Vientiane

Vientiane occupe une étroite bande le long de la rive nord-est d'un méandre prononcé du Mékong, face à la Thaïlande. Centre politique du Laos, elle regroupe cinq districts urbains au sein de la préfecture de Vientiane. La population de la ville a atteint 840 000 habitants lors du recensement de 2023, ayant plus que doublé depuis 2000. Son tracé reflète à la fois le plan original d'un royaume du XVIe siècle et les interventions coloniales ultérieures : de larges avenues bordées d'arbres côtoient des ruelles étroites surplombées de câbles électriques formant des auvents informels.

Fondée en 1563 par le roi Setthathirath comme capitale du royaume de Lan Xang, Vientiane a conservé une importance administrative sous la domination française. L'administration coloniale a laissé en héritage des villas et des bâtiments publics, souvent aux tons pastel pâles et encadrés de fenêtres à volets. Aujourd'hui, ces structures du début du XXe siècle côtoient des centres commerciaux en béton et des immeubles d'appartements inachevés, témoignant des investissements rapides menés par la Chine au cours de la dernière décennie.

Des monuments religieux ponctuent le paysage urbain. Le Pha That Luang, érigé en 1566, culmine à 45 mètres. Son stupa doré renferme une relique du Bouddha et constitue l'emblème national de la foi bouddhiste. Restauré en 1953, il est le point d'ancrage d'un quartier visité chaque année en novembre lors de la fête de la pleine lune du Bun That Luang. Haw Phra Kaew, autrefois sanctuaire royal du Bouddha d'Émeraude jusqu'à son retrait en 1779, abrite aujourd'hui un modeste musée d'objets religieux. Parmi les autres temples, citons le Wat Si Saket, construit en 1818 et remarquable pour ses galeries cloîtrées abritant des centaines d'images de Bouddha, et le Wat Si Muang, que les passagers de Setthathirat Road remarquent souvent pour ses couleurs vives et la légende de Nang Si, une jeune fille locale censée garder le pilier spirituel de la ville.

Les projets commémoratifs du milieu du XXe siècle incarnent les identités changeantes de la ville. Patuxai, connue localement sous le nom de Porte de la Victoire, a été construite entre 1957 et 1968. Son architecture à quatre arches, rappelant l'Arc de Triomphe de Paris, substitue des motifs bouddhistes aux ornements classiques. Une plaisanterie locale la surnomme « Piste verticale », car le béton, initialement destiné à un nouvel aéroport, a été fourni grâce à l'aide américaine. Les visiteurs peuvent gravir un escalier étroit jusqu'à une terrasse au septième étage offrant une vue sur le boulevard Lane Xang et le parc du palais présidentiel.

Au-delà du centre-ville, à 28 kilomètres au sud, le long de la rive, se trouve le parc du Bouddha. Créé en 1958 par le sculpteur mystique Luang Pu Bunleua ​​Sulilat, il comprend des jardins dispersés parsemés de plus de 200 sculptures en béton évoquant les cosmologies bouddhiste et hindoue. Le Bouddha couché et les imposantes divinités à plusieurs têtes évoquent un paysage surnaturel qui contraste fortement avec le quadrillage urbain de Vientiane.

Le climat de Vientiane est celui de la savane tropicale. Deux saisons rythment l'année : une période humide d'avril à septembre, avec des températures moyennes autour de 28 °C et des précipitations annuelles d'environ 1 395 mm ; et une période plus sèche d'octobre à mars, avec une légère baisse des températures et de l'humidité. Le record de température maximale est de 42,6 °C (avril), tandis que la température minimale enregistrée a atteint 2,4 °C en janvier. L'ensoleillement tombe à environ 2 200 heures par an, entrecoupant des périodes pluvieuses et nuageuses de matinées claires et de couchers de soleil éclatants sur le Mékong.

Plateforme de connectivité du Laos, Vientiane a connu un développement rapide de son réseau de transport. L'aéroport international de Wattay se trouve à seulement trois kilomètres à l'ouest du centre-ville. Une extension réalisée en 2020 a séparé les ailes nationales et internationales, tout en préservant un terminal compact où les voyageurs trouveront des bureaux de change, des cafés et un restaurant à service complet, Le Moon, à l'étage. Les cartes d'embarquement imprimées en ligne ne sont pas valables ; chaque passager devra passer par les comptoirs d'enregistrement, remplir une carte de départ et passer l'immigration à partir de fin 2024.

Les liaisons ferroviaires ont modifié l'accès terrestre. Depuis avril 2023, des trains à grande vitesse transportent des passagers de Kunming, en Chine, via Luang Prabang et Vang Vieng jusqu'au terminus chinois de Vientiane, puis via la gare de Khamsavath jusqu'à Bangkok et Udon Thani. La ligne centrale Lao-Chine s'arrête à 15 kilomètres de la ville, nécessitant une navette ou un taxi pour s'y rendre. Les habitants et les visiteurs étrangers réservent leurs places via une application mobile (numéro de téléphone régional requis) ou par l'intermédiaire d'agents moyennant une somme modique. Un embranchement distinct, ouvert mi-2024, propose des trains directs quotidiens de Bangkok à Khamsavath. Une fois à Nong Khai, du côté thaïlandais, les voyageurs contournent l'ancien poste-frontière de Thanaleng et passent les contrôles d'immigration laotiens à la nouvelle gare.

Des bus et des songthaews urbains relient les trois principaux terminaux : la gare routière centrale sur Nongbone Road, la gare routière du Sud sur Kaisone Phomvihane Road et la gare routière du Nord sur Asiane Road. Quelques lignes numérotées circulent en journée ; en dehors de ces horaires, les tuk-tuks et les motos-taxis assurent le service. Pour rejoindre des sites périphériques comme Buddha Park, le bus public n° 14 propose un aller simple à 6 000 kips, tandis que les taxis ou les tuk-tuks coûtent près de 100 000 kips.

Le Talat Sao (marché du matin) et le marché de Sanjiang, dans le quartier sud, attirent les foules matinales pour leurs sculptures sur bois, leurs textiles, leurs appareils électroniques et leurs stands de restauration de rue. Le Talat Sao, abrité sous des verrières voûtées, vend également des pierres précieuses et de l'argenterie laotienne. Les artisans du Musée du textile laotien présentent des techniques de tissage et de teinture, et proposent des en-cas à l'indigo en signe d'hospitalité locale. Des expositions à proximité – celles du Musée national laotien présentant des objets préhistoriques et modernes, et la rétrospective du défunt Premier ministre laotien au Musée Kaysone Phomvihane – offrent un éclairage sur l'évolution des discours politiques.

Le Settha Palace Hotel, datant de 1932, conserve un décor d'époque coloniale. Sa façade ornée de pilastres et de fenêtres cintrées dissimule des intérieurs rénovés avec des sols en marbre et des carreaux de terrazzo. Au crépuscule, la promenade riveraine le long de Fa Ngum Road se remplit d'habitants et de touristes sirotant une bière Beerlao et admirant le reflet du soleil sur le Mékong.

La croissance urbaine rapide a laissé un héritage mitigé. Depuis 2000, la croissance démographique de Vientiane a dépassé les améliorations des infrastructures. Des lotissements en béton côtoient des bâtiments abandonnés, témoins de vagues d'investissements successives. Des lignes électriques s'étendent au-dessus de nos têtes ; des trottoirs étroits cèdent la place à des bouches d'égouts bloquées, dangereuses pour les piétons la nuit. Les embouteillages se sont intensifiés sur les routes de Fa Ngum, Setthathirat et Samsenthai, autrefois faciles à parcourir à pied ou à vélo.

Les services publics comportent des mises en garde. Le réseau d'eau de la ville, connu sous le nom informel de Nam PaPaa, élimine les particules fines mais conserve un goût industriel ; il est déconseillé de faire bouillir l'eau du robinet. Les établissements médicaux, notamment les hôpitaux Mahosot et Setthathirat, traitent les cas courants, mais les affections graves entraînent des orientations vers des hôpitaux privés thaïlandais. Les cliniques diplomatiques australiennes et françaises offrent des services limités aux expatriés, tandis que les ambulanciers des hôpitaux Wattana et Aek Udon traversent le pont de l'Amitié pour les transferts d'urgence.

L'état des rues présente des risques. Des dalles de trottoir instables et des grilles manquantes ont causé des blessures ; la nuit, les chiens errants peuvent se montrer agressifs. Les vols dans les sacs laissés sans surveillance, sur les tables des cafés ou dans les paniers des motos, sont en augmentation. Il est conseillé aux visiteurs de sécuriser leurs effets personnels, de rester dans des zones bien éclairées après la tombée de la nuit et d'éviter les offres de taxis sans licence qui peuvent inclure des propositions de services illicites. Le Laos interdit les relations sexuelles entre étrangers et nationaux non mariés ; les sanctions peuvent aller jusqu'à de lourdes amendes ou des peines d'emprisonnement. La consommation de cigarettes électroniques et de drogues illicites est sévèrement sanctionnée ; le trafic de méthamphétamine peut entraîner de longues peines de prison, voire pire.

Les maladies transmises par les moustiques, notamment la dengue, atteignent leur pic pendant la saison des pluies. L'utilisation d'un répulsif à base de DEET et de serpentins anti-moustiques dans les lieux extérieurs réduit les risques. Vientiane elle-même reste indemne de paludisme, même si les zones périphériques peuvent différer. Les voyageurs soucieux de leur santé se protègent des parasites d'origine hydrique en évitant les bains de rivière et en privilégiant les piscines des hôtels ou des municipalités, certaines accessibles aux non-résidents moyennant un supplément, souvent avec un brunch ou un accès à la salle de sport.

Les codes vestimentaires respectent les coutumes : les pantalons et les manches longues conviennent aux femmes comme aux hommes lors de la visite des temples ou des bureaux officiels ; les femmes peuvent revêtir la traditionnelle jupe sinh. Les visiteurs paient des droits d'entrée modestes – généralement de 5 000 à 10 000 kips – dans les principaux wats et musées, avec une pause déjeuner à midi. Le personnel des transports locaux exige parfois une preuve de visa ; les vendeurs des gares routières peuvent aider à la préparation des documents, mais peuvent facturer des frais supplémentaires.

L'attrait de Vientiane réside dans ses contrastes : stupas dorés côtoyant des blocs de béton, façades françaises côtoyant des financements chinois. Son centre compact invite à la découverte à pied, des jardins du palais présidentiel aux ruelles résidentielles, en passant par les rives où la lumière crépusculaire teinte les flèches dorées. Malgré ses difficultés de croissance, elle sert à la fois de cœur administratif et de porte d'entrée au Laos, où le patrimoine culturel perdure à travers des rituels quotidiens et des festivals séculaires. Pour un court séjour, deux jours suffisent pour en découvrir les points forts ; au-delà, on se dirige vers les hauts plateaux du nord ou les plaines du sud, imprégnés d'une atmosphère marquée par l'héritage colonial, la dévotion religieuse et le rythme subtil de la vie le long du Mékong.