Isa Town se trouve à la limite nord de l'île principale de Bahreïn, juste au sud-ouest de la capitale Manama. Conçue au début des années 1960 comme une banlieue planifiée, elle a été délibérément aménagée par des urbanistes britanniques sur un terrain auparavant désertique. Son nom rend hommage au cheikh Isa ibn Salman Al Khalifa, émir à l'époque de sa fondation. L'objectif même d'Isa Town était d'absorber la population bahreïnienne en plein essor : selon un témoignage, lors de l'expansion économique post-pétrolière des années 1960, Isa Town a été créée pour accueillir une population croissante et désengorger Manama.
Les premières maisons furent occupées en 1968, et bien que conçue à l'origine pour environ 15 000 habitants, la ville a connu une croissance bien supérieure au cours des décennies suivantes. Aujourd'hui, Isa Town compte environ 61 000 habitants. De ce fait, elle ressemble à une ville autonome : de larges rues propres, bordées de palmiers dattiers, longent des villas et des immeubles modernes qui accueillent la classe moyenne éduquée de Bahreïn.
À première vue, Isa Town ressemble à n'importe quelle autre banlieue, mais elle possède un caractère bien à elle. Le quadrillage de la ville est ponctué de places publiques et de parcs plutôt que de vieux souks ou de forts, ce qui lui confère une atmosphère calme et ordonnée. De nombreuses avenues bordent de modestes maisons à deux étages et des maisons mitoyennes récemment construites ; un guide touristique remarque qu'Isa Town « est principalement composée de villas cossues récemment construites » occupées par la classe moyenne instruite. De nombreux professionnels et familles bahreïniens y vivent, ce qui confère aux rues une atmosphère généralement confortable et familiale.
Bien que la silhouette urbaine soit dépourvue de gratte-ciel, quelques monuments remarquables se distinguent : l'arche ornée de la porte d'entrée de la ville, par exemple, est un monument moderne conçu dans les années 1970, avec cinq arches majestueuses de style islamique. Cette porte d'entrée d'Isa Town, créée par l'architecte Mohamed Makiya, s'ouvre symboliquement sur le quartier planifié, ses arches répétées évoquant les portes voûtées traditionnelles du monde arabe.
La mosquée d'Isa Town (également connue sous le nom de mosquée Sabika Al-Ansari) est un autre site remarquable. Avec son dôme étincelant et ses deux minarets, c'est le plus grand lieu de culte de Bahreïn, célèbre pour avoir possédé le plus grand dôme en fibre de verre du monde à l'époque de sa construction. En journée, la cour est fraîche et calme ; le vendredi après-midi, elle se remplit de fidèles musulmans assistant aux prières du vendredi.
Partout en ville, nombre des bâtiments les plus récents – écoles, bibliothèques, administrations – arborent des lignes épurées et des façades simples, reflétant l'esprit pragmatique du plan directeur des années 1960. On y trouve également de vastes rues piétonnes et même des places piétonnes, rappelant que les fondateurs accordaient une grande importance aux espaces communs et aux zones commerciales. Par exemple, le centre-ville était initialement construit autour d'un complexe commercial « sans voiture » où les familles pouvaient se promener et se retrouver en toute sécurité.
Ensemble, ces caractéristiques confèrent à Isa Town une identité propre : un mélange d'héritage arabe bahreïni (illustré par les arcades et la mosquée) et d'architecture suburbaine moderne. Palmiers et jardins publics remplacent désormais les dattiers et les fermes d'origine, mais l'agencement reste volontaire plutôt qu'organique. En bref, l'architecture et le design urbain d'Isa Town évoquent une communauté façonnée consciemment par les urbanistes – non pas une ancienne médina, mais une vision des années 1960 d'une ville bahreïnienne prospère.
Table des matières
Le cœur battant de la vie quotidienne d'Isa Town, ce sont ses marchés. Chaque jour, la foule se rassemble dans les ruelles étroites du souk d'Isa Town, marchandant de tout, des appareils électroniques aux vêtements, en passant par les ustensiles de cuisine et les épices. Localement, le souk est souvent appelé simplement le « marché iranien », un surnom qui rappelle les marchands persans qui y tenaient autrefois nombre de ses boutiques. Le souk est réputé pour son éclectisme : un visiteur peut y trouver des vêtements et des chaussures à prix réduits, des appareils électroménagers, et du poisson et des fruits et légumes frais au centre. Selon un blogueur, « on y trouve à peu près tout, des vêtements aux ustensiles de cuisine ». Ce bazar coloré est une véritable vitrine de l'économie multiculturelle de la ville. Les commerçants et les clients représentent de nombreuses nationalités – Bahreïniens, Iraniens, Sud-Asiatiques, Arabes – créant un mélange vibrant de langues et de produits. Il est fidèle à sa réputation de « marché traditionnel » réputé même à l'échelle nationale.
Derrière le souk principal se trouve le Souq al-Haraj (littéralement, le marché aux puces). Ce marché en plein air animé n'ouvre que les jeudis et vendredis et est devenu une tradition du week-end. Les vendeurs y étalent antiquités, meubles d'occasion, outils et curiosités pour les chineurs. Un annuaire des commerces indique que le Souq al-Haraj est « très prisé des collectionneurs d'antiquités et des chineurs », proposant de tout, des objets « anciens et insolites » aux articles d'occasion du quotidien. Concrètement, cela signifie qu'une seule visite peut permettre de dénicher une lampe en laiton vintage, un tapis persan usé, voire une pièce de voiture d'occasion. Pour de nombreux habitants, une promenade le vendredi matin dans ce marché est un rituel : les amis se retrouvent autour d'un café puis parcourent les étals à la recherche de trésors cachés.
Tragiquement, le marché historique d'Isa Town a été victime d'un incendie majeur en juillet 2012. L'après-midi du 15 juillet, les flammes ont ravagé une grande partie du souk, détruisant des centaines de boutiques et d'étals. Les médias de l'époque font état de dizaines de camions de pompiers travaillant pendant des heures pour éteindre l'incendie qui a détruit plus de 450 boutiques. L'incendie a eu un impact immédiat : de nombreux commerçants ont perdu leurs moyens de subsistance du jour au lendemain. Le gouvernement bahreïni a réagi rapidement : le Premier ministre, Cheikh Khalifa, a déclaré une « indemnisation immédiate » pour les commerçants touchés et a promis que le marché serait reconstruit « en un temps record ». En effet, quelques mois plus tard, l'ordre de reconstruire le souk a été donné, alors même que les autorités vérifiaient la sécurité incendie de tous les marchés locaux. Aujourd'hui, le marché d'Isa Town reconstruit a largement repris vie, ses ruelles aux toits métalliques étant à nouveau remplies de boutiques. L'incendie de 2012 reste un souvenir vivace, mais il a également prouvé la résilience de ce centre commercial et la détermination des autorités à préserver le marché traditionnel.
En dehors des vieux souks, le shopping moderne est plus discret. Quelques petits centres commerciaux et supermarchés (comme les succursales de la chaîne Ramez) répondent aux besoins quotidiens, mais la plupart des habitants de la ville préfèrent encore les boutiques en plein air et les petits commerces. Pour les habitants, une visite au Souq al-Haraj ou au marché Iran le jeudi ou le vendredi est autant une sortie culturelle qu'une séance shopping. Les soirées peuvent être animées, les familles flânant dans les centres commerciaux et les enfants goûtant à la cuisine de rue. En résumé, le commerce d'Isa Town incarne un lien entre le passé et le présent de Bahreïn : c'est là que la culture du souk perdure, tout comme les nécessités d'une banlieue du XXIe siècle.
Isa Town est devenu un pôle éducatif et d'institutions publiques à Bahreïn. En fait, on y trouve plus d'écoles au kilomètre carré que presque n'importe quelle autre localité du pays. Dans quelques pâtés de maisons adjacents se trouvent les meilleures écoles privées du pays : l'Indian School (tous niveaux), la New Indian School (garçons), l'école pakistanaise en ourdou, l'école catholique du Sacré-Cœur, l'école nationale Ibn Khuldoon, l'école Bahrain Bayan (programme mixte du BI), l'école internationale Naseem, l'école St. Christopher, et bien d'autres. Presque tous les expatriés et familles bahreïniennes souhaitant suivre un enseignement en anglais ou dans un programme étranger ont le choix ici à Isa Town. Les parents font souvent du covoiturage avec leurs enfants entre ces campus ; le matin, des bus scolaires s'alignent le long de la route 4030, débarquant des élèves en uniforme venus de tout Bahreïn. La concentration d'écoles confère au quartier une atmosphère savante et indéniable : les terrains de jeux encombrent les trottoirs et les bâtiments du campus arborent des drapeaux internationaux.
L'enseignement supérieur est également représenté. L'Université de Bahreïn, la plus grande université publique du pays, possède un campus annexe à Isa Town. (Ses autres campus se trouvent à Sakhir et Salmaniya.) Avec plus de 30 000 étudiants au total, la présence de l'UoB signifie que de nombreux jeunes en âge d'aller à l'université sont toujours présents. Le ministère de l'Éducation précise même que le campus d'Isa Town abrite certaines des facultés de sciences et de commerce de l'université. En 1986, année de fondation de l'Université de Bahreïn, Isa Town a commencé à développer sa communauté étudiante, dynamisant ainsi la vie culturelle de la ville. Adjacent à l'ancien campus universitaire, le nouveau Bahrain Polytechnic gère désormais un campus technique.
Des bureaux gouvernementaux et des centres de formation complètent le paysage institutionnel. L'École nationale de conduite et la Direction de la circulation y ont leur siège. Le ministère de l'Éducation et le ministère de l'Information (qui supervise la radio et la télévision de Bahreïn) disposent de bureaux importants à Isa Town. On y trouve également le Centre des sciences de Bahreïn, un musée pour enfants et un musée des sciences, situés dans un ancien entrepôt sur la route 412. (Les enfants des écoles locales participent à des sorties scolaires pour découvrir ses expositions interactives.) Entre campus, bibliothèques et écoles, Isa Town fonctionne discrètement comme un pôle éducatif. En effet, la ville est cofinancée par le gouvernement : les factures et les frais de scolarité alimentent les caisses municipales, et en retour, de nombreux ministères ont choisi Isa Town comme siège local. Les visiteurs peuvent parfois apercevoir des étudiants se prélassant dans les cafés ou des joggeurs sur les pistes du campus ; cela renforce le sentiment qu'Isa Town est autant une ville universitaire que commerçante.
Le sport joue un rôle étonnamment important dans l'identité d'Isa Town. La ville abrite le Khalifa Sports City (souvent appelé simplement Isa Town Stadium), qui fait office de complexe sportif national. Ce stade polyvalent a été inauguré en 1968 et peut accueillir environ 15 000 personnes. En 2007, il a bénéficié d'une rénovation majeure de 24 millions de dollars : un nouveau terrain en gazon naturel, une tribune pouvant accueillir 3 600 spectateurs et des installations modernes pour les joueurs et les supporters. Aujourd'hui, on peut y assister chaque jour à des entraînements de football ou d'athlétisme. La pièce maîtresse du stade est son terrain de football, qui accueille les matchs de championnat et les entraînements de l'équipe nationale. Il a d'ailleurs été l'un des principaux sites de la 21e Coupe du Golfe Arabique en 2013, preuve qu'il est considéré comme un site sportif de premier plan dans le royaume. Les habitants se souviennent des nuits passionnantes où l'équipe nationale de Bahreïn remportait des victoires régionales sous les projecteurs, tandis que les supporters en rouge remplissaient les tribunes en scandant des slogans.
Le stade n'est qu'une partie du complexe. Une nouvelle salle de sport couverte (3 600 places) a été ajoutée en 2007 dans le cadre de la rénovation. Elle accueille des matchs de handball, de basketball, de volleyball et de badminton ; presque tous les sports d'intérieur au niveau national peuvent y être pratiqués. On y trouve également une piscine olympique avec des sièges pour spectateurs et un plongeoir de cinq mètres. Ensemble, ces installations constituent le plus important centre sportif de Bahreïn après Manama. Athlètes et passionnés de toute l'île s'y retrouvent : au petit matin, les joggeurs parcourent la piste d'athlétisme, tandis que les enfants des écoles locales s'affrontent dans la piscine après les cours.
Cette importance accordée au sport reflète la fierté nationale. Les exploits sportifs de Bahreïn sont célébrés par le gouvernement, et la présence du complexe à Isa Town permet aux habitants de s'approprier ces succès. Les jours de match ou lors des tournois régionaux, le stade vibre au rythme de l'animation. Il est courant de voir des parents amener leurs enfants endormis aux matchs, ou des collégiens chanter pour soutenir leur équipe favorite. Même en dehors des événements officiels, les terrains de sport favorisent la cohésion sociale : des ligues de quartier jouent au football ou au cricket le week-end, et la piscine est un lieu de rencontre familial très prisé les soirs d'été. En bref, l'infrastructure sportive est un motif de fierté à la fois littéral et symbolique : elle témoigne de l'engagement de Bahreïn envers le sport et offre aux habitants d'Isa Town une expérience partagée et fédératrice.
La vie sociale d'Isa Town est profondément ancrée dans la tradition et la foi bahreïniennes, tout en s'imprégnant d'influences modernes. La ville est majoritairement bahreïnienne et l'islam y est la principale religion. Le principal lieu de rassemblement est la mosquée d'Isa Town, une élégante mosquée moderne célèbre pour son immense dôme. Après la Grande Mosquée de Manama, c'est le plus grand lieu de culte du royaume. N'importe quel soir, on peut y voir les fidèles se déverser dans la cour pour la prière du Maghreb, ou la foule du vendredi après-midi arriver en thobes blanches. La dignité tranquille de la mosquée rappelle les fondements religieux de la vie locale, même si son architecture mêle motifs contemporains et traditionnels.
La communauté locale est décrite comme appartenant à la classe moyenne instruite, ce qui se reflète dans ses coutumes. Les familles se réunissent souvent après les repas du soir, les enfants participent à des activités extrascolaires et de nombreux parents sont des professionnels très occupés. Pourtant, les traditions culturelles et religieuses demeurent présentes. Comme partout à Bahreïn, le mois sacré du Ramadan est célébré dans tout le pays ; Isa Town vit au ralenti pendant les heures de clarté du Ramadan. Durant cette période, les habitants jeûnent de l'aube au coucher du soleil, et les visiteurs non-jeûnants sont tenus de faire preuve de courtoisie en s'abstenant de manger et de fumer en public pendant la journée. Au coucher du soleil, le jeûne est rompu collectivement et les rues s'animent la nuit avec des lanternes, des vendeurs de rue et des prières nocturnes. L'Aïd el-Fitr (qui marque la fin du Ramadan) et l'Aïd el-Adha sont également célébrés ici par des réunions de famille : les commerces ferment pour la fête et le marché rouvre avec de nouveaux produits festifs.
Au-delà de la religion, le tissu social d'Isa Town est riche en diversité. De nombreux habitants sont bahreïnis, mais une minorité importante est composée d'expatriés originaires d'Inde, du Pakistan, des Philippines et d'ailleurs. Cette mixité est particulièrement visible dans les souks et les écoles. Par exemple, le marché d'Isa Town est depuis longtemps surnommé le « souk iranien », car un grand nombre de ses commerçants sont d'origine persane. N'importe quel après-midi, on peut entendre parler arabe, anglais, ourdou et farsi parmi les clients. Cette diversité fait partie intégrante de la culture locale. L'hospitalité bahreïnienne est également présente : il est courant que des inconnus se saluent sur le marché et que les commerçants offrent du thé aux clients habituels.
L'étiquette locale reflète ce mélange de tradition arabe et de normes internationales. La pudeur est valorisée : hommes et femmes se couvrent généralement les épaules et les genoux en public. (Le maillot de bain n'est porté qu'à la piscine ou à la plage, mais même dans ces cas, la pudeur est de mise.) Les poignées de main et les sourires sont des formes courantes de salutation. Il est conseillé aux visiteurs d'éviter de prendre des photos spontanées de personnes sans autorisation, surtout des femmes. L'anglais est couramment parlé, mais les phrases arabes sont appréciées ; des salutations simples comme « salaam » ou « shukran » vous feront sourire. En bref, les habitants d'Isa Town passent aisément de la foi à la vie moderne, préservant les valeurs traditionnelles à la maison et à la mosquée, tout en travaillant souvent dans des entreprises internationales ou en fréquentant des universités internationales.
Les événements communautaires unissent également les gens. Même les plus petits moments sont marqués par l'esprit communautaire : après un mariage ou la cérémonie de baptême d'un nouveau-né, les voisins viennent offrir des friandises et des félicitations. Les jeunes se rassemblent en petits groupes près des cafés du quartier après l'école. Le vendredi (jour de week-end), les familles préparent des pique-niques à déguster au parc Al-Estiqlal, à Riffa, ou se rendent au marché aux poissons de Manama. Tous ces moments – prières quotidiennes, sorties du week-end, repas de fête – tissent la trame sociale d'Isa Town. C'est un lieu où traditions et vie quotidienne s'entremêlent dans une ambiance chaleureuse et conviviale.
La ville d'Isa offre une surprenante variété d'attractions aux visiteurs qui s'aventurent au-delà de la capitale. Bien qu'elle ne compte pas de sites touristiques majeurs, la ville regorge de couleurs locales. Parmi les principaux points forts, on peut citer :
En bref, les activités d'Isa Town privilégient l'immersion aux visites touristiques classiques. Les véritables attractions sont ses souks, ses écoles et ses installations sportives – des lieux où l'esprit de la ville transparaît. En combinant une visite à la mosquée, une virée sur les marchés et, pourquoi pas, un match de football local, le visiteur découvre un aperçu authentique de la vie bahreïnienne.
Le rythme de vie d'Isa Town est rythmé par des célébrations annuelles et des événements communautaires. Chaque année, au printemps, la ville s'anime avec son propre festival culturel. Pendant plusieurs jours, les rues et les parcs accueillent des spectacles de musique et de danse, des ateliers artistiques, des lectures de poésie et des stands d'artisanat traditionnel. Danseurs folkloriques en costumes colorés et chanteurs de sha'abi se relaient sur une scène en plein air, tandis que les enfants s'amusent et dégustent des friandises auprès des vendeurs de nourriture. Ce festival animé est ouvert à tous et attire des visiteurs de tout Bahreïn. C'est une occasion rare de découvrir la culture traditionnelle bahreïnienne – musique, contes populaires, démonstrations de construction de boutres – et de profiter de divertissements modernes sous le ciel nocturne.
Les fêtes religieuses sont également un facteur de cohésion communautaire. Pendant le Ramadan, Isa Town observe un jeûne d'une journée entière ; le rythme de vie ralentit, les habitants rompant leur jeûne après le coucher du soleil lors d'iftars familiaux. Les commerces et restaurants de la ville adaptent leurs horaires en conséquence. Les soirées du Ramadan sont animées, les gens rendant visite à des amis ou les étals du souk proposant dattes et en-cas. À la fin du Ramadan, l'Aïd el-Fitr est célébré avec une prière commune à la mosquée, des réunions de famille et des échanges de cadeaux ; les rues sont plus calmes le matin, car tout le monde est présent à la prière. Une ambiance similaire règne lors de l'Aïd el-Adha (fête du Sacrifice), plus tard dans la journée. Dans chaque cas, ces fêtes islamiques renforcent le fort sentiment de communauté : les familles se rendent visite, les enfants jouent sur les places et de généreux repas sont partagés en commun. Il est officiellement recommandé aux visiteurs non musulmans de faire preuve de respect pendant ces moments (par exemple, en s'abstenant de manger ou de boire en public pendant la journée du Ramadan).
Les fêtes nationales ont également leur place dans la vie d'Isa Town. Le jour de la fête nationale de Bahreïn (16-17 décembre), la ville se joint à l'ensemble du pays pour célébrer l'indépendance. Les rues sont parfois décorées de drapeaux et de lumières rouges et blancs. On peut apercevoir des feux d'artifice au loin et assister à des spectacles sponsorisés par le gouvernement. Même sans événements officiels, une atmosphère festive règne : les écoliers chantent l'hymne national lors des assemblées et les vitrines des magasins affichent des thèmes patriotiques.
Chaque semaine, la vie communautaire se concentre dans des lieux familiers. Le jeudi et le vendredi sont le week-end, et de nombreuses familles profitent de ces journées pour passer du temps ensemble. Par exemple, les parcs et les aires de jeux accueillent des visiteurs l'après-midi ; les familles pique-niquent sous les palmiers ou dégustent des glaces dans les boutiques locales. Le marché aux puces de Souq al-Haraj devient plus qu'une simple séance de shopping, c'est aussi une sortie conviviale, où les clients rencontrent leurs voisins et s'attardent autour d'un thé. En bref, les habitants d'Isa Town apprécient à la fois les fêtes publiques et les moments simples de quartier. Il en résulte une vie communautaire soudée : elle allie le faste des festivals bahreïniens (de la musique folklorique à la fierté nationale) à la chaleur quotidienne d'une petite ville.
La ville d'Isa se trouve au cœur du climat désertique subtropical de Bahreïn ; une préparation pratique est donc essentielle pour tout visiteur. Voici quelques conseils pour rester à l'aise, en bonne santé et respectueux lors de vos explorations :
En anticipant la météo et en respectant les coutumes locales, les visiteurs pourront explorer Isa Town en toute sécurité et en tout confort. Gardez ces conseils pratiques à l'esprit et Isa Town vous offrira une expérience authentique et agréable sous le soleil généreux de Bahreïn.
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