Brunei

Le Brunei Darussalam occupe une niche singulière en Asie du Sud-Est : un sultanat compact sur la rive nord de Bornéo, riche en hydrocarbures mais restreint par ses traditions. Son territoire, divisé en deux segments non contigus par le district malaisien de Limbang, s'étend sur seulement 5 765 kilomètres carrés, mais englobe de denses forêts tropicales de plaine, des pentes montagneuses accidentées et 161 kilomètres de littoral sur la mer de Chine méridionale. Quelque 455 858 habitants (estimation 2023) vivent dans ce royaume, dont plus des trois quarts se concentrent dans les provinces occidentales de Brunei-Muara, Tutong et Belait ; seulement une dizaine de milliers résident dans le district montagneux de Temburong. Bandar Seri Begawan, la capitale, abrite environ 180 000 âmes dans sa mosaïque de kampongs, de mosquées, de bureaux gouvernementaux et de quartiers d'affaires naissants.

Au-delà de ses frontières s'étend l'île de Bornéo, plus vaste, partagée avec la Malaisie et l'Indonésie ; Brunei est le seul État souverain entièrement situé sur l'île. Son paysage est presque aux trois quarts boisé : en 2020, quelque 380 000 hectares demeuraient sous couvert forestier, dont près de 70 % de forêt primaire, épargnée par les activités industrielles. Le climat du sultanat est constamment humide et pluvieux, davantage influencé par les oscillations de la zone de convergence intertropicale que par les moussons ou les cyclones saisonniers. Pourtant, comme ses voisins, Brunei est confronté aux pressions croissantes du changement climatique – élévation du niveau de la mer, modification des régimes pluviométriques et érosion côtière – dans un contexte de développement économique rapide.

Un regard rétrospectif révèle que Brunei était à l'apogée de son influence maritime sous le sultan Bolkiah (règne 1485-1528). Chroniques locales et récits extérieurs suggèrent que le royaume s'étendait alors sur une grande partie du nord-ouest de Bornéo, jusqu'au Sabah et au Sarawak, et jusqu'à l'archipel de Sulu. L'équipage survivant de la circumnavigation de Magellan visita ses côtes en 1521 ; des décennies plus tard, en 1578, la marine de Brunei affronta les forces espagnoles lors de la guerre de Castille. Pourtant, au XIXe siècle, les rivalités internes et l'avancée du colonialisme européen avaient réduit ses territoires. En 1841, le Sarawak passa à James Brooke, le « Rajah blanc » ; dans les années 1880, des compagnies britanniques à charte prirent le contrôle du Sabah ; et en 1888, Brunei devint un protectorat britannique, sa politique étrangère et sa défense étant supervisées par Londres.

Le XXe siècle marqua le passage du sultanat à un gouvernement moderne. Après une brève occupation japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale, une constitution de 1959 instaura une autonomie limitée sous la direction d'un résident britannique. Une insurrection de 1962, provoquée en partie par les tensions liées à l'adhésion à la nouvelle fédération malaisienne, fut réprimée avec le soutien britannique ; son échec convainquit le sultan Omar Ali Saifuddien III de maintenir le Brunei hors de la Malaisie. L'indépendance totale fut finalement obtenue le 1er janvier 1984. Depuis 1967, le sultan Hassanal Bolkiah préside aux destinées du pays, concentrant les pouvoirs exécutif, législatif et religieux au sein du palais. Le Conseil législatif n'a qu'une fonction consultative, ses membres étant nommés par décret royal.

Le pétrole et le gaz naturel sous-tendent presque tous les aspects de la vie moderne du Brunei. Les gisements d'hydrocarbures représentent environ 90 % du PIB ; la production quotidienne oscille autour de 167 000 barils de pétrole brut et 25 millions de mètres cubes de gaz naturel liquéfié, faisant du sultanat l'un des principaux producteurs d'Asie du Sud-Est. Les revenus transitent par l'Agence d'investissement du Brunei pour être investis dans les actions, les obligations et l'immobilier mondiaux, garantissant ainsi la pérennité des flux de revenus, même lorsque les réserves nationales arrivent à maturité. Ces largesses budgétaires ont alimenté un système de protection sociale inhabituel dans la région : les soins de santé, l'éducation et le logement social sont fortement subventionnés, voire gratuits, et le riz, l'huile de cuisine et les services publics bénéficient du soutien de l'État. De ce fait, le Brunei se classe « très haut » sur l'indice de développement humain – deuxième après Singapour parmi les États de l'ASEAN – et affiche le neuvième PIB par habitant le plus élevé au monde en parité de pouvoir d'achat.

Pourtant, la dépendance aux hydrocarbures a suscité des plans officiels visant à élargir la base économique. Une vision de développement à long terme vise l'amélioration de la main-d'œuvre, la croissance du tourisme, l'expansion des services financiers et l'autosuffisance agraire, notamment dans la riziculture. En 2009, le gouvernement a introduit le riz Laila, une variété à haut rendement cultivée à Wasan, renouant avec des ambitions vieilles d'un demi-siècle pour la production nationale. Les initiatives de promotion de la marque halal visent les marchés d'exportation, tandis que les entreprises manufacturières modestes, notamment dans la pétrochimie et l'industrie légère, offrent des emplois alternatifs. La compagnie nationale, Royal Brunei Airlines, aspire à faire de Bandar Seri Begawan une plaque tournante du transit entre l'Europe et l'Australasie, en conservant un créneau quotidien prisé à Londres Heathrow.

Les infrastructures du Brunei reflètent à la fois sa richesse et sa prudence. Le réseau routier – quelque 3 700 kilomètres, dont 87 % sont goudronnés – relie les principales villes : Muara, Seria, Kuala Belait et Tutong. Le taux de motorisation est parmi les plus élevés au monde, avec un véhicule privé pour moins de deux habitants ; les prix du carburant restent fortement subventionnés et les transports publics, bien que fonctionnels, sont limités. Un événement marquant récent est la route et le pont de 30 kilomètres reliant Muara à Temburong, inaugurés le 17 mars 2020 pour un coût de 1,6 milliard de dollars américains. L’aéroport international de Brunei est à mi-parcours d’un projet d’agrandissement de 150 millions de dollars américains, mené par Changi Airport Consultants, qui devrait doubler sa capacité annuelle pour atteindre trois millions de passagers.

Dans un contexte de croissance économique rapide, l'État maintient une position officielle d'isolement prudent. Les dirigeants craignent qu'une intégration mondiale sans entraves n'érode la cohésion sociale fondée sur la culture malaise, la foi islamique et la loyauté monarchique. Néanmoins, Brunei s'engage sur la scène internationale en tant que membre de l'ONU, de l'OMC, du Commonwealth, de l'ASEAN, de l'OCI et du Mouvement des non-alignés. Il a présidé l'APEC en 2000, projetant ainsi une image modérée en Asie-Pacifique tout en préservant la tranquillité intérieure.

La vie sociale au Brunei évolue à un rythme soutenu. L'islam, et plus particulièrement l'école shaféite de jurisprudence sunnite, est la religion d'État ; plus de 82 % de la population se déclare musulmane. La charia complète la common law anglaise, et les sanctions – allant de la bastonnade pour certaines infractions à la peine de mort (en théorie) pour les crimes graves – soulignent le cadre juridique strict de l'État. L'alcool est interdit en public ; les non-musulmans peuvent importer des quantités limitées pour leur usage privé, et les restaurants chinois peuvent vendre du porc en toute discrétion. Pendant le ramadan, la plupart des restaurants ferment leurs portes pendant la journée, et la consommation publique de nourriture ou de boissons peut entraîner de lourdes amendes. Les prières du vendredi sont suspendues pendant deux heures, et la vie nocturne se déplace de l'autre côté de la frontière, à Limbang, où bars et clubs accueillent une clientèle brunéienne.

Sur le plan ethnique, Brunei est majoritairement malais – environ les deux tiers selon un recensement – ​​avec une minorité chinoise d'environ 10 %, des groupes autochtones (Belait, Bisaya, Dusun, Kedayan, Lun Bawang, Murut, Tutong) et près de 26 % d'expatriés. L'anglais est la langue privilégiée du commerce et de l'enseignement, de l'école primaire à l'université, coexistant avec le malais standard (écrit en latin et en écriture jawi traditionnelle), le dialecte malais de Brunei, diverses langues chinoises et, dans le contexte religieux, l'arabe. Ces courants linguistiques reflètent l'ouverture historique du sultanat au commerce et à l'érudition, malgré sa réticence contemporaine à l'égard des influences étrangères.

Au Brunei, l'expression culturelle est discrète mais tangible. Des mosquées de marbre blanc et des dômes dorés ponctuent le paysage urbain, tandis que Kampong Ayer, le village historique sur l'eau, préserve un mode de vie séculaire sur des plateformes en bois sur pilotis. La musique traditionnelle, le tissage et l'orfèvrerie perdurent au sein des institutions parrainées par la royauté. La cuisine offre des plaisirs simples : le nasi katok (riz au poulet frit et au sambal) satisfait les petits budgets ; l'ambuyat, un aliment de base à base de sagou, nécessite d'être plongé en rythme dans des sauces piquantes. Les végétariens trouvent refuge dans les restaurants bouddhistes sud-asiatiques ou chinois, même s'ils sont situés hors des sentiers battus. Le teh tarik et le kopi, servis dans des stands en bord de route, apportent une note conviviale aux routines matinales.

Les interactions quotidiennes sont régies par la monarchie islamique malaise, pilier fondateur depuis l'indépendance. Le sultan apparaît régulièrement dans les médias locaux, symbole de son leadership, tant temporel que spirituel. Pourtant, sous le couvert de l'apparat royal, expatriés et jeunes Brunei expriment des points de vue nuancés sur le développement, l'identité et l'équilibre entre tradition et changement. Les lois sur le crime de lèse-majesté imposent la prudence dans les discours publics, renforçant la déférence envers le palais. Néanmoins, au sein des cercles de confiance, les discussions portent sur la politique régionale, le rôle de l'islam et la place de Brunei dans une Asie du Sud-Est en pleine évolution.

Le paradoxe de Brunei réside dans la juxtaposition d'une immense richesse matérielle et d'une ouverture sociale restreinte. Ses forêts restent largement intactes, malgré la présence de plateformes pétrolières sur les champs offshore ; ses routes s'étendent dans une nature tropicale silencieuse ; ses mosquées brillent à côté de modestes habitations en bois. Dans ce royaume, l'histoire est vivante – dans la récitation mesurée des prières du vendredi, dans la fierté tranquille des riziculteurs à l'aube, dans la salle du trône incrustée de dorures du sultan – et les aspirations futures s'animent sous un équilibre délicat. Le pays n'exhibe pas ses richesses comme les émirats pétroliers du Moyen-Orient, ni ne se fond dans la vague mondiale comme Singapour, mais conserve une réserve, une promesse de sérénité et d'ordre, qui continue de façonner son parcours singulier.