Damas

Damas occupe un plateau à environ 680 mètres d'altitude, à quatre-vingts kilomètres de la Méditerranée, protégé par la chaîne de l'Anti-Liban. Cette position, combinée au cours du fleuve Barada, a permis l'occupation humaine pendant plus de cinq millénaires. Dans l'Antiquité, ces eaux alimentaient un important lac – aujourd'hui connu sous le nom de Bahira Atayba – dont l'aspect saisonnier reflétait la santé de l'oasis environnante de la Ghouta. La culture de fruits, de céréales et de légumes y remonte aux premiers établissements urbains. Les sommets de l'Anti-Liban, culminant à plus de trois mille mètres, créent une ombre pluviométrique qui confère à Damas son climat aride, avec des précipitations annuelles d'environ 130 millimètres et une brève et intense transition automnale vers des pluies hivernales. Les étés sont secs et chauds ; les hivers restent frais, avec des précipitations sporadiques et de rares chutes de neige.

Choisie pour la première fois comme siège du califat omeyyade en 661 de notre ère, Damas porta la bannière de la gouvernance islamique jusqu'en 750, date à laquelle les Abbassides transférèrent le pouvoir à Bagdad. Sous la domination abbasside, la ville perdit de son importance, pour retrouver son prestige sous les Ayyoubides, puis les Mamelouks, qui fortifièrent sa citadelle et enrichirent ses institutions religieuses. Aujourd'hui, la mosquée des Omeyyades domine la rive sud de la Barada, dans la vieille ville. Ses trois minarets marquent l'un des lieux les plus sacrés de l'islam. À l'intérieur se trouvent des reliques de Jean-Baptiste et, selon la croyance, le seuil où Issa (Jésus) descendra à la Fin des Temps. Les femmes qui entrent couvrent leurs cheveux, leurs bras et leurs jambes sous une abaya fournie à l'entrée – un rituel tangible qui relie les visiteurs vivants à des siècles de culte.

La vieille ville est un labyrinthe de ruelles et de maisons discrètes, protégées par des cours discrètes, luxuriantes de jasmins et d'orangers. Elle conserve quatre de ses sept portes d'origine : Bab Sharqi, Bab Tuma, Bab Kisan et Bab al-Saghir. Chacune mène à des quartiers autrefois développés autour des tombes de personnages vénérés et le long des routes caravanières. Midan, Sarouja, Imara et al-Salihiyah remontent au Moyen Âge ; al-Akrad et al-Muhajirin ont pris forme au XIXe siècle, peuplés par des soldats kurdes et des réfugiés des anciens territoires ottomans. Au-delà, la place al-Marjeh est devenue le centre administratif moderne, flanquée de la poste, des tribunaux et de la gare.

Au XXe siècle, l'expansion s'est poursuivie au nord de la Barada, empiétant sur l'oasis de la Ghouta. Mezzeh et Dummar se sont élevées sur les versants ouest et nord-ouest ; Barzeh s'étendait le long du flanc oriental de la montagne ; Yarmouk, sur la rive sud, est devenue le foyer de réfugiés palestiniens en 1956. Bien que les urbanistes aient cherché à préserver les terres agricoles irriguées, la croissance urbaine rapide a réduit la Barada à un étroit ruisseau, et sous la ville, les aquifères sont pollués par les eaux de ruissellement et les eaux usées.

Damas demeure le cœur politique de la Syrie, abritant les bureaux du gouvernement central au cœur d'une zone urbaine de 105 kilomètres carrés. En 2004, la ville proprement dite comptait 1,55 million d'habitants, répartis dans 309 000 logements ; la région métropolitaine, qui comprend Douma, Harasta et Jaramana, compte environ cinq millions d'habitants. Les migrants venus des zones rurales syriennes et les jeunes arrivants pour travailler ou étudier maintiennent la croissance démographique au-dessus de la moyenne nationale, même si la guerre civile a provoqué de nombreux départs. À la mi-2023, Damas figurait au dernier rang des 173 villes où la qualité de vie était la plus élevée selon l'Indice mondial de qualité de vie, ce qui reflète les effets durables du conflit sur les infrastructures et les services.

La vie économique de Damas s'est adaptée aux conditions de guerre. L'artisanat traditionnel – gravure sur cuivre, marqueterie et textiles – perdure dans les vieux souks, tandis que l'industrie moderne englobe l'agroalimentaire, le ciment, les produits chimiques et les usines textiles publiques. Depuis le début des années 2000, une privatisation limitée a encouragé l'investissement privé ; les bureaux se sont développés à Marota City et Basillia City, deux projets de développement lancés en 2017, symboles de la reconstruction d'après-guerre. La Bourse de Damas a ouvert ses portes à Barzeh en 2009 et prévoit de déménager dans le quartier d'affaires de Yaafur.

Les expositions commerciales annuelles remontent à 1954 ; la plupart des produits locaux, ainsi que les importations, sont désormais acheminés vers les marchés de la péninsule arabique. Le tourisme, autrefois pilier de l'économie locale, a souffert du conflit. Avant 2011, les hôtels-boutiques et les cafés de la vieille ville, notamment le long des ruelles étroites du souk al-Hamidiyya, attiraient les visiteurs européens venus y flâner et y acheter de l'encens et de la soie. Cette large avenue couverte embaume encore le cumin, la cardamome et les herbes séchées, et ses marchands proposent du cuir, des objets en cuivre et des boîtes incrustées. La mosquée des Omeyyades domine une extrémité ; la citadelle et le mausolée de Saladin se trouvent à l'autre, où une statue de Salah al-Din à cheval domine deux figures sculptées de chevaliers francs capturés après Hattin.

La pluralité religieuse perdure. L'islam sunnite prédomine ; les communautés alaouites et chiites duodécimaines sont concentrées autour des quartiers de Mezzeh et de Barzeh, en particulier près des sanctuaires de Sayyidah Ruqayya et Sayyidah Zaynab. Les rites chrétiens – syriaque orthodoxe, grec-catholique melkite, syriaque catholique et grec-orthodoxe – ont leur siège à Bab Tuma, Qassaa et Ghassani. Parmi les églises notables, citons la cathédrale Saint-Paul, la chapelle Saint-Paul et la cathédrale de la Dormition. Une communauté druze plus petite vit à Tadamon, Jaramana et Sahnaya. Le quartier juif autrefois important de Harat al-Yahud s'est vidé ; en 2023, il n'y avait plus aucun juif.

Les institutions culturelles accueillent occasionnellement des renouveaux. Les musées – du Musée national et des expositions ethnographiques du Palais Azm aux fresques et aux objets de l'ère soviétique du Panorama de la guerre d'Octobre – restent accessibles lorsque les conditions de sécurité le permettent. En 2008, Damas a été nommée Capitale arabe de la culture, ce qui a donné lieu à la restauration de sites historiques et à la création du Musée de la calligraphie arabe.

Les transports publics s'appuient sur un réseau dense de bus et de minibus : une centaine de lignes informelles, sans horaires ni lignes numérotées. Les arrêts forment des groupes de bus improvisés ; les chauffeurs s'arrêtent à la demande. Soixante nouveaux bus sont arrivés de Chine entre 2019 et 2022, modernisant la flotte. Les taxis respectent les tarifs réglementés et les taximètres, même si les points de contrôle, tenus par un personnel sous-payé, exigent souvent des pots-de-vin. L'aéroport international de Damas, situé à vingt kilomètres au sud-est, desservait autrefois des destinations en Asie, en Europe, en Afrique et en Amérique du Sud ; aujourd'hui, il dessert principalement les capitales régionales.

Les rues se rétrécissent dans les vieux quartiers, les ralentisseurs omniprésents. La gare du Hedjaz, aujourd'hui désaffectée, se trouve à l'ouest du centre historique ; ses rails ayant été retirés, elle accueille des expositions et une navette reliant la station Qadam, toujours en service. Un réseau de métro a été proposé en 2008 : sa ligne verte doit traverser la ville d'ouest en est, reliant Moadamiyeh, Mezzeh et la Vieille Ville. L'achèvement de quatre lignes d'ici 2050 reste le calendrier officiel.

Les loisirs perdurent dans les espaces verts et les cafés. Le parc Tishreen, qui accueille l'exposition florale annuelle, offre un répit, tout comme les parcs al-Jahiz, al-Sibbki et al-Wahda. L'oasis de la Ghouta, lorsqu'elle est accessible, offre des escapades le week-end. La cité sportive d'Al-Fayhaa accueille des équipes de football, de basket-ball et de natation ; sa salle a accueilli l'équipe nationale syrienne contre le Kazakhstan en novembre 2021. Damas compte plusieurs clubs de football, dont al-Jaish, al-Shorta et al-Wahda, et possède un terrain de golf à sa périphérie sud-est. Les cafés restent des lieux de rencontre, proposant narguilé, backgammon et échecs sous des arcades tamisées.

Visiter Damas aujourd'hui exige d'être conscient des défis actuels. Les coupures de courant sont fréquentes. La valeur de la livre syrienne fluctue fortement. Il est conseillé aux touristes d'emporter des devises fortes ; les grandes banques acceptent rarement les chèques de voyage et les distributeurs automatiques de billets sont peu fiables. Les bureaux de change opèrent à proximité des marchés – les commissions sont rares – mais il est conseillé de vérifier les taux de change officiels à l'avance. Les escroqueries par des mendiants et les demandes de pots-de-vin aux points de contrôle sont fréquentes. Voyager avec un guide local peut atténuer ces risques, en facilitant les démarches pour obtenir les permis et passer les contrôles.

Damas se dresse telle une archive vivante, ses pierres gravées d'histoires multiples : temples romains reconvertis en mosquées ; vestiges croisés tissés dans la mythologie urbaine ; palais médiévaux à côté d'usines bourdonnant d'activité moderne. Sa résilience face aux difficultés a préservé des fragments de sa richesse culturelle. Au milieu des services publics perturbés et des rues méfiantes, la mémoire de la ville perdure dans les cours parfumées au jasmin, sous les arches silencieuses des portes antiques et dans le lit de la rivière Barada, attendant un renouveau.