Yémen

Le Yémen, officiellement la République du Yémen, occupe l'extrémité sud-ouest de la péninsule arabique. Sa superficie s'étend sur environ 455 503 kilomètres carrés (175 871 miles carrés) et offre quelque 2 000 kilomètres (1 200 miles) de littoral. Au nord, sa frontière est bordée par l'Arabie saoudite ; au nord-est, par Oman ; à l'est, par la mer d'Arabie ; au sud, par le golfe d'Aden ; et à l'ouest, par la mer Rouge, dont les eaux sont communes avec Djibouti, l'Érythrée et la Somalie. Sanaa, capitale constitutionnelle du pays, est perchée à plus de 2 100 mètres d'altitude, après plus de deux millénaires de peuplement ; sa population d'environ 34,7 millions d'habitants est majoritairement arabe et musulmane, et son appartenance à la Ligue arabe, aux Nations unies, au Mouvement des pays non alignés et à l'Organisation de la coopération islamique témoigne d'une longue histoire d'engagement diplomatique.

Géographiquement et climatiquement, le Yémen se divise en quatre régions principales. Le long de la mer Rouge s'étend la Tihamah : une plaine plate et étouffante, parsemée de lagunes et cernée de dunes. Bien que le minimum torride empêche toute rivière d'atteindre la mer, des aquifères souterrains alimentent l'agriculture à l'intérieur des terres. Au-delà, une chaîne de hautes terres se divise en plateaux occidentaux et orientaux. Les hautes terres occidentales reçoivent l'essentiel des précipitations orographiques, rendant les cultures en terrasses verdoyantes ; leur homologue orientale, plus sèche, produit des cultures plus éparses. À l'est encore s'étend le Rubʿ al Khali, ou Quart Vide, une étendue de sables mouvants au cœur de la péninsule arabique. Au large, la souveraineté du Yémen s'étend à plusieurs îles de la mer Rouge – Hanish, Kamaran, Perim – et à l'archipel de Socotra, situé plus près de l'Afrique, dont les pics volcaniques et la flore endémique trahissent des affinités avec ce continent.

Depuis plus de sept millénaires, le Yémen se situe à la croisée des chemins commerciaux et culturels. Au premier millénaire avant notre ère, le royaume de Saba rassemblait des caravanes d'encens et de myrrhe, fondant des colonies de l'autre côté de la mer Rouge, dans ce qui est aujourd'hui l'Éthiopie et l'Érythrée. En 275 de notre ère, le royaume himyarite succéda à Saba, où le judaïsme laissa une empreinte durable sur la vie politique et sociale. Les communautés chrétiennes s'enracinèrent au IVe siècle ; en l'espace de trois siècles, l'islam s'implanta et s'imposa rapidement. Les guerriers yéménites servirent aux côtés du Prophète, puis participèrent aux conquêtes qui portèrent l'islam au-delà de l'Arabie. Tout au long du Moyen Âge, des dynasties comme les Rassoulides et les Tahirides s'élevèrent et déclinèrent, tandis que les villes des hautes terres établirent des séminaires qui allaient faire du Yémen un haut lieu de l'enseignement islamique.

Entre le XVIe et le XXe siècle, le Yémen a dû faire face à des incursions étrangères. L'Empire ottoman revendiquait une grande partie du nord ; les Britanniques se retranchaient au sud, autour d'Aden. Après la Première Guerre mondiale, l'imam Yahya a proclamé l'indépendance du royaume du Yémen. En 1962, des officiers républicains ont déposé la monarchie, formant la République arabe du Yémen, ou Yémen du Nord. Cinq ans plus tard, Aden et son arrière-pays ont fait sécession pour former la République démocratique populaire du Yémen, seul État socialiste déclaré du monde arabe. Ce n'est qu'en 1990 que le Nord et le Sud ont réaffirmé leur unité au sein de la République du Yémen ; son premier président, Ali Abdallah Saleh, a présidé le pays jusqu'à ce que le Printemps arabe de 2011 le force à démissionner.

Les troubles politiques reprirent rapidement. Des manifestations de masse contre la stagnation économique, le chômage endémique et les propositions d'amendements constitutionnels se multiplièrent contre le pouvoir yéménite, pourtant bien établi. En 2015, la guerre civile avait embrasé le pays : le mouvement houthi de Sanaa affrontait le gouvernement internationalement reconnu, tandis que des puissances étrangères intervenaient par voie aérienne, terrestre et maritime. La catastrophe humanitaire qui s'ensuivit compte parmi les plus graves du siècle : en 2019, quelque 24 millions de Yéménites, soit les trois quarts de la population, avaient besoin d'aide, et les indicateurs de faim, de mortalité infantile et de propagation des maladies restaient désastreux. Le Yémen se classe au dernier rang en matière de développement humain hors d'Afrique et au dernier rang en matière de paix mondiale, alors même que son économie en temps de paix s'est pratiquement effondrée sous le blocus et les conflits.

Pourtant, malgré les difficultés, le patrimoine architectural du Yémen résiste. Dans la vieille ville de Sanaa, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1986, des maisons-tours en briques cuites et en pierre s'élèvent sur six, voire sept étages, leurs façades ornées de reliefs géométriques en plâtre. Les étages inférieurs abritaient autrefois le bétail et les greniers ; au sommet, une salle de réception (mafraj) offrait des vues sur les toits. Au nord se trouve Shibam, le « Manhattan du désert », dont les gratte-ciel en briques crues du XVIe siècle surplombent encore le Wadi Hadramaout. Plus loin encore, Zabid conserve une ville universitaire médiévale, dont les arcades témoignent de siècles d'érudition. À Wadi Dahr se dresse Dar al-Hajar, le palais rupestre de l'Imam, dont les impostes en verre coloré et les plâtres ornés évoquent une époque plus calme.

L'archipel de Socotra, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2008, offre des merveilles naturelles incomparables. Environ 37 % de ses 825 espèces végétales sont uniques au monde ; de même, 90 % des reptiles et 95 % des escargots sont présents. Le célèbre arbre à sang-dragon (Dracaena cinnabari) parsème les plateaux calcaires, tandis que les récifs coralliens regorgent de 253 espèces de coraux et de 730 espèces de poissons. L'isolement de Socotra a favorisé non seulement la biodiversité, mais aussi une langue et une culture distinctes, témoignant du patrimoine multidimensionnel du Yémen.

Sur le plan administratif, le Yémen comprend vingt et un gouvernorats, plus la municipalité d'Amanat al-ʿAsimah, autour de Sanaa ; une réforme de 2013 a élevé Socotra au rang de gouvernorat à part entière. Les subdivisions passent de 333 districts à plus de 2 200 sous-districts et près de 38 300 villages. En 2014, un plan constitutionnel proposait six régions fédérales – quatre au nord, deux au sud –, mais la guerre civile a interrompu sa pleine mise en œuvre.

Sur le plan économique, l'unification a apporté des gains modestes : en 2013, le produit intérieur brut du Yémen (parité de pouvoir d'achat) avait atteint 61,63 milliards de dollars, avec un revenu par habitant de 2 500 dollars. Les services représentaient plus de 60 % de la production, l'industrie 31 % et l'agriculture moins de 8 % ; le pétrole contribuait autrefois à un quart du PIB et à 63 % des recettes. Depuis la reprise du conflit, le PIB a chuté de plus de moitié, les exportations ont stagné et les infrastructures se sont dégradées. Le Yémen figure parmi les pays les plus pauvres du monde, ses indices de développement humain se situant parmi les plus bas.

D'un point de vue démographique, le Yémen est jeune. De 4,3 millions d'habitants en 1950, sa population est passée à environ 33 à 35 millions au début des années 2020, dont près de la moitié a moins de quinze ans et moins de 3 % plus de soixante-cinq ans. La fécondité reste élevée, à environ 4,5 enfants par femme, et devrait encore augmenter pour atteindre peut-être 60 millions d'ici le milieu du siècle. L'arabe sous-tend la vie publique : l'arabe standard moderne est utilisé dans l'éducation et la gouvernance ; l'arabe yéménite, avec sa phonétique et son vocabulaire archaïques, reste la langue vernaculaire. À Socotra et dans l'est de l'Hadramaout, les langues sémitiques du sud – soqotri, mehri et autres – persistent. L'anglais jouit d'une popularité croissante, notamment dans les anciennes zones britanniques.

L'islam unifie les Yéménites : les chiites zaydites représentent environ 45 % de la population et les musulmans sunnites, principalement de l'école chaféite, environ 53 %. Des communautés ismaéliennes et duodécimaines plus petites complètent le tableau. La pratique religieuse rythme le quotidien : les appels à la mosquée à l'aube, à midi, dans l'après-midi, au coucher du soleil et en soirée rythment les marchés comme les villages de montagne.

Visiter le Yémen exige patience et vigilance. Pour des raisons de sécurité, les vols fluctuent ; à la mi-2024, seuls les aéroports de Sanaa, Aden et Say'un bénéficiaient d'une desserte limitée depuis Amman, Le Caire, Riyad et Bombay. Il n'existe pas de réseau ferroviaire. L'entrée par voie terrestre via Oman reste possible, bien qu'un permis (tasriih) délivré par la police touristique soit obligatoire pour les déplacements interurbains par la route ; les postes-frontières saoudiens imposent des exigences plus strictes. Des bus, climatisés, bien que parfois vétustes, relient les principales villes, bien que les voyageurs privés affrètent souvent des 4x4 avec des guides locaux. Des ferries côtiers au départ de Djibouti traversent péniblement le Golfe, et les âmes intrépides peuvent encore embarquer à bord de cimentiers à destination de Socotra.

En ville, les taxis collectifs – des minibus « bijou » locaux ou dérivés de Peugeot – fonctionnent sur le principe du remplissage et du départ, pouvant accueillir jusqu'à neuf passagers ; négocier deux sièges à l'avant ou des rangées entières reste courant pour plus de confort. Pour les voyageurs indépendants dans les régions plus calmes, les bus intra-urbains offrent un transport convivial et économique. Des photocopies de permis, un passeport et un itinéraire suffisent pour obtenir un laissez-passer pour la route, même si les points de contrôle militaires peuvent encore exiger plusieurs visas.

Malgré les obstacles logistiques, les attraits du Yémen perdurent. À Sanaa, le labyrinthe de ruelles étroites, les fenêtres à croisillons en bois rouge et le parfum du café épicé à la cardamome évoquent des siècles de vie quotidienne. Kawkaban, perché à 3 000 mètres d'altitude, conserve des inscriptions himyarites et des étoiles de David d'anciennes communautés juives. Les remparts en briques de terre de Saada protègent les vignes et les palmiers dont les fruits font vivre les villages des hautes terres. Al Mahwit couronne les montagnes de fermes enveloppées de nuages ; Bura' abrite des forêts alimentées par la mousson comme nulle autre dans la péninsule. La haute colonie de Manakhah témoigne d'une planification médiévale au sommet des collines ; l'ancien barrage de Ma'rib, autrefois attribué dans la légende à la reine de Saba, témoigne de prouesses d'ingénierie qui irriguaient de vastes champs. À Ibb, le « Cœur vert », des torrents de pluies annuelles alimentent les vallées de café et de miel ; La ville voisine de Jiblah résonne de ses maisons fortifiées en pierre. Al Khawkhah offre des plages de la mer Rouge ombragées de palmiers, tandis que Ta'izz, centre culturel de la république, se dresse sous les pentes en terrasses du Jabal Sabir. Tarim et Say'un, dans l'Hadramaout, reflètent l'élégance hadhramite avec leurs palais et mosquées en briques. Al Mukalla fait face à la mer d'Arabie avec modernité, mais son littoral cède la place aux sables immaculés de Bir Ali. Enfin, le parc national de Hauf, vestige de l'influence de la mousson, abrite des zones de forêt tropicale et une faune partagée avec les voisins omanais.

Pour le visiteur, les normes sociales exigent une conduite discrète. Les sujets politiques, notamment les opinions sur les États-Unis ou Israël, peuvent susciter un malaise. La religion impose le respect : les mosquées imposent un code vestimentaire et, pendant le Ramadan, manger ou fumer en public est considéré comme une infraction. Les appareils photo nécessitent une autorisation ; les portraits de femmes ou les installations de sécurité peuvent susciter l'hostilité. Les élans charitables s'expriment mieux auprès d'organismes caritatifs reconnus que par des cadeaux improvisés aux enfants, qui peuvent favoriser la dépendance. Le marchandage est au cœur du commerce ; les prix fixes pour les étrangers sont rares, et la négociation incarne la coutume.

Le Yémen demeure ainsi une terre de contrastes : un berceau de civilisation dont l’architecture et les merveilles naturelles résistent aux ravages du conflit ; un lieu où l’hospitalité perdure malgré les épreuves, et où chaque vallée et chaque village portent en eux une histoire riche. Comprendre le Yémen, c’est reconnaître à parts égales ses souffrances et sa beauté, respecter ses traditions et son peuple, et reconnaître que, même dans les épreuves actuelles, l’héritage du Yémen façonne à la fois le passé et les promesses du monde arabe.