La Corée du Nord, anciennement la République populaire démocratique de Corée (RPDC), occupe la moitié nord d'une péninsule qui s'avance entre deux grandes mers. Bordée par la mer Jaune à l'ouest et la mer du Japon à l'est, ses frontières terrestres suivent les cours sinueux des fleuves Yalu (Amnok) et Tumen, où la Chine et la Russie se partagent les eaux. Au sud s'étend la Zone démilitarisée coréenne, une zone tampon de barbelés et de silence qui sépare Pyongyang de Séoul. Dans ce pays de chaînes de montagnes escarpées, de pics volcaniques et de vallées étroites, l'histoire a laissé son empreinte dans la pierre comme dans l'idéologie.
Les premiers explorateurs européens ont remarqué que ce terrain ressemblait à « une mer balayée par une forte tempête », avec ses crêtes ondulantes qui ondulent sur environ 80 % du pays. L'épine dorsale de ses montagnes porte tous les sommets de la péninsule à plus de 2 000 mètres. À 2 744 mètres, le mont Paektu – un sommet volcanique vénéré dans la mythologie locale et ancré dans les récits fondateurs de l'État – se dresse à la frontière entre la terre et le ciel. D'autres chaînes de montagnes, comme le Hamgyŏng au nord-est et les hauts plateaux du Rangrim au centre, abritent le cœur montagneux du pays. Ce n'est qu'à l'ouest que les plaines s'élargissent, attirant la plupart des habitants vers leurs champs et leurs villes.
Un climat continental humide façonne les saisons. Les vents sibériens apportent des hivers clairs et rigoureux, tandis que les courants de mousson venus du Pacifique enveloppent le pays de chaleur et de pluie estivales – près des trois cinquièmes du total annuel tombant entre juin et septembre. Les printemps et les automnes de transition alternent brièvement entre ces extrêmes, offrant répit et couleurs.
Des rivières serpentent les collines, notamment le Yalu, qui coule sur près de 800 kilomètres avant de s'élargir en un delta face à la Chine. Les forêts couvraient autrefois presque toutes les pentes ; bien que les pressions de l'exploitation forestière et de l'exploitation des terres les aient mises à rude épreuve, plus de 70 % d'entre elles sont encore vertes, alimentant des écorégions mixtes de feuillus et de conifères.
La péninsule coréenne est peuplée depuis le Paléolithique inférieur et, dès le premier millénaire avant notre ère, ses confins septentrionaux étaient déjà mentionnés dans les archives chinoises. Au fil des siècles, les Trois Royaumes – Goguryeo, Baekje et Silla – se sont disputé la suprématie. L'unification sous Silla à la fin du VIIe siècle a donné naissance au règne équilibré de Goryeo (918-1392), dont le nom perdure en « Corée », puis au long règne de Joseon (1392-1897).
L'Empire coréen (1897-1910) fut de courte durée. En 1910, l'annexion japonaise absorba la péninsule dans une structure coloniale qui cherchait à supprimer la culture, la langue et la religion locales. Après la défaite du Japon en 1945, la Corée fut divisée le long du 38e parallèle. L'Armée rouge soviétique occupa le nord de la ligne ; les États-Unis, le sud. Des gouvernements rivaux apparurent en 1948 : un État socialiste aligné sur l'Union soviétique au nord, et une république alignée sur l'Occident au sud.
Lorsque les forces nord-coréennes franchirent la frontière en juin 1950, le conflit qui s'ensuivit impliqua des troupes chinoises et des forces des Nations Unies. L'armistice de 1953 gela les lignes de front près de la ligne de partage initiale, créant la zone démilitarisée (DMZ) sans toutefois laisser de trace de traité de paix. Au lendemain de la guerre, la RPDC reçut une aide importante de la part d'autres nations socialistes, lui permettant de reconstruire ses villes et son industrie. Pourtant, sous les slogans officiels se cachaient les germes de l'isolement. Kim Il-sung, le premier dirigeant suprême, imprégna la philosophie du Juche – l'autonomie – de chaque aspect de sa gouvernance.
Avec le dégel de la Guerre froide dans les années 1980, les liens de la Corée du Nord avec ses anciens alliés se sont effilochés. L'effondrement de l'Union soviétique en 1991 a précipité la contraction économique. Entre 1994 et 1998, la famine a frappé, aggravée par les inondations et l'inefficacité systémique ; des centaines de milliers de personnes ont péri, et la malnutrition a marqué une génération. Malgré une reprise progressive, l'objectif officiel de l'État est resté le même : une économie planifiée, l'État propriétaire de toutes les entreprises et une agriculture collectivisée.
La RPDC d'aujourd'hui est un État totalitaire héréditaire, centré sur un culte dynastique de la personnalité. Le pouvoir est détenu par la famille Kim et le Parti des travailleurs de Corée, tandis que l'idéologie nationale fusionne les cadres marxistes-léninistes avec le kimilsungisme-kimjongilisme. Des élections ont lieu, mais n'offrent pas de véritable choix : les candidats se présentent sans opposition et les votes confirment des résultats préétablis.
Chaque aspect de la vie – logement, santé, éducation, et même distribution alimentaire – est administré par l'État. Grâce à une politique élaborée de Songun, ou « priorité militaire », les ressources sont acheminées vers l'Armée populaire coréenne, l'une des plus importantes au monde, avec plus de 1,2 million de soldats actifs et un arsenal nucléaire en pleine expansion. Les observateurs extérieurs considèrent le bilan du régime en matière de droits humains comme l'un des pires au monde.
La société est structurée par le songbun, un système de castes qui retrace l'histoire familiale à travers les générations pour déterminer la loyauté et l'accès aux biens. Les mariages se déroulent selon un modèle de foyers familiaux élargis dans de modestes appartements de deux pièces ; le divorce est quasi inexistant. Avec une population d'environ 26 millions d'habitants en 2025, le taux de croissance démographique reste faible – légèrement supérieur à zéro –, freiné par les famines passées, les mariages tardifs après le service militaire obligatoire et les contraintes de logement.
La langue coréenne unit le Nord et le Sud, mais le dialecte et le vocabulaire divergent. À Pyongyang, la « langue cultivée » de l'ancien dialecte de Pyongan a été débarrassée des emprunts étrangers et des caractères hanja, renforçant ainsi l'autonomie linguistique. Dans tout le pays, seul l'alphabet hangul est utilisé.
Bien qu'officiellement athée, la constitution de l'État garantit théoriquement la liberté religieuse. En pratique, le culte est strictement limité et le prosélytisme est interdit pour prévenir les ingérences étrangères. Un petit nombre d'églises autorisées à Pyongyang – trois protestantes, une catholique et une orthodoxe – servent principalement de vitrines. Des enquêtes estiment qu'environ 27 % des citoyens adhèrent à des croyances traditionnelles – ch'ŏndoïsme, chamanisme, bouddhisme – tandis que moins d'un demi-pour cent se déclarent chrétiens ou musulmans.
La politique culturelle abandonne les éléments prémodernes « réactionnaires » et réintroduit des formes « populaires » en phase avec l'esprit révolutionnaire. Plus de 190 sites et objets sont classés trésors nationaux ; 1 800 autres sont protégés en tant que biens culturels. L'UNESCO a inscrit les monuments et sites historiques de Kaesŏng et le complexe des tombes de Koguryo, dont les peintures murales évoquent les rites funéraires du royaume de Goguryeo.
Depuis les années 1940, la Corée du Nord demeure l'une des économies les plus centralisées du monde. Elle a mis en œuvre des plans quinquennaux visant l'autosuffisance, soutenus par l'aide de l'URSS et de la Chine. Dans les années 1960, des inefficacités sont apparues : pénurie de main-d'œuvre qualifiée, goulets d'étranglement énergétiques, terres arables limitées et machines vieillissantes ont érodé la croissance. Alors que l'économie sud-coréenne progressait, celle du Nord stagnait.
Au début des années 1990, le gouvernement a cessé d'annoncer des plans économiques officiels. L'alimentation et le logement sont largement subventionnés ; l'éducation et les soins de santé sont gratuits ; les impôts ont été supprimés en 1974. Dans la capitale, les grands magasins et les supermarchés proposent une gamme variée de produits, mais la plupart des citoyens achètent et vendent sur les marchés informels (jangmadang), où prospère le petit commerce. Les tentatives de 2009 visant à supprimer ces marchés, à interdire les devises étrangères et à réévaluer le won ont déclenché l'inflation et de rares manifestations publiques, contraignant à des changements de politique.
L'industrie et les services emploient 65 % de la population active. Les principaux secteurs d'activité sont la construction mécanique, l'exploitation minière, la métallurgie, la chimie et le textile. L'extraction de minerai de fer et de charbon est dix fois supérieure à celle de la Corée du Sud. Des études pétrolières offshore ont révélé des réserves prometteuses. L'agriculture, autrefois organisée autour de 3 500 coopératives et fermes d'État, a souffert de pénuries chroniques après les catastrophes des années 1990 ; le riz, le maïs, le soja et les pommes de terre restent des produits de base, complétés par la pêche et l'aquaculture. Des parcelles spécialisées produisent du ginseng, des champignons matsutake et des herbes médicinales traditionnelles.
Le tourisme, bien que contraint, a été un secteur en pleine croissance. La station de ski de Masikryong et les projets côtiers à Wŏnsan visent à attirer les visiteurs, mais la fermeture des frontières due à la COVID-19 de 2020 à 2025 a interrompu cet élan. Aujourd'hui, le pays cherche à rouvrir ses portes sous des conditions strictes.
Les lignes ferroviaires s'étendent sur quelque 5 200 kilomètres, transportant 80 % des passagers et 86 % du fret ; les pannes d'électricité et les pénuries de carburant perturbent souvent les horaires. Un projet de ligne à grande vitesse reliant Kaesŏng, Pyongyang et Sinŭiju a été approuvé en 2013, mais les progrès restent flous.
Le réseau routier totalise plus de 25 000 kilomètres, mais seulement 3 % sont goudronnés ; l’entretien est limité. Les voies fluviales et maritimes ne transportent que 2 % du fret, bien que tous les ports restent libres de glace et qu’une flotte de 158 navires sillonne les routes côtières et internationales. 82 aéroports et 23 héliports desservent principalement les vols militaires ou d’Air Koryŏ, gérés par l’État ; l’aéroport international de Pyongyang est la seule porte d’entrée pour les voyageurs civils en provenance de Chine ou de Russie. Les vélos sont courants ; les voitures, rares.
Les repas ordinaires sont à base de riz, de kimchi et de banch'an, des accompagnements composés de légumes, de soupes et de cornichons. Okryugwan, le restaurant phare de Pyongyang, est réputé pour ses raengmyŏn (nouilles froides), sa soupe de mulet, son ragoût de côtes de bœuf et ses spécialités de saison cueillies par les équipes culinaires qui parcourent la campagne. Le soju, un alcool clair distillé à partir de riz ou de maïs, reste l'alcool habituel.
Les coupures d'électricité influencent les habitudes : des baisses de tension peuvent survenir sans prévenir, éteignant les lampadaires, paralysant les ascenseurs et interrompant les juke-box des bowlings. Lors des soirées trépidantes de la capitale, les salles de karaoké vibrent au rythme de versions décalées de la pop des années 1980, de chansons folkloriques approuvées par l'État et d'airs militaires – des occasions où les invités doivent feindre l'enthousiasme, même sous l'écoute de la police secrète. Le Moranbong Band, un groupe exclusivement féminin composé de musiciennes de l'armée, joue de la pop de propagande à travers le pays.
Les étrangers ne peuvent entrer que dans le cadre de circuits organisés, toujours accompagnés de guides de la Korean International Travel Company ou d'agences partenaires sélectionnées dans le monde entier. Les visas s'obtiennent généralement à Pékin ; les passeports sont conservés pour l'enregistrement à l'arrivée. Début 2025, la plupart des Occidentaux visitent la zone économique spéciale de Rason ; les itinéraires complets restent accessibles, principalement aux visiteurs russes.
Le prix d'un séjour de cinq jours au départ de Pékin commence à environ 1 000 dollars américains, incluant l'hébergement, les repas et le transport. Les visiteurs doivent se munir de devises étrangères (euros, renminbi chinois ou dollars américains), car le won nord-coréen est réservé aux transactions de souvenirs et aux zones frontalières. Les taux de change non officiels peuvent être largement supérieurs aux valeurs officielles, mais le blanchiment de wons transfrontaliers est interdit.
Des surveillants supervisent chaque étape : les photos jugées peu flatteuses doivent être supprimées sur-le-champ ; les appareils photo sont fouillés à la sortie. Le personnel militaire, les installations et certains monuments, notamment dans la zone démilitarisée, sont interdits d'accès. À Pyongyang, les visiteurs se joignent aux habitants pour un hommage solennel aux statues de bronze de Kim Il-sung et Kim Jong-il. S'aventurer hors des zones réglementées est passible d'une détention, souvent sans procédure régulière.
Pyongyang en est la vitrine : la place Kim Il Sung accueille des défilés militaires sous bannières ; la Grande Maison des Études du Peuple abrite plus de trente millions de volumes, acheminés par tapis roulant. Un arc de triomphe, plus haut que son homologue parisien, marque la loyauté envers le régime. Le zoo, les musées et les restaurants offrent un aperçu de la vie quotidienne sous un regard attentif.
En dehors de la capitale, Kaesŏng préserve les remparts de l'époque Goryeo et le tombeau du roi Kongmin, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Les monts Kumgang et Myohyangsan attirent ceux qui sont autorisés à randonner dans des forêts brumeuses et à visiter des temples anciens. La zone de sécurité commune de la DMZ à Panmunjŏm demeure à la fois un tunnel de tension glacial et un monument emblématique d'un conflit gelé : une visite incontournable de tout voyage.
Hamhŭng, Chŏngjin et Namp'o sont des pôles industriels rarement ouverts aux voyageurs de passage. Au nord-est, Rason fonctionne comme une zone économique spéciale et une enclave de casinos. Wŏnsan, récemment ouverte au tourisme, met en valeur l'unique station de ski de Corée du Nord, Masikryong, et offre des panoramas côtiers.
La culture coréenne, tempérée par des siècles de domination étrangère et de réinvention idéologique, affirme sa propre identité dans l'art, la musique et le folklore. Les récits officiels célèbrent la lutte révolutionnaire et l'excellence des dirigeants, tout en rejetant les traditions indésirables. Pourtant, dans les maisons et sur les marchés, les villageois perpétuent des méthodes agricoles ancestrales, les anciens murmurent des chants chamaniques et les artisans sculptent des masques pour les rites ancestraux – échos d'un héritage que l'État exploite et restreint à la fois.
Entre ses montagnes et ses monuments, ses usines planifiées et ses marchés non planifiés, la Corée du Nord demeure une nation de contradictions. Au visiteur, elle offre un aperçu d'un ordre sous surveillance totale et d'une beauté liée à l'idéologie. Au chercheur, elle soulève des questions de résilience, d'adaptation et du sens même de la souveraineté. Et pour ceux qui y vivent, c'est leur foyer : un lieu d'histoire profonde, de dure réalité et de traces inattendues d'humanité au quotidien.
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