbaye, et le waterzooi, autrefois un ragoût de poisson, aujourd'hui plus souvent préparé avec du poulet, tous deux servis traditionnellement avec des frites croustillantes.

Consciente des préoccupations environnementales, Gand a instauré un jeudi sans viande hebdomadaire dans les cantines publiques et les écoles, encourageant les options végétariennes et diffusant des « cartes de rue végétariennes » pour guider les convives vers des menus à base de plantes. Ce geste s'inscrit dans une démarche citoyenne plus large : une gestion responsable du patrimoine et des politiques sociales et environnementales progressistes.

Les espaces verts s'intègrent au tissu urbain. La réserve naturelle de Bourgoyen-Ossemeersen offre des sentiers humides et des observatoires ornithologiques, tandis que Blaarmeersen offre des loisirs au bord du lac, des plages de baignade et des sports nautiques. Des parcs plus petits, souvent situés autour d'anciens sites religieux, offrent aux béguinages à flanc de colline, comme le béguinage médiéval Sainte-Élisabeth, un peu d'espace.

L'économie de Gand reste ancrée dans son port, le troisième de Belgique. Via le canal Gand-Terneuzen, les navires de haute mer rejoignent les quais où sont chargés et déchargés l'acier, les automobiles et les produits papetiers. De grandes entreprises – ArcelorMittal, Volvo et Honda – y ont implanté des installations, ainsi que des pôles de haute technologie stimulés par les spin-offs de l'université : des entreprises de biotechnologie comme Ablynx et CropDesign, et la recherche pharmaceutique de Bayer CropScience. Le tourisme est également devenu un employeur majeur, soutenu par le rayonnement historique de la ville et son calendrier culturel dynamique.

Les liaisons de transport renforcent la centralité de Gand. Deux autoroutes, l'E40 (reliant Bruxelles à l'est et Bruges et Ostende à l'ouest) et l'E17 (Anvers au nord, Courtrai et Lille au sud), encadrent le périmètre urbain. À l'intérieur, deux périphériques, les R4 et R40, canalisent le trafic de transit autour du centre-ville et relient les villages périphériques. Les voyageurs ferroviaires arrivent à Gand-Saint-Pierre, une plaque tournante desservie par des trains interurbains à grande vitesse vers Bruxelles, Anvers et Lille, tandis que les gares régionales de Dampoort, Gentbrugge, Wondelgem et Drongen relient Gand aux villes de Flandre-Orientale.

Au niveau local, le réseau de transports en commun de trams et de bus, exploité par De Lijn, s'est récemment développé. Depuis janvier 2024, quatre lignes de tram sillonnent la ville, reliant Flanders Expo, l'hôpital universitaire (UZ-Gent), les gares terminus et les principales places. Onze lignes de bus complètent les trams, desservant les quartiers nord, est et sud. Des autocars régionaux et internationaux partent principalement de Dampoort et desservent aussi bien les villes belges que les capitales européennes. Des services de liaison aéroportuaire relient également la gare Saint-Pierre aux deux aéroports de Bruxelles.

Le plus remarquable est peut-être l'engouement de Gand pour le vélo. Plus de 400 kilomètres de pistes cyclables et un réseau pionnier de « boulevards cyclables » placent les cyclistes au sommet de la hiérarchie urbaine, les voitures étant reléguées au rang d'invitées. En un seul week-end de 2017, la ville a réorganisé la circulation sur quelque quatre-vingts rues et remplacé plus de deux mille panneaux de signalisation pour favoriser les vélos, doublant ainsi sa zone piétonne. À la gare de Gand-Saint-Pierre, des plans prévoient 17 000 places de stationnement pour vélos, reflétant la conviction de la ville que mobilité durable et patrimoine urbain sont compatibles.

Sous toutes ses facettes – historique et contemporaine, architecturale et sociale, culturelle et économique – Gand incarne un équilibre entre préservation et innovation. Ici, une cité médiévale du drap incarne pleinement le XXIe siècle, ses tours de pierre se reflétant dans les rivières qui ont transporté des barges de céréales et d'acier, et son érudition et son industrie ouvrant de nouveaux champs de recherche. Arpenter ses ruelles piétonnes, c'est ressentir le poids de l'histoire sans être enfermé dans un musée ; participer à ses festivals, c'est participer à un rituel civique vivant. Gand demeure, à tous égards, une ville à la fois de mémoire et de renouveau.