Sri Lanka

Le Sri Lanka occupe une modeste portion de l'océan Indien, une masse continentale en forme de poire située juste au sud du sous-continent indien. Une mince chaîne de hauts-fonds calcaires, connue sous le nom de Pont d'Adam, le relie à l'Inde continentale, bien que seuls des vestiges de ce pont terrestre subsistent au-dessus des vagues. Au-delà de ces vestiges, le golfe de Mannar et le détroit de Palk marquent une séparation nette, mais courants et cultures circulent entre l'île et la péninsule depuis des millénaires.

Sous son sol et ses vagues, le Sri Lanka repose sur la plaque indienne. Les plaines côtières s'étendent du littoral, laissant place, au centre de l'île, à une chaîne de collines et de pics couronnée par le Pidurutalagala, culminant à 2 524 mètres. Une centaine de rivières creusent leur cours vers la mer ; la Mahaweli, la plus longue d'entre elles avec ses 335 kilomètres, alimente les champs irrigués qui soutenaient autrefois les anciens royaumes. Ces cours d'eau produisent plus que des rizières : ils dévalent des gorges boisées pour former 51 chutes naturelles de plus de dix mètres de haut, dont la chute de 263 mètres de Bambarakanda.

Les moussons influencent les précipitations sur l'île. Les vents du sud-ouest inondent les pentes des hautes terres et la « zone humide » de jusqu'à 2 500 millimètres de précipitations par an. Au nord et à l'est, les précipitations chutent à environ 1 200 à 1 900 millimètres ; les côtes sont encore plus arides. Des cyclones et des bourrasques interviennent périodiquement, mais la tendance générale se maintient. Les températures varient avec l'altitude : des gelées peuvent apparaître aux plus hautes altitudes, tandis que dans les plaines côtières, le thermomètre dépasse souvent les 30 °C le jour, pour descendre jusqu'à près de 15 °C la nuit.

Des preuves indiquent que l'homme a posé le pied ici il y a plus de cent mille ans ; l'histoire écrite remonte à trois mille ans. Les noms ont changé au fil des époques : dans le langage moderne, le Sri Lanka porte son nom dérivé du sanskrit, mais pendant des siècles après l'arrivée des Européens, il a été connu sous le nom de Ceylan. Du quatrième concile des anciens bouddhistes, en 29 avant J.-C., est né le Canon Pāli, un document consigné par écrit pour la première fois sur l'île. Ses écritures subsistent dans des inscriptions sur pierre, des manuscrits sur feuilles de palmier et la mémoire de ses ordres monastiques.

Des ports stratégiques ont fait de l'île un carrefour pour les commerçants de l'ancienne Route de la Soie. Les marins arabes, les émissaires chinois et, au début du XVIe siècle, les flottes portugaises cherchaient à contrôler ses ports et ses plantations de cannelle. La carte était ponctuée de conflits : les forces néerlandaises revendiquaient des portions de côtes au XVIIe siècle ; la Grande-Bretagne s'emparait de ces territoires en 1796, consolidant sa domination sur l'ensemble de l'île en 1815. Sous la Couronne, les plantations de thé, de caoutchouc et de café s'étendaient à l'intérieur des terres, tandis que des bateaux à vapeur reliaient Colombo à Londres et à Bombay.

Un mouvement national s'est formé à la fin du XIXe siècle et, en 1948, Ceylan a obtenu le statut de dominion. En 1972, le pays a été déclaré république et a pris son nom actuel. Peu après, les dissensions entre les populations cinghalaise et tamoule ont dégénéré en un conflit civil qui a duré de 1983 à 2009. Les Tigres de libération de l'Eelam tamoul sont tombés aux mains des forces gouvernementales cette année-là, clôturant un chapitre marqué par les déplacements de population, mais laissant des traces dans le nord et l'est, où le déminage et la reconstruction se poursuivent.

Aujourd'hui, environ vingt-deux millions de personnes résident sur l'île. Les Cinghalais, qui représentent environ les trois quarts de la population, parlent le cinghalais ; les locuteurs tamouls sont près de cinq millions. Parmi les communautés plus petites, on trouve les Maures, dont les ancêtres sont arrivés grâce au commerce arabe, et les Bourgeois, descendants de lignées hollandaises et portugaises. Les Veddas, peuple autochtone, perpétuent leurs traditions dans les forêts plus reculées. Des dispositions constitutionnelles désignent le cinghalais et le tamoul comme langues officielles ; l'anglais sert de langue de liaison dans le commerce et l'éducation.

La pratique bouddhiste prédomine, pratiquée par environ soixante-dix pour cent de la population, majoritairement cinghalaise. L'hindouisme, l'islam et le christianisme représentent chacun une part plus modeste, mais toutes les confessions influencent la vie publique et le calendrier des fêtes. L'État accorde au bouddhisme une place prépondérante dans sa constitution, et des complexes de temples – dagobas en pierre, pavillons de tambours, statues de gardiens sculptées dans le granit – parsèment la campagne d'Anuradhapura à Kandy.

Les données économiques placent le Sri Lanka au 78e rang de l'indice de développement humain, le plus élevé d'Asie du Sud à cet égard. En termes de pouvoir d'achat, son PIB par habitant se classe au deuxième rang de la région. Les cultures de plantation restent emblématiques – les exportations de thé entretiennent la réputation du « thé de Ceylan » depuis près de deux siècles –, mais les services représentent désormais près de 60 % de la production, l'industrie 26 % et l'agriculture 8 %. Le tourisme, le textile, l'agroalimentaire et les transferts de fonds des travailleurs migrants contribuent tous à cette production.

La Chine, l'Inde et les États-Unis sont leurs principaux partenaires commerciaux. À l'intérieur des frontières nationales, la production des provinces diffère : la province occidentale, dont Colombo est le point d'ancrage, produit près de la moitié de l'économie. Après une interruption pendant la guerre, la province du Nord a enregistré une croissance de près de 23 % en 2010, mais les disparités persistent. L'État encourage la diversification par l'expansion des ports (Hambantota rejoint les installations en eau profonde de Colombo, Galle et Trincomalee) et l'amélioration des réseaux routier et ferroviaire.

Plus de cent mille kilomètres de routes goudronnées sillonnent l'île, lui conférant l'une des densités routières les plus élevées au monde. Trente-cinq autoroutes de catégorie A et quatre voies rapides relient Colombo aux centres régionaux. Les chemins de fer sri-lankais exploitent quelque 1 447 kilomètres de voies ferrées, traversant la région du thé jusqu'à Ella, longeant les sanctuaires d'éléphants et les plaines du nord. Des bus publics et privés transportent la plupart des passagers interurbains ; les tuk-tuks et les motos circulent en ville.

Le tourisme a reculé pendant les crises économiques et les problèmes de sécurité, mais les chiffres récents signalent une reprise. Au premier semestre 2024, les recettes touristiques ont dépassé 1,5 milliard de dollars, soit une hausse de 78 % par rapport à l'année précédente ; les arrivées ont dépassé le million, en hausse de 62 %. Les initiatives gouvernementales comprennent des exemptions de visa pour certaines nationalités et une campagne de marketing mondial en lien avec la compagnie aérienne nationale. Les plages, les lieux de pèlerinage et les parcs animaliers attirent les voyageurs, tandis que l'étiquette des temples et les coutumes rurales méritent d'être expliquées.

La coutume impose de se déchausser et de porter une tenue décente dans les lieux de culte ; les épaules et les genoux doivent rester couverts. Les touristes ne doivent pas toucher les moines bouddhistes ni poser avec des statues de manière irrespectueuse. L'exhibition publique de tatouages ​​représentant des images sacrées peut offenser. Les foyers locaux appliquent parfois le protocole des temples : laisser ses chaussures à l'entrée est un signe de respect. Il est d'usage de tendre des objets de la main droite ou des deux mains ; les petits cadeaux ou l'argent méritent une déférence visible.

Les préoccupations en matière de sécurité ont évolué. Les accidents de la route font plus de victimes que la criminalité ou les risques résiduels liés à la guerre. Les collisions routières quotidiennes font au moins huit morts ; nombre d'entre elles sont dues à des excès de vitesse, à des dépassements imprudents ou à des conducteurs fatigués et pressés de respecter les horaires. Les piétons ont intérêt à faire face au trafic entrant et à rester vigilants aux passages piétons. Le comportement au volant des tuk-tuks ou des scooters peut surprendre les visiteurs imprudents.

Bien que la guerre civile ait pris fin en 2009, le déminage se poursuit dans les anciennes zones de conflit. En cas de suspicion de munitions non explosées, les autorités conseillent d'appeler les lignes d'urgence locales. Les actes terroristes ont récidivé : en avril 2019, des attentats à la bombe liés à l'État islamique ont visé des églises et des hôtels, faisant des centaines de victimes. En dehors de ces épisodes, les taux de criminalité violente envers les touristes restent faibles, même si les vols mineurs dans les bus bondés incitent à la prudence.

Les femmes voyagent généralement sans risque excessif, à condition de prendre des précautions de bon sens. Les transports en commun tard le soir présentent une vulnérabilité accrue. Les routes rurales sont plongées dans l'obscurité dès 21 heures ; se couvrir les épaules et les genoux peut faciliter les interactions avec les communautés conservatrices. Les plages ne posent guère de problèmes si les visiteurs restent en groupe. Les voyageurs LGBTQ+ doivent savoir que les lois de l'époque coloniale criminalisent les activités homosexuelles ; la discrétion reste de mise.

Illustrant ses contrastes, le Sri Lanka associe la sérénité des plantations de thé à l'animation de ses ports ; d'anciens dagobas se dressent face à la silhouette moderne de Colombo. Les voyages en train à travers les collines traversent des vallées brumeuses, tandis que les autoroutes côtières exposent les voyageurs aux caprices de la mousson. L'histoire perdure dans les capitales en ruines et dans le sol qui a nourri les royaumes pendant des siècles. Le cœur de cette île naît de la convergence des peuples, des langues et des croyances – une interaction durable entre continuité et changement sous un soleil tropical.