Spa

Spa occupe un creux paisible du massif des Ardennes, où les replis de la vallée du Wayai abritent une localité dont le nom est devenu synonyme de la pratique des bains thérapeutiques dans le monde entier. Située à environ trente-cinq kilomètres au sud-est de Liège et quarante-cinq kilomètres au sud-ouest d'Aix-la-Chapelle, la ville s'étend sur environ 39,85 kilomètres carrés. En 2006, ses quelque dix mille habitants vivaient à une densité moyenne de 265 habitants par kilomètre carré, leurs maisons étant regroupées au cœur d'un paysage de crêtes boisées et de champs vallonnés. Pourtant, l'attrait de Spa dépasse les simples statistiques. Ses sources – plus de trois cents au total – attirent depuis des siècles les voyageurs en quête de détente et de ressourcement, laissant derrière elles un héritage durable de santé, de loisirs et de distinction culturelle.

Le mot « spa » désigne aujourd'hui toute station balnéaire construite autour de sources minérales, mais son origine se trouve dans cette modeste ville belge. Les premiers visiteurs parlaient de « Spa » comme d'un lieu aux eaux curatives ; au fil du temps, ce lieu a donné son nom aux eaux elles-mêmes. Des récits populaires ont transformé le terme en acronyme latin – sanitas per aqua –, mais aucune preuve contemporaine ne corrobore une telle origine. Plus probablement, la renommée de la ville a tout simplement dépassé ses frontières, et « Spa » est entré dans le lexique du bien-être grâce à ses fréquents éloges dans les journaux de voyage et les traités médicaux.

Spa se situe à une altitude qui tempère son climat, perchée en bordure des Hautes Fagnes. Au nord s'élèvent les crêtes boisées d'Annette et de Lubin ; au-delà, l'étendue boisée des Ardennes s'épaissit pour laisser place à une nature sauvage quasi primitive. À l'est et à l'ouest, champs agricoles et pâturages interrompent la forêt, tandis qu'au sud, les collines s'inclinent vers la lande de Malchamps. C'est ici, à environ quatre kilomètres au sud-ouest du centre-ville, que les pluies récentes filtrent à travers des couches de tourbe, de quartz et de phyllite pour émerger sous forme d'eau minérale légère. Les « pouhons » plus profonds – sources naturellement effervescentes – naissent bien en dessous, dans des strates calcaires, où la pluie tombée il y a des décennies s'infiltre lentement avant d'être libérée dans un sifflement silencieux. La juxtaposition de voies de surface et souterraines produit une diversité d'eaux, chacune appréciée pour sa composition particulière.

Bien que Spa partage avec une grande partie de la Belgique les grandes lignes d'un climat océanique, son altitude et sa position intérieure lui confèrent des extrêmes plus marqués et une météo capricieuse. Les étés sont généralement frais, tandis que les hivers apportent souvent du gel et parfois de la neige. Les pluies sont fréquentes et une brume basse peut envelopper la vallée pendant des jours, conférant à la ville un air de contemplation. Pourtant, Spa bénéficie généralement d'un ensoleillement légèrement supérieur et de précipitations légèrement inférieures à celles de ses voisines Stavelot ou Malmedy, une subtile inclinaison due à son abri derrière les hauteurs ardennaises.

Les sources thermales de Spa sont mentionnées au moins depuis le XVIe siècle, époque à laquelle les médecins commencèrent à souligner leurs vertus curatives. Au XVIIIe siècle, la ville s'était développée et était devenue un lieu de rencontre pour les classes aisées d'Europe. En 1888, Spa organisa le 19 septembre ce qui est aujourd'hui reconnu comme le premier concours de beauté moderne : le Concours de Beauté. Cet événement curieux, au cours duquel des artistes parisiens jugeaient les candidates locales et de passage, préfigurait les concours internationaux qui allaient suivre au XXe siècle. À la même époque, les élégantes villas et promenades de Spa s'élevaient pour accueillir l'afflux de curistes, leurs façades reflétant des styles allant du néoclassicisme à l'Art nouveau naissant.

L'avènement du chemin de fer reliait Spa à Theux, Verviers et Aix-la-Chapelle, facilitant ainsi le tourisme et le commerce. Deux gares, Spa et Spa-Géronstère, jalonnent encore la vallée, témoins d'une époque où le train était le nerf de la guerre en Europe. La rapidité des liaisons routières, notamment les routes nationales N62, N629 et N686, et la proximité de l'autoroute A27 à Jalhay, ont permis à Spa de rester accessible, l'automobile supplantant le train comme mode de transport dominant.

Le cadre bâti de Spa préserve les vestiges de son passé. L'église Saint-Remacle, bien que construite en 1885, évoque fidèlement le style roman tardif des anciennes églises régionales. Ses lourds contreforts et ses arches arrondies dégagent une impression de solidité qui contraste avec les vapeurs éthérées qui s'élèvent des sources voisines. Parmi les sources se dresse le Pouhon Pierre-le-Grand, un pavillon nommé en l'honneur du tsar Pierre le Grand, qui visita la ville au XVIIIe siècle et vanta les vertus réparatrices de ses eaux. Ses ferronneries et ses pierres emblématiques encadrent la fontaine bouillonnante, puissant symbole de la renommée internationale de la ville.

À proximité de la source, l'ancien bâtiment des Bains de Spa, fermé en 2005, a été transformé en hôtel de luxe en avril 2025. Un spa moderne niché dans les bois accueille désormais les clients en quête de soins thermaux, de massages et de détente dans un cadre au raffinement discret. Aux abords de la ville se dresse la Villa royale Marie-Henriette, achevée en 1863 pour la reine de Belgique. Elle abrite aujourd'hui le Musée de la ville d'eaux, dont les collections retracent l'émergence de Spa comme haut lieu de l'hydrothérapie, retraçant les premiers appareils de bain, les objets médicaux éphémères du XIXe siècle et l'évolution de l'architecture thermale.

Les rassemblements spadois reflètent depuis longtemps l'évolution des modes et des dynamiques sociales. Outre le concours de beauté pionnier de 1888, la ville a accueilli des concerts, des salons littéraires et des assemblées diplomatiques – des événements aussi variés que ses visiteurs. Plus récemment, le Tour de France a fait escale le 5 juillet 2010, lorsque la deuxième étape s'est achevée dans les rues paisibles de Spa, offrant une rencontre rare entre sport d'élite et rituel thermal.

Le casino de la ville, fondé en 1762 et considéré comme le plus ancien du monde, continue de participer activement à la vie culturelle spadoise. Ses salles de jeux et de concert rappellent une époque où aristocrates et hommes politiques jouaient fortune entre promenade et pavillon. Aujourd'hui, le Casino de Spa continue d'attirer une clientèle attirée autant par l'histoire que par le hasard.

Juste au sud du village de Francorchamps, le Circuit de Spa-Francorchamps s'étend sur près de sept kilomètres à travers un terrain boisé. Célèbre pour son parcours vallonné et le célèbre virage de l'Eau Rouge, il accueille le Grand Prix de Belgique chaque année en juillet. Après l'édition 2024, qui s'est tenue du 26 au 28 juillet, équipes et spectateurs se préparent désormais pour la prochaine édition, prévue du 25 au 27 juillet 2025. Outre la Formule 1, le circuit accueille des épreuves d'endurance telles que les 24 Heures de Spa et les 1 000 km de Spa, attirant concurrents et fans qui apprécient sa météo capricieuse et son tracé exigeant.

Spa jouxte les communes de Theux, Jalhay, Stavelot et Stoumont, la plaçant ainsi dans l'arrondissement de Verviers. Sur près de quarante kilomètres carrés, environ 7,9 kilomètres carrés sont occupés par des zones urbaines et bâties, 5,6 kilomètres carrés par des zones agricoles et environ 23,6 kilomètres carrés par des forêts et des bois. Cette répartition assure un équilibre entre habitations, terres productives et habitat naturel, créant un environnement prisé pour les loisirs et la conservation.

L'embouteillage commercial de l'eau minérale de Spa a débuté à la fin du XIXe siècle, et aujourd'hui, l'eau de marque « Spa » est présente dans toute l'Europe et au-delà. Les marchés d'exportation apprécient sa légère teneur en minéraux, tandis que les pouhons naturellement gazeux fournissent une eau de Seltz qui a survécu à de nombreux imitateurs. Des entreprises locales gèrent le captage des sources, l'embouteillage et la distribution, garantissant ainsi que cette ressource essentielle de la ville reste à la fois un moyen de subsistance local et une ressource mondiale.

Au-delà de l'eau, l'économie de Spa repose sur l'hôtellerie et l'événementiel. Hôtels, maisons d'hôtes et spas accueillent les visiteurs toute l'année, même si la haute saison coïncide avec la douceur estivale et le Grand Prix de juillet. Conférences et séjours bien-être rythment les mois les plus calmes de la ville, attirant associations professionnelles et groupes de santé.

En 2021, Spa a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, site transnational des « Grandes villes thermales d'Europe ». Cette désignation reconnaît le témoignage exceptionnel de la ville sur l'essor de la culture thermale européenne aux XVIIIe et XIXe siècles. Spa rejoint ainsi dix autres villes réparties dans cinq pays, illustrant collectivement la façon dont les sources minérales ont façonné l'urbanisme, les pratiques sociales et la théorie médicale. L'inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO met en valeur à la fois des biens matériels – pavillons, promenades et villas – et un patrimoine immatériel, notamment des traditions thermales et des coutumes thermales qui perdurent sous des formes modifiées.

Malgré son cadre rural, Spa reste bien desservie. Des trains locaux SNCB/NMBS partent des gares de Spa et de Spa-Géronstère et relient Theux, Verviers et Aix-la-Chapelle. Les bus régionaux exploités par TEC desservent les communes voisines, tandis que les routes nationales N62, N629 et N686 convergent vers la ville. L'autoroute A27/E42, toute proche, permet un accès rapide à Liège, Aix-la-Chapelle et aux grands axes européens. Pour les visiteurs internationaux, les principaux aéroports les plus proches se trouvent à Liège et à Bruxelles, d'où des transports terrestres facilitent la dernière étape vers les Ardennes.

Les amateurs de plein air explorent les sentiers de randonnée qui sillonnent les bois environnants, tandis que les cyclistes s'attaquent aux montées vers la lande de Malchamps ou descendent vers les Hautes Fagnes. En ville, le centre de bien-être Thermes de Spa, perché sur les Collines d'Annette et Lubin, propose des piscines thermales, des saunas et des salles de fitness. Les marchés locaux proposent des produits régionaux, et les cafés de la Promenade des Ormes offrent une vue sur le Pouhon et le défilé des visiteurs, des excursionnistes aux longs séjours.

Tout au long de l'année, le calendrier spainais allie l'importance de l'UNESCO et du patrimoine médical à l'effervescence du sport automobile et à la convivialité des événements culturels. Les festivals de printemps célèbrent la gastronomie locale ; les rassemblements d'automne commémorent l'histoire de la ville ; les retraites hivernales privilégient les soins thermaux et l'introspection. Ce rythme d'activité nourrit une communauté à la fois gardienne des traditions et hôte d'une clientèle en constante évolution.

Le mélange singulier de géologie, d'architecture et d'histoire sociale de Spa explique son attrait durable. Ses sources témoignent des temps géologiques ; ses structures témoignent des goûts des époques successives ; ses événements incarnent l'intersection évolutive de la santé, des loisirs et du spectacle. Si le terme « spa » évoque aujourd'hui une myriade de lieux – des centres de bien-être urbains aux stations balnéaires de continents lointains –, il revient toujours, par son origine et son esprit, à cette vallée des Ardennes. Ici, l'eau et l'activité humaine se sont mêlées pendant des siècles, créant un lieu dont la taille modeste dissimule l'ampleur de son influence. À Spa, le simple fait de puiser de l'eau continue de façonner les paysages, l'économie et les pratiques culturelles, garantissant à la ville la même pertinence aujourd'hui qu'à l'époque où les voyageurs convergeaient pour la première fois vers ses sources.