Nichée au cœur des pentes boisées de la préfecture de Gunma, à environ 1 200 mètres d'altitude, Kusatsu occupe un bassin entouré de volcans : le Kusatsu-Shirane (2 160 m), toujours actif, à l'ouest, et ses voisins endormis, le mont Motoshirane (2 171 m) et le mont Tengu (1 385 m). D'une superficie de quelque 250 km², mais comptant à peine plus de six mille habitants, le centre compact de la ville s'articule autour du Yubatake – « champ d'eau chaude » – où jaillissent chaque minute quelque trente-quatre mille litres d'eau de source sulfureuse et acide. Au-delà des canaux en bois du Yubatake, le relief de Kusatsu s'élève rapidement en sentiers, lacs de cratère et cascades, offrant à la fois le calme austère des neiges hivernales et la floraison éclatante de la flore alpine.
L'altitude de Kusatsu façonne un climat aux contrastes marqués. Les étés restent doux, avec des pics autour de 23,7 °C en août, tandis que les hivers atteignent en moyenne -1,4 °C en janvier, avec d'importantes chutes de neige qui recouvrent les rues, déblayées non seulement par les chasse-neige, mais aussi par les eaux des onsen. Les précipitations annuelles s'élèvent à environ 1 711 mm, septembre étant le mois le plus pluvieux. Les forêts de conifères côtoient des peuplements de sorbiers du Japon et de rhododendrons, et le fond de la vallée retient la chaleur des fissures souterraines – une interaction entre le feu et la glace qui attire depuis longtemps les visiteurs en quête de réconfort et de renouveau.
La légende locale fait remonter l'existence des sources de Kusatsu au IIe siècle, attribuant leur découverte soit au légendaire guerrier Yamato Takeru, soit à des moines ascétiques. Bien que les documents antérieurs à la fin du XIIe siècle soient rares, la tradition veut que Minamoto no Yoritomo se soit arrêté ici en 1193, se baignant dans ce qui est aujourd'hui appelé Yoritomo-gū. Le temple Kōsenji, érigé vers 1200, est la plus ancienne institution attestée dans la colonie qui allait se développer autour de ses eaux chaudes.
À la fin du XVIe siècle, des samouraïs blessés fréquentaient les bains de Kusatsu et, en 1595, Toyotomi Hideyoshi lui-même recommanda les sources à son rival, le seigneur Tokugawa Ieyasu. Durant l'époque d'Edo, et surtout ses dernières décennies, la réputation de Kusatsu s'accrut : les visiteurs affluèrent pour soigner des affections allant des douleurs articulaires aux troubles digestifs chroniques. La légende raconte que le huitième shogun, Tokugawa Yoshimune, fit acheminer l'eau des onsen jusqu'au château d'Edo. Un dicton de cette époque, « Kusatsu sengen Edo gamae » – « mille boutiques, rivalisant avec Edo » – témoigne de l'économie florissante de la ville.
En 1869, un incendie dévastateur rasa une grande partie de Kusatsu. La reconstruction fut rapide, mais laissa de nombreux habitants accablés de dettes. Au cours des décennies suivantes, les ryokans et les petites entreprises s'effondrèrent, obligeant les anciens résidents saisonniers, autrefois habitués à retourner chaque hiver dans leurs maisons de plaine, à y rester toute l'année. La municipalité moderne apparut en 1889, regroupant Kusatsu et les hameaux voisins ; en 1900, le village principal obtint le statut de ville. Des scientifiques et des médecins étrangers, notamment l'interniste allemand Erwin Bälz, arrivèrent pour étudier les sources. Les recherches de Bälz sur leurs propriétés bactéricides et réparatrices introduisirent les protocoles médicaux occidentaux et contribuèrent à normaliser les pratiques de bain dans les cliniques japonaises.
Le début de l'ère Taishō apporta des commodités au-delà des bains. En 1914, des passionnés locaux formèrent un club de ski ; deux ans plus tard, Mary Cornwall Legh, une missionnaire britannique, fonda la mission Saint-Barnabé pour soigner les résidents atteints de la maladie de Hansen. Son église et le parc adjacent témoignent encore de son travail. Une voie ferrée à voie étroite reliant Kusatsu à la ville voisine de Karuizawa fut inaugurée en 1926, et en 1948, la première remontée mécanique du Japon gravissait le mont Tengu. Si l'hôpital Saint-Barnabé céda la place au sanatorium Kuryu Rakusen-en, géré par l'État, en 1941, l'héritage de Cornwall Legh perdure à travers les monuments commémoratifs et les toponymes.
Le tourisme représente environ 90 % de l'emploi local, mais ces dernières années, la vie civique de Kusatsu a été perturbée par un conflit très médiatisé. En 2020, la conseillère municipale Shoko Arai a accusé le maire Nobutada Kuroiwa d'attentat à la pudeur ; une élection révocatoire a suivi. Les procédures judiciaires ultérieures, y compris la mise en examen d'Arai pour fausse plainte, ont abouti à une décision de justice en janvier 2024, concluant à l'absence de preuve d'activité sexuelle et condamnant Arai à payer des dommages et intérêts. Cet épisode a mis en lumière les tensions entre tradition, réputation et droits des femmes dans les petites villes japonaises.
Plus d'une centaine de sources individuelles entourent Kusatsu, mais aucune n'égale le Yubatake en termes de volume : cinq mille litres par minute se déversent à soixante-dix degrés Celsius. Lorsque l'eau cascade sur des plateaux rocheux, sa « fleur » minérale (yu no hana) forme des dépôts collectés et vendus comme souvenir granuleux, permettant de recréer les conditions d'un onsen chez soi. À côté du Yubatake se trouve Netsu no yu, dont les eaux sont trop chaudes pour une immersion directe ; ici, le rituel yumomi, vieux de plusieurs siècles, rafraîchit la source avec des planches de bois, accompagné de chants et de danses. Ōtaki no yu, le « grand bain en cascade », propose des bassins intérieurs et extérieurs sous un toit en bois, tandis que le rotenburo en plein air de 500 m² du parc Sainokawara peut accueillir plus de cent visiteurs simultanément. Des complexes modernes tels que Therme Therme allient les concepts de spa allemands à la tradition locale, et le centre Bälz Onsen est perché sur un plateau surplombant des sommets lointains, apprécié des skieurs après une journée sur les pistes.
Au-dessus de la ville, lacs de cratère et cascades ponctuent les sentiers de randonnée. Yugama, à 2 100 m d'altitude au sommet du mont Shirane, présente une surface acide couleur émeraude ; tout proche, Yumiike, « lac arc », se dresse à 2 000 m d'altitude, ses eaux cristallines. Des cascades comme Ōsen no taki et Jōfu no taki dévalent à travers les cédraies. Des fleurs sauvages tapissent les prairies alpines : la linaigrette queue-de-lièvre (Watasuge), le sorbier du Japon (Nanakamado), plusieurs espèces de rhododendrons, la gentiane bleue (Ezorindō) et la délicate Dicentra peregrina. Un centre d'accueil des visiteurs du parc de Sainokawara présente ces espèces et les forces volcaniques qui les soutiennent.
Le calendrier de Kusatsu reflète à la fois les coutumes bouddhistes et les traditions locales. Début mai, les enfants dessinent une effigie d'éléphant sur le Yubatake pour célébrer l'anniversaire de Bouddha. Le 1er juin a lieu le festival de la grotte de glace, où le thé infusé avec de la glace ancienne est censé éloigner les maladies. Le festival de gratitude des sources thermales se déroule début août : des participants costumés interprètent la descente et l'ascension de la divinité des sources thermales au temple Kōsenji, renouvelant symboliquement la bienveillance des sources. Fin août, un rassemblement international de musique de chambre est souvent organisé en présence de membres de la maison impériale. Les événements saisonniers vont des courses cyclistes et des randonnées sur des murs de neige aux matchs de football et aux démonstrations d'écoles de ski.
Kusatsu ne compte pas de lycée local, mais possède des écoles primaires et secondaires, tandis que son équipe de football professionnel, Thespakusatsu Gunma, joue ses matchs à domicile à Maebashi. Depuis la création du club de ski en 1914, le tourisme hivernal a propulsé les ligues locales et les compétitions internationales. Le domaine skiable des monts Tengu et Shirane propose désormais dix pistes réparties sur huit kilomètres de descente, desservies par une douzaine de remontées mécaniques.
Fait inhabituel, Kusatsu ne possède pas de gare ferroviaire. Les visiteurs descendent à Naganohara-Kusatsuguchi sur la ligne JR Agatsuma et continuent en bus ou en navette. Deux trains express limités du matin relient directement Ueno à Tokyo en environ deux heures vingt minutes ; le reste du temps, les voyageurs passent par Takasaki ou Karuizawa. Un bus local relie Yubatake, les principales auberges et le terminal pour seulement 100 ¥, tandis que de nombreux hôtels proposent des navettes gratuites.
Au-delà des produits des onsen comme le yu no hana, les douceurs de Kusatsu reflètent l'agriculture des hautes terres. Les amanattō (haricots confits) sont cultivés à partir de variétés qui poussent à plus de sept cents mètres d'altitude. Les manjū, pâtisseries cuites à la vapeur fourrées à la pâte d'azuki, dégagent souvent une légère odeur de soufre. Dans les boutiques de souvenirs, les visiteurs découvrent aussi bien des produits kitsch de style allemand que de l'artisanat japonais, témoignage du dialogue séculaire entre l'Orient et l'Occident dans la ville.
Dans son mélange de forces élémentaires – chaleur volcanique, vallées ombragées de conifères, eau chaude et air froid – Kusatsu offre un paysage singulier, où communauté et commerce se mêlent aux rituels et à la réputation. Bien que son économie repose sur le tourisme, la ville conserve une riche trame historique : du siège de Yoritomo à Yubatake aux conflits contemporains sur le code civil ; de la convalescence des samouraïs à la mécanisation des remontées mécaniques. Dans chaque bassin fumant et chaque procession festive, Kusatsu porte son passé avec légèreté, même si elle s'appuie sur ce patrimoine pour sa subsistance et son identité.
Kusatsu Onsen
The town is renowned for its numerous hot springs, having over 100 sources distributed across the region. These springs jointly generate an impressive 34,000 liters of water each minute, originating from subterranean depths. The water from these springs is noted for its sulfurous and acidic characteristics, which are said to have various therapeutic benefits.
The medicinal efficacy of Kusatsu’s hot springs has been acknowledged for generations. Both visitors and residents pursue these waters for their alleged capacity to relieve various diseases. The springs are purported to alleviate illnesses such as arthralgia, shoulder stiffness, paralysis, different types of sclerosis, contusions, sprains, chronic dyspepsia, hemorrhoids, chills, arteriosclerosis, burns, and persistent gynecological problems. The comprehensive array of possible advantages has bolstered Kusatsu’s sustained appeal as a health and wellness locale.
One of the most notable features of Kusatsu is the inventive and diverse application of its hot spring water. In addition to its main role in bathing facilities, the naturally heated water fulfills several utilitarian functions inside the community. It serves as a sustainable heating source for the city’s elementary and secondary schools, along with the municipal welfare center. In the severe winter months, the hot spring water is utilized to warm the pavements, inhibiting ice formation and providing safer transit for both people and automobiles. Numerous homes in Kusatsu utilize this natural resource for their heating requirements. The municipal swimming pool is specially heated with hot spring water, ensuring a comfortable aquatic environment throughout the year.
The Yubatake is the centerpiece of Kusatsu. This central hot spring is among the largest in the area and serves as its primary attraction. The term “Yubatake” translates to “hot water field,” accurately characterizing this extraordinary natural occurrence. Spring water rises from the rocky terrain and is meticulously channeled through a sequence of wooden boxes organized in rows. These boxes fulfill a dual function, serving as both a cooling mechanism for the heated water and a growing space for one of Kusatsu’s specialties, Yu no hana.
The vicinity of Yubatake is rich in historical and cultural significance. Visitors will encounter 100 nameplates honoring renowned personalities who have visited Kusatsu throughout the years. This distinguished list features worldwide leaders such as Erwin Bälz, a German internist instrumental in the modernization of Japanese medicine, and Julius Scriba, a groundbreaking German surgeon. Additional distinguished guests were Bruno Taut, a prominent German architect, and Ernest Satow, a British diplomat and Japan researcher. Prominent Japanese figures are also included, such as former Prime Minister Kakuei Tanaka and the iconic professional wrestler Rikidōzan.
The lowest portion of the Yubatake offers a visually striking display. A little cascade cascades over rocks that have acquired an appealing emerald tint from mineral deposits. This location has emerged as a favored site for tourists to take souvenir photographs, providing a scenic backdrop that embodies the natural splendor of Kusatsu.
Netsu no yu is situated adjacent to the Yubatake, although remains unique in its own right. This hot spring justifies its name, meaning “hot water,” with temperatures soaring to an intense 54 degrees Celsius. The intense heat makes direct bathing unfeasible, resulting in the emergence of an intriguing cultural practice called Yumomi. This old technique employs 1.80-meter-long wooden planks to agitate, strike, and knead the water, thereby reducing its temperature to a more tolerable level. The Yumomi ritual has transcended its utilitarian purpose, evolving into a cultural event characterized by the rendition of the Kusatsu song and the elegant motions of traditional Japanese dancing.
Kusatsu has numerous distinguished alternatives for anyone desiring a traditional bathing experience. Ōtaki no yu, meaning “great waterfall hot spring,” is suitably called for its flowing spring water. This timber edifice contains both indoor and outdoor bathing amenities, the latter referred to as a Rotenburo, or open-air bath. The pleasure of immersing oneself in these therapeutic waters amidst the natural splendor of Kusatsu is genuinely unmatched.
The most remarkable bathing facility in Kusatsu is Sai no Kawara, meaning “western riverbed.” This large outdoor pool covers over 500 square meters and can host more than 100 guests at once. The bath is partitioned into distinct areas for men and women, delineated by a wooden barrier to maintain privacy. Situated in a region abundant with hot springs, Sai no Kawara is frequently regarded as one of Japan’s most exquisite Rotenburo, providing bathers with an immersive experience in nature.
The Bälz Onsen Center offers an optimal choice for those who wish to integrate their hot spring experience with additional activities. This resort, situated on a plateau adjacent to the Mount Tengu ski region, provides both restorative baths and stunning vistas. This location has gained popularity as a venue for après-ski relaxation, enabling winter sports aficionados to alleviate muscular tension after a day on the slopes while enjoying expansive views of the surrounding scenery.
