Hamad Town ne figure peut-être pas sur les itinéraires de la plupart des guides touristiques, mais le calme de ses rues témoigne de la société moderne de Bahreïn. Imaginez-la à l'aube : les larges avenues bordées de palmiers sont silencieuses et fraîches. En fin d'après-midi, de petits stands de shawarma et de thé apparaissent aux coins des rues, attirant les passants pour une collation rapide. Les rangées ordonnées de maisons basses et carrées (généralement des blocs de béton blancs ou pastel aux toits plats simples) confèrent à la ville une atmosphère formelle et planifiée. Cette uniformité laisse deviner ses origines : Hamad Town a été soigneusement construite en une seule fois dans les années 1980 comme un ensemble de logements sociaux. Contrairement aux ruelles sinueuses du vieux Manama, les rues de Hamad Town étaient disposées en damier autour de 22 grands ronds-points, avec tous les services publics et espaces verts installés dès le premier jour. Autrement dit, on a moins l'impression d'être dans un village spontané que d'être dans un campus ou une banlieue moderne conçu sur plan.
Fondée en 1984, Hamad Town était explicitement qualifiée de « cité résidentielle ». Le gouvernement bahreïni y a construit des centaines de modestes « logements sociaux » pour les citoyens à revenus moyens et faibles qui ne pouvaient pas se permettre les appartements coûteux de la capitale. Initialement, ces logements étaient des locations (l'État était propriétaire des terrains et des bâtiments, et les locataires payaient des loyers subventionnés et bon marché). Il s'agissait d'une forme d'aide sociale financée par le boom pétrolier de l'époque. Parmi les premiers résidents figuraient des enseignants, des policiers, des employés de bureau et d'autres fonctionnaires – des familles bahreïniennes ordinaires choisies pour s'installer ici car elles avaient besoin d'un logement abordable. De par leur conception, ces familles d'origines diverses étaient mélangées dès le départ. En fait, les urbanistes de Hamad Town ont délibérément évité la ségrégation par confession ou tribu, de sorte que sa population a toujours été diversifiée. Aujourd'hui, on trouve des familles musulmanes chiites et sunnites – et même un petit nombre de ménages d'expatriés – vivant côte à côte, fréquentant les mêmes écoles et faisant leurs courses aux mêmes marchés. Comme l'a souligné un observateur, aucun groupe religieux ou ethnique ne constitue la majorité à Hamad Town ; c'est, en quelque sorte, une mosaïque vivante de la société multiculturelle de Bahreïn.
Nommée en l'honneur du roi Hamad bin Issa Al Khalifa, la ville occupe environ six kilomètres carrés dans le gouvernorat du Nord (la région officielle de Bahreïn qui l'administre aujourd'hui). À l'origine, elle était une municipalité à part entière, distincte de l'ancienne ville de Riffa, jusqu'à sa fusion avec le gouvernorat du Nord en 1991, suite à une réorganisation. Aujourd'hui, les affaires locales, comme les petits travaux routiers et les parcs, sont gérées par des conseillers municipaux élus, mais aucun pouvoir législatif local n'existe (toutes les lois émanent de Manama). En contrepartie, Hamad Town bénéficie du même niveau de services publics que la capitale : éclairage public, eau et électricité 24 h/24 et 7 j/7, collecte des déchets, le tout financé par le budget national. Pour les habitants, la vie quotidienne est pleinement urbaine, même si le contrôle politique est centralisé.
L'histoire de Hamad Town a connu quelques chapitres surprenants. En 1990-1991, pendant la guerre du Golfe, le gouvernement bahreïni a ouvert les portes de Hamad Town aux civils koweïtiens fuyant l'invasion de Saddam Hussein. Des dizaines de familles koweïtiennes ont été hébergées temporairement dans la ville. Les salles de classe et les terrains de jeux de Hamad Town accueillaient pendant cette période des enfants koweïtiens aux côtés des enfants du quartier. Les Koweïtiens bénéficiaient d'un logement, d'une scolarité et de soins médicaux gratuits pendant leur séjour. Au printemps 1991, une fois le Koweït libéré, les résidents koweïtiens sont partis et la situation est revenue à la normale.
Dix ans plus tard, en 2001, Bahreïn a franchi une étape importante. Le gouvernement a cédé gratuitement la propriété des logements sociaux de la ville aux locataires. Du jour au lendemain, les locataires sont devenus propriétaires avec titre de propriété. Ce transfert audacieux visait à récompenser les résidents de longue date et a contribué à stabiliser la communauté. Ceux qui avaient vécu et travaillé à Hamad Town depuis sa fondation ont soudainement acquis un intérêt permanent dans la ville. Concrètement, cela s'est traduit par des familles qui ont rénové leurs maisons : repeint les murs, planté de petits jardins et amélioré leur propriété. La transformation de modestes logements locatifs en logements familiaux a consolidé Hamad Town comme un lieu de résidence permanente plutôt que de passage.
Conçu comme un ensemble de logements sociaux plutôt que comme une enclave tribale, Hamad Town reste remarquablement mixte. Sunnites et chiites partagent les mêmes bâtiments et les mêmes salles de classe, et l'on entend souvent parler anglais ou hindi, en plus de l'arabe, dans les rues, reflétant les liens internationaux de Bahreïn. La vie quotidienne laisse peu entrevoir de divisions confessionnelles : hommes et femmes de toutes origines font leurs courses côte à côte et les enfants jouent ensemble. Hamad Town est ainsi parfois salué comme « l'incarnation du multiculturalisme bahreïni ». Les mosquées du quartier accueillent différentes communautés (par exemple, la mosquée Kanoo, près du rond-point 2, et Al Ajoor, près du rond-point 10, desservent leurs quartiers respectifs), mais sur le trottoir, tout le monde se retrouve comme des voisins. En bref, Hamad Town fonctionne comme une ville bahreïnienne ordinaire où la foi et la politique passent après les préoccupations quotidiennes comme la famille et le travail.
Au fil des ans, sa population n'a cessé de croître. Un recensement de 2005 dénombrait environ 52 700 habitants à Hamad Town ; depuis, ce nombre a encore augmenté, de nouveaux appartements et villas étant venus combler les vides. Aujourd'hui, en termes de densité de population, Hamad Town dépasse même Isa Town (une autre ville bahreïnienne planifiée des années 1960). Cette croissance est due à la construction de nouveaux projets de logements, et non à un secteur d'activité particulier, ce qui a permis de préserver une large mixité sociale. La ville tend à être plus jeune et plus ouvrière que certaines villes plus anciennes : de nombreux ménages ont des enfants en âge scolaire, et les campus scolaires publics et privés sont dispersés dans la ville. (D'ailleurs, le campus principal de l'Université de Bahreïn se trouve juste au sud, à Sukheer, ce qui signifie que certains étudiants et professeurs passent par Hamad Town.) Malgré la présence de centaines de familles, l'atmosphère reste calme. Un auteur note que les habitants de Hamad Town se rendent simplement à Manama pour travailler et étudier, considérant la ville elle-même comme leur foyer.
Rythme quotidien: Le rythme de Hamad Town est paisible. Les matinées commencent souvent lentement : la plupart des magasins ouvrent vers 9 h, si bien qu'avant cela, les rues sont presque désertes. L'appel à la prière de midi (Adhan) ramène les hommes chez eux ou à la mosquée pour une pause. Pendant les mois les plus chauds, le silence de l'après-midi est profond : les commerçants baissent les volets et se réfugient chez eux. Mais en fin d'après-midi, la vie reprend son cours : les enfants courent à travers les ronds-points à vélo, les voisins se retrouvent au café du coin, et quelques stands de bord de route ouvrent pour déguster du shawarma et du thé. Le vendredi est un jour spécial : après les prières communes, la ville se transforme en fête avec des visites familiales et des repas partagés. Le week-end (du vendredi au samedi à Bahreïn), les habitants profitent de la proximité de Hamad Town avec les loisirs, par exemple pour pique-niquer dans le désert de Sakhir tout proche ou visiter le circuit international de Bahreïn lors d'événements publics. Pendant tout ce temps, la communauté mixte de Hamad Town vit ensemble une journée typiquement bahreïnienne.
Géographiquement, Hamad Town se situe sur la plaine du nord de Bahreïn, une petite nation insulaire. Les eaux turquoise du Golfe ne sont qu'à quelques kilomètres au nord et, par nuit claire, on peut parfois apercevoir des lumières sur la mer ou la silhouette lointaine de Manama. Par la route, Hamad Town se trouve à environ 18 km au sud-ouest du centre de Manama et à environ 19 km de l'aéroport international de Bahreïn. Concrètement, cela signifie qu'un trajet de 20 à 30 minutes relie Hamad Town au cœur de la capitale ou à l'aéroport. Au sud-est s'étend le vaste désert de Sakhir, où se trouve le circuit de Formule 1 de Bahreïn. Les week-ends de course, les autoroutes proches de Hamad Town peuvent être encombrées par les fans qui se déplacent quotidiennement, mais le reste du temps, le quartier est tranquille.
La ville est entourée de banlieues plus récentes et de zones industrielles. L'autoroute qui longe la limite est de Hamad Town (l'autoroute Cheikh Khalifa bin Salman) permet un accès rapide à Manama au nord et à Isa Town au sud. Cinq bretelles d'autoroute mènent directement à Hamad Town aux ronds-points 0, 6, 14, 18 et 22. À l'ouest se trouvent quelques villages et terres agricoles clairsemés ; au nord, les villes de Juffair et d'Al Hidd, plus proches de la côte. Bahreïn étant petit, rien n'est loin : on peut se rendre de Hamad Town à n'importe quel endroit de l'île en moins d'une heure de route. Le relief plat et le développement ordonné confèrent à Hamad Town une atmosphère aussi ouverte qu'une banlieue européenne, contrastant avec le centre-ville plus urbanisé.
Le climat de Hamad Town est similaire à celui du Golfe : des étés très chauds et arides et des hivers doux. Les journées d'été (d'avril à septembre) atteignent régulièrement 40 °C (104 °F), ce qui rend l'activité de midi rare. En effet, hors saison, presque tout le monde marque une pause : les magasins ferment et les rues sont calmes. Les urbanistes ont atténué ce phénomène en plantant des palmiers dattiers et des arbres d'ombrage le long des rues principales. En hiver (de novembre à mars), le temps est agréablement frais et apporte même des pluies occasionnelles – la saison idéale pour les promenades en plein air et les jeux. En toute saison, les habitants s'adaptent au rythme du soleil : les pelouses sont arrosées la nuit et la vie sociale se déroule principalement à l'intérieur pendant les pics de chaleur.
On remarque immédiatement les 22 ronds-points numérotés de Hamad Town. Chacun est un grand rond-point qui ancre un groupe de maisons ou de commerces. La ville a été intentionnellement conçue ainsi : des routes droites partent de chaque rond-point comme les rayons d'une roue. Les habitants s'orientent grâce à ces numéros de rond-point ; par exemple, une adresse sera « Maison 15, Rond-point 3 » plutôt qu'un nom de rue. C'est pourquoi les cartes et les balises GPS de Hamad Town font référence aux ronds-points. (Un visiteur cherchera peut-être en vain « Elm Street » ; l'essentiel est de connaître les numéros des ronds-points.) Une fois familiarisé avec le système, la conduite devient simple : il suffit de se rendre au rond-point approprié, puis de s'engager dans le pâté de maisons. Chaque pâté de maisons est rapidement accessible grâce au quadrillage uniforme et à l'absence de feux tricolores sur les routes internes.
Chaque rond-point est un îlot de béton bas. Certains sont ornés d'arbustes ou de palmiers en leur centre ; d'autres sont sobres. La circulation y circule sans feux tricolores ; les conducteurs cèdent le passage à tour de rôle pour maintenir la circulation. Les nouveaux arrivants les trouvent parfois déroutants, mais les conducteurs bahreïnis sont polis : les voitures entrent et sortent généralement en alternance. La nuit, les lampadaires éclairent les ronds-points, leur donnant une douce lueur. La signalisation est pragmatique : à chaque rond-point, des panneaux indiquent les noms de tous les quartiers (ou numéros d'îlots) qui y sont reliés, en arabe (et souvent en anglais). Cela permet même aux visiteurs de s'orienter rapidement ; par exemple, savoir qu'un ami habite « juste après le rond-point 14 » suffit.
Les rues elles-mêmes sont larges et droites, chacune offrant un espace de stationnement en bordure. Elles ressemblent à des avenues plutôt qu'à des ruelles étroites. Cela reflète l'urbanisme moderne de la ville : les rues peuvent accueillir les véhicules d'urgence et une circulation modérée sans embouteillages. Les numéros des maisons de chaque rue sont généralement indiqués à partir du rond-point, de sorte qu'une adresse comme « 5/3 A — 23 » indique clairement de quel pâté de maisons et de quel numéro il s'agit près du rond-point 5. (En bref, la logique de numérotation est cohérente plutôt qu'arbitraire.) Ce quadrillage net – et l'absence de ruelles – confère à Hamad Town une atmosphère ordonnée à toute heure.
Au-delà des rues de Hamad Town, l'autoroute Shaikh Khalifa constitue le principal axe de transport. Cinq bretelles (sorties numérotées) la relient à Hamad Town. Cette autoroute permet aux automobilistes de rejoindre le centre-ville de Manama ou l'aéroport en 15 à 20 minutes environ. Aux heures de pointe, l'autoroute peut être très fréquentée, mais une fois sortie sur le périphérique de Hamad Town, le rythme ralentit et la foule se raréfie.
En revanche, les transports en commun à Hamad Town sont très rares. Quelques lignes de bus des Transports Publics de Bahreïn traversent la ville, ne s'arrêtant qu'aux principaux ronds-points, et même ces lignes sont peu fréquentes. De nombreux habitants décrivent les bus comme peu fiables au quotidien. Par conséquent, presque tout le monde conduit. Les écoliers prennent des bus scolaires jaunes ou des minibus privés pour se rendre aux écoles locales, et les adultes prennent des taxis ou des voitures particulières. En pratique, Hamad Town a été construite pour les voitures, pas pour les bus. (Pour les visiteurs, cela signifie que la ville est plus facilement accessible en voiture ou en taxi. Il y a de nombreux parkings près du Sooq Waqif et autour des grands ronds-points. Les habitants utilisent souvent des applications de VTC, et très peu de visiteurs tentent de se déplacer dans le réseau de bus.)
Bien que résidentiel, Hamad Town offre tous les commerces et services habituels d'une banlieue. Le plus grand centre commercial est Sooq Waqif, un marché de plusieurs étages. Il abrite des dizaines de boutiques et de petits commerces : épiceries proposant des produits locaux, boutiques de vêtements et de chaussures, vendeurs d'électronique et de téléphonie, petits cafés et boulangeries. Pour les besoins quotidiens, les familles se rendent simplement à Sooq Waqif à pied ou en voiture, au lieu d'aller loin. Le marché fournit également des emplois locaux : boulangers, employés et vendeurs de Hamad Town y travaillent quotidiennement. Chaque matin, le marché ouvre tôt pour permettre d'acheter du pain frais et des fruits. En fin d'après-midi et en soirée, il devient un lieu de rencontre où les voisins se réunissent pour prendre un café ou un thé. L'arôme des pâtisseries et des épices embaume souvent les trottoirs, invitant les gens à s'arrêter pour grignoter.
En dehors de Sooq Waqif, de petites boutiques parsèment les rues. À la plupart des ronds-points, vous trouverez une supérette ou une épicerie, souvent ouverte tard le soir. On y trouve des produits de première nécessité comme du pain, du lait, des conserves et des snacks. Des coiffeurs, des salons de coiffure, des boutiques de téléphonie mobile et des quincailleries occupent les coins de rue de plusieurs pâtés de maisons. Des stands de plats à emporter – proposant falafels, shawarma ou maïs grillé – confèrent à certains quartiers de la ville une ambiance de marché de rue légère à l'heure du déjeuner et du dîner. Grâce à ces commerces de proximité, même dans les quartiers les plus résidentiels, chacun est à proximité des commodités essentielles de la vie quotidienne. (Pour les produits spécialisés ou les grands centres commerciaux, les habitants se rendent généralement en voiture dans les grands centres commerciaux de Manama ou de Riffa.) En résumé, la vie commerciale de Hamad Town est modeste mais dynamique : toute la journée, de petits groupes de boutiques animent une douce animation.
Deux mosquées de quartier ancrent la vie sociale de Hamad Town sur le plan religieux. La mosquée Kanoo (entre les ronds-points 2 et 3) et la mosquée Al Ajoor (au rond-point 10) desservent les quartiers environnants. Ce sont de simples bâtiments en béton selon les normes modernes du Golfe, mais le vendredi (Jumu'ah), elles attirent des centaines de fidèles vêtus de blanc immaculé. Chaque jour, à l'heure de la prière, l'appel à la prière résonne dans les rues, et hommes et garçons quittent leurs boutiques ou leur travail pour prier à l'intérieur ou chez eux. En dehors de ces rituels, les cours des mosquées et les rues avoisinantes deviennent des lieux de conversation informelle : les anciens assis sur des bancs échangent des nouvelles, les enfants courent à l'ombre des minarets, et les visiteurs sont parfois accueillis par des salams amicaux. Ces moments ordinaires – discuter près d'une mosquée en milieu d'après-midi ou croiser des voisins au marché – sont l'essence même de la vie communautaire à Hamad Town.
Pour les loisirs et l'exercice, la ville dispose de quelques parcs et aires de jeux simples. Nombre d'entre eux sont nichés à proximité des écoles ou des ronds-points. Ils comprennent des balançoires, des toboggans et de petits espaces verts. À la saison fraîche, les familles y amènent leurs enfants en fin d'après-midi. Les jeunes du quartier jouent souvent au foot improvisé sur un parking ou un terrain vague après l'école. Il n'y a pas de grand stade ni de parc d'attractions à Hamad Town, mais cela ne signifie pas que les gens ne font rien. Le week-end, on peut voir des familles se rendre en voiture dans le désert de Sakhir pour un pique-nique sous les palmiers, ou visiter les attractions plus importantes des villes voisines. Les parcs locaux et même quelques aires de jeux en bord de rue jouent le rôle d'« espace public » à Hamad Town. À la tombée de la nuit, vous trouverez des groupes se rassembler près des bancs publics ou siroter un thé à la terrasse des cafés (les petits restaurants de Sooq Waqif sont animés), laissant place au calme de la journée à la douceur de vivre du soir.
Rythme quotidienÀ Hamad Town, la journée se déroule paisiblement. Les matinées sont calmes (les magasins ouvrent généralement après 9 h), et la mi-journée marque une brève pause pour la prière. Le soir, la ville s'éveille : les enfants pédalent entre les ronds-points, les voisins se retrouvent dans un café et les mosquées se remplissent à nouveau pour la prière du coucher du soleil. La présence humaine est particulièrement visible en fin de journée ; pendant la chaleur estivale, chacun se cache chez soi jusqu'au coucher du soleil. Aux alentours du déjeuner et des prières du soir du vendredi, l'ambiance est souvent festive, avec de plus grandes réunions de famille et des visites. Le samedi (le week-end) est plus calme : de nombreux habitants rendent visite à leurs proches dans d'autres régions de Bahreïn ou partent en voiture. Pour le voyageur curieux, Hamad Town offre un aperçu de ces rythmes quotidiens plutôt que des attractions touristiques.
Administrativement, Hamad Town fait partie du gouvernorat du Nord de Bahreïn. Ses conseillers municipaux sont élus par les habitants, mais ces élus locaux donnent principalement des avis sur les projets ; ils ne peuvent pas légiférer. (La loi interdit aux gouvernorats de Bahreïn de légiférer ; toute autorité légale émane du gouvernement central.) En pratique, Hamad Town est gérée comme une banlieue : des agences nationales gèrent les services publics, les routes et l'urbanisme. L'avantage est évident : toutes les infrastructures majeures (routes, eau, électricité) proviennent du budget national, largement financé. De fait, si une route principale doit être élargie ou une école construite, Hamad Town reçoit sa part des ressources du royaume.
D'un autre côté, certains habitants estiment manquer d'autonomie locale. Par exemple, les mesures de modération de la circulation ou les incitations aux petites entreprises devraient être mises en œuvre par Manama, et non par le conseil municipal de Hamad Town. Pourtant, la vie dans la ville est aujourd'hui largement autosuffisante. Elle possède sa propre bibliothèque nationale, un dispensaire et même un petit commissariat de police. Grâce à ses épiceries et ses écoles, cela signifie que pour les besoins quotidiens – éducation, soins médicaux, courses – il est rarement nécessaire de quitter la ville. (Bien sûr, pour les grands hôpitaux, les universités ou les boutiques de luxe, Manama reste la destination privilégiée.)
La croissance s'est poursuivie: de nouvelles villas et de nouveaux immeubles d'appartements ont comblé les terrains vacants. Aujourd'hui, Hamad Town est l'une des zones résidentielles les plus densément peuplées de Bahreïn. Sa population dépasse désormais celle d'Isa Town, ce qui en fait la banlieue « nouvelle ville » la plus animée du pays. Malgré cela, son caractère reste résidentiel. On ne trouve quasiment pas de grandes usines ni de centres commerciaux à Hamad Town ; la plupart des emplois se trouvent à l'extérieur de la ville et le paysage urbain est peu peuplé. Concrètement, Hamad Town est essentiellement un grand lotissement avec ses propres marchés et écoles, plutôt qu'un centre commercial distinct.
Hamad Town manque peut-être d'attractions célèbres, mais dans les détails discrets de ses rues se lit l'histoire du Bahreïn contemporain. L'existence même de la ville reflète le développement du pays : née d'une vision du logement social, alimentée par le pétrole, elle s'est transformée en une communauté pluraliste. Le visiteur qui s'y promène découvre la vie ordinaire plutôt que les monuments. Des écoliers en uniformes impeccables rentrent chez eux en fin de journée ; les voisins balaient leur porche ou prennent le thé au bord de la route.
L'absence de concessionnaires automobiles de luxe ou de magasins de marques internationales (fréquents à Manama) rend le commerce quotidien modeste – un magasin de meubles d'occasion, une boulangerie, une pharmacie – pourtant essentiels à la vie sociale. Les plus petits détails en disent long : un drapeau bahreïni flottant sur un balcon, une fresque colorée peinte par des jeunes du quartier sur un mur de béton, un grand-père discutant en arabe sous l'écoute de son petit-fils. Ces scènes, aussi banales soient-elles, nous montrent que les habitants de Hamad Town sont issus de milieux divers, mais partagent la même banlieue modeste.
À bien des égards, Hamad Town est une mosaïque vivante de la société bahreïnienne. D'un simple projet de logements sociaux, il est devenu un quartier mature et multiethnique, témoignant de la mise en œuvre concrète des politiques nationales. Ici, pas de monuments imposants, mais le tableau final est cohérent : des maisons au coin des rues, le destin de chaque famille étant discrètement lié à celui de ses voisins. Le fait que tant de locataires de longue date soient devenus propriétaires ensemble témoigne de la solidarité sociale bahreïnienne.
Et si les trottoirs de Hamad Town sont peu fréquentés par les touristes étrangers, leur rythme est familier à toute famille bahreïnienne. À la tombée de la nuit et à la reprise de l'adhan, même l'harmonie ordinaire de cette ville devient le reflet de la croissance et de l'évolution du pays. C'est, discrètement, l'histoire de Bahreïn en microcosme – racontée non pas en marbre et en verre, mais dans la réalité vécue d'un quartier sans prétention.
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