Muharraq se trouve sur l'île de Muharraq, à Bahreïn, et est reliée à la capitale, Manama, par une chaussée de 2,5 km. Ancienne capitale de Bahreïn (jusqu'en 1932), Muharraq est aujourd'hui une ville aux ruelles étroites et aux quartiers historiques, comptant environ 263 000 habitants. L'aéroport international de Bahreïn occupe sa rive nord, et l'île dégage une atmosphère à la fois insulaire et cosmopolite : transportés par ferry à travers une étroite crique, de nombreux habitants se rendent chaque jour dans les quartiers d'affaires de Manama, tandis que le siège de Gulf Air et d'autres agences y sont basés. En hiver, une brise d'est apporte les senteurs salées de la mer et la fumée d'encens des maisons locales, rappelant que, bien que située à deux pas des gratte-ciel de Manama, Muharraq a conservé un caractère arabe ancien.
Des découvertes archéologiques suggèrent que Muharraq faisait partie de la civilisation Dilmun de l'âge du bronze, un des premiers États commerçants du Golfe. Les géographes classiques ont plus tard assimilé Bahreïn à Tylos ou « Arwad », la considérant comme le berceau mythique de la Phénicie. Après le retrait des Perses achéménides, Muharraq tomba sous l'influence hellénistique (séleucide), et un culte païen du dieu-bœuf Awal s'y développa.
Au Ve siècle après J.-C., la ville était devenue un centre florissant du christianisme nestorien, à tel point que les toponymes locaux en préservent le souvenir. (Le village d'Al-Dair signifie littéralement « le monastère » et Qalali « le cloître des moines »). Lorsque les Portugais s'emparèrent de Bahreïn en 1521, puis des Perses en 1602, Muharraq resta le principal port et la principale colonie de l'île.
Finalement, en 1783, Muharraq passa sous la domination du cheikh Isa bin Ali Al Khalifa, comme le reste de Bahreïn. Tout au long du XIXe siècle, Muharraq servit de cité-palais aux cheikhs Al Khalifah ; le cheikh Isa (règne de 1869 à 1932) y fit construire la grande maison à cour intérieure qui porte encore son nom. Avec la découverte de pétrole au XXe siècle, Manama connut une croissance rapide, mais Muharraq conserva son atmosphère de ville traditionnelle et animée.
Les multiples facettes de la foi dans le passé de Muharraq sont palpables. Outre les chrétiens nestoriens de l'Antiquité tardive, le paysage religieux moderne de Muharraq est majoritairement islamique. On peut encore visiter les anciennes mosquées et les sanctuaires soufis nichés au cœur des ruelles (les quartiers connus sous le nom de Fareej). L'ancien dialecte muharraqien et les coutumes locales reflètent les racines bédouines devenues marines. Des villages comme Al-Dair (où les archéologues ont découvert une église byzantine sous la mosquée actuelle) et Qalali font littéralement écho au passé grec et syriaque : leurs noms sont des vestiges de l'ère chrétienne. Après la prise de pouvoir des Al Khalifah, des familles tribales arabes sunnites s'y sont installées (contrairement aux quartiers chiites du centre de Manama). Les imposantes demeures à tours à vent des familles aisées étaient souvent construites autour de cours privées et de mosquées. En résumé, Muharraq porte discrètement son histoire religieuse, dans les noms de ses villages et l'architecture de ses mosquées communautaires, plutôt que dans de grands monuments.
Le long de la digue de Muharraq et dans sa vieille ville s'étend un sentier pédestre appelé le Sentier des Perles. Ce parcours relie 17 maisons de marchands restaurées, d'anciennes boutiques et des entrepôts ayant appartenu à des négociants en perles. En 2012, ce quartier a été inscrit par l'UNESCO sur la liste des « Perlières, témoignage d'une économie insulaire ». Ce site du patrimoine mondial comprend le fort sud de Bu Maher (Abu Mahir) et trois parcs à huîtres au large. Le sentier (Masar al-Lulu en arabe) s'étend sur environ 3,5 km, guidant les visiteurs au-delà des seuils vénérables jusqu'au port. Le point culminant du sentier est le fort de Bu Maher à Halat Bu Maher. Construit en 1840, ce modeste fort côtier surveillait autrefois les bateaux en direction des bancs de perles ; aujourd'hui, il encadre le bruit de la mer au bout du sentier.
En poursuivant vers l'est le long du sentier des perles, on découvre les maisons restaurées les plus célèbres de Muharraq. La maison Siyadi (Bayt Siyadi) est l'une des premières étapes. Elle fut construite par la famille Siyadi, une dynastie de marchands de perles, à la fin du XIXe siècle. Le complexe comprend une mosquée privée (l'une des plus anciennes de Muharraq encore en activité) et un majlis (salle de réception), le tout disposé autour d'une cour. Non loin de là se dresse la maison du Cheikh Issa bin Ali, l'ancien palais du cheikh régnant (construit en 1869-1870). Sa façade blanche et sobre cache un labyrinthe de quatre cours et pièces, reliées par d'étroites ruelles. Les éléments les plus marquants de la maison sont ses hautes tours à vent (badgirs) qui apportaient autrefois des brises rafraîchissantes dans les salles en contrebas. Restaurée dans son état du XIXe siècle, la maison du Cheikh Isa offre un aperçu intime de la vie royale, et ses rangées d'arcades pointues et de treillis reflètent l'architecture islamique typique du Golfe.
Même à l'intérieur de ces demeures, on ressent le travail des bâtisseurs de Muharraq sur la lumière et l'air. Dans la maison de Cheikh Issa, la lumière du soleil joue sur le plâtre clair et les treillis de bois. Les fûts en forme d'engrenage des tours à vent surplombent les toits plats, tandis que des portiques ombragés ceinturent une cour centrale fraîche. Chaque porte sculptée et chaque angle en encorbellement témoignent d'une époque antérieure à la climatisation moderne. Plus loin, le fort d'Arad garde l'entrée du port. Cette fortification compacte date du XVe siècle et se dressait autrefois sur une petite île ; elle est aujourd'hui entièrement reliée à l'île de Muharraq. Ses murs et ses tours imposants, exemples de la conception militaire islamique traditionnelle, ont été entièrement restaurés et même éclairés la nuit pour mettre en valeur leurs créneaux.
Non loin de là, de l'autre côté de l'eau, se dresse le fort de Bu Maher (appelé fort d'Abou Mahir). De plan rectangulaire, avec quatre tours d'angle circulaires, il fut construit par Abdullah bin Ahmed Al Khalifa en 1840 pour servir de garde jumelle au fort d'Arad. Partiellement détruit lors du conflit en 1868, il fut ensuite reconstruit et finalement intégré à la Route des Perles. Bu Maher est aujourd'hui une ruine digne d'un musée. Juste à côté, les caïques et les boutres en bois amarrés sur le rivage rappellent que ces forts dominaient autrefois un paysage marin bien différent, fait de bateaux à voile pour la pêche aux perles plutôt que de ferries et de jet-skis.
Entre forts et mosquées, Muharraq abrite également des musées préservant le patrimoine privé. La maison Bin Matar était le majlis de Salman Hussein Bin Matar, l'un des plus importants négociants en perles de l'île. Construite en 1905 avec des matériaux traditionnels (troncs de palmier, pierre de mer et gypse), la maison a failli disparaître lors de sa rénovation. En 2009, elle a rouvert ses portes en tant que musée de la Perle, après avoir été restaurée par une fondation culturelle. À l'intérieur, ses poutres brutes et ses tours à vent sont intactes, et des expositions expliquent les mécanismes de la pêche aux perles et les traditions bahreïniennes. Non loin de là, la maison patrimoniale de la presse Abdulla Al Zayed commémore un autre aspect de l'histoire locale : elle fut la demeure de l'homme qui fonda le premier hebdomadaire de Bahreïn. Restaurée en 2003, la maison Zayed abrite aujourd'hui des presses à imprimer, des photographies et des journaux d'époque, préservant ainsi l'histoire de la presse libre de Muharraq sous le règne d'Al Khalifah.
Un autre site culturel est le musée Rashid Al-Oraifi, une petite galerie d'art installée dans l'ancienne demeure de la famille Oraifi. L'architecture de la maison présente des touches modernes, mais l'intérieur présente les peintures de Rashid Al Oraifi, un artiste local qui s'est inspiré de l'archéologie de l'époque de Dilmun et des traditions bahreïniennes. La cour aérée et les cadres blancs étincelants du musée lui confèrent une allure résolument contemporaine de Muharraq, honorant le lien entre le passé ancien de l'île et ses arts vivants.
Le cœur du vieux Muharraq est son souk et les boutiques de quartier qui l'entourent. En fin d'après-midi, les ruelles du souk s'animent des parfums d'épices, d'encens et de confiseries. Bien que de taille modeste, le souk de Muharraq est célèbre pour ses boutiques de halwa, ou confiseries. Ici, le halwa ne ressemble pas à un bonbon occidental ; c'est un pudding épais et collant, cuit dans d'immenses chaudrons en cuivre par des boulangers spécialisés. De l'eau de rose, de la cardamome et des brins de safran sont incorporés au mélange de sucre frémissant, et lorsqu'il est versé pour refroidir, il est généreusement parsemé d'amandes, de pistaches ou de noix. Le halwa chaud a un goût intensément sucré, et les vendeurs en offrent souvent un petit échantillon (appelé taʿam) sur un plateau aux passants. Les clients font la queue pour en acheter des sacs, et une boutique locale de halwa – Hussein Mohamed Showaiter Sweets – est réputée pour ses recettes centenaires. Au-delà des confiseries, le souk abrite des boutiques de tisserands, de cuivreurs et d'orfèvres ; mais c'est le spectacle de la fabrication du halwa qui reste le plus gravé dans les mémoires.
Hors des circuits touristiques, l'identité de Muharraq réside dans ses quartiers ordinaires. La ville est traditionnellement divisée en fareij (prononcé « firjan »), des quartiers compacts souvent centrés autour d'une mosquée commune. Le plus ancien est Fareej Al Bin Ali, fondé au XVIIe siècle par des membres de la tribu sunnite Al Bin Ali. Aujourd'hui encore, la plupart des fareij de Muharraq demeurent des communautés sunnites. (Ceci contraste fortement avec les souks et ruelles à majorité chiite de Manama, de l'autre côté de la chaussée.) Dans chaque fareij, les familles ont tendance à se connaître, et leurs petites mosquées et salles de réunion servent encore de lieux de rencontre. En se promenant dans ces rues, on peut apercevoir des maisons bahreïniennes traditionnelles (longues maisons de plain-pied aux toits bas) qui sont restées dans les familles depuis des générations. Les coins de la ville sont animés par les conversations : des anciens sirotent du thé près de la mosquée, des enfants jouent au ballon le long d'une ruelle, des commerçants discutent sur les perrons. Ces scènes quotidiennes confèrent à Muharraq une atmosphère chaleureuse et vivante : l’histoire ici n’est pas scellée derrière une vitre, mais portée par son peuple.
La vie culturelle de Muharraq s'étend à la musique et au sport. C'est ici qu'est né le musicien moderne le plus célèbre de Bahreïn : Ali Bahar, guitariste-chanteur du groupe Al Ekhwa, est né et a grandi à Muharraq. Bahar (surnommé le « Roi du Dilmun ») mêlait mélodies traditionnelles du Golfe à des rythmes rock, et ses chansons restent populaires à Bahreïn et dans le Golfe. L'île honore également des racines musicales plus anciennes : près du marché, le minuscule musée Mohamed bin Fares rend hommage à un célèbre joueur de oud et compositeur, spécialisé dans la musique folklorique urbaine (Al-Sout). À l'intérieur se trouvent ses vieux disques, instruments et souvenirs personnels, témoignage de la tradition muharraqienne de la musique bahreïnienne.
Sur le plan sportif, le Muharraq Club est une institution. Fondé en 1928, c'est l'équipe de football la plus ancienne et la plus titrée de Bahreïn. Les supporters, vêtus de rouge, se rassemblent souvent le samedi après-midi dans un simple stade de l'île pour encourager une équipe baptisée du nom de la ville. Les drapeaux du club flottent sur les toits des quartiers, et même certaines ruelles étroites et devantures de magasins arborent l'emblème du club. À Muharraq, la fierté pour cette équipe locale rivalise avec celle de n'importe quel sanctuaire historique : pour de nombreuses familles, assister à un match du Muharraq Club est une tradition aussi ancienne qu'une histoire de pêche aux perles.
Malgré son riche passé, Muharraq n'est pas figée dans le temps. Ses rues bourdonnent aujourd'hui de scooters et de files de voitures garées, et ses maisons traditionnelles en roseau et plâtre côtoient celles en béton modernes. L'aéroport international de Bahreïn (le seul aéroport commercial du royaume) se trouve juste au nord de la ville, au-delà du fort d'Arad. Des vols arrivent et partent jour et nuit, créant sur le ciel de Muharraq des traînées de condensation qui percent les nuages. Non loin de là se dresse le siège de Gulf Air, symbole du pont que l'île entretient entre la vie locale et les voyages internationaux.
À une extrémité de la ville, les tours de bureaux de Gulf Air surplombent des ruelles tranquilles bordées de vieilles maisons. À l'autre extrémité, au-delà du fort de Bu Maher, le travail se poursuit comme depuis des siècles : au chantier naval traditionnel de boutres de Muharraq, des charpentiers qualifiés construisent encore à la main des voiliers en bois. C'est le dernier chantier naval de boutres en activité à Bahreïn, caché derrière une clôture moderne près du port de pêcheurs. Là, l'odeur âcre du teck et le craquement des joints d'un nouveau boutre en construction évoquent l'héritage maritime de Muharraq. D'une certaine manière, les appels mélopés et les épaules musclées des constructeurs de bateaux portent l'esprit des pêcheurs de perles d'antan.
En parcourant ces rues aujourd'hui, les visiteurs peuvent avoir l'impression que l'ancienne et la nouvelle vie de Muharraq cohabitent naturellement. La lumière de fin d'après-midi se reflète d'un reflet doré sur une tour à vent ; à proximité, on entend le sifflement incessant de la circulation. Un passant en tenue traditionnelle saluerait peut-être un jeune homme coiffé d'une casquette de baseball. La ville se caractérise par ce doux mélange d'époques : une communauté insulaire toujours tournée vers l'extérieur (vers la mer et au-delà), tout en préservant soigneusement les espaces de mémoire. Pour ceux qui s'arrêtent et écoutent, Muharraq raconte clairement son histoire : dans les noms de ses rues et de ses mosquées, dans chaque rafale salée du Golfe et dans la douceur chaleureuse d'une boutique de halwa au coin d'une rue tranquille. Chaque brique, chaque brise sont une page d'histoire, et pourtant la ville semble pleinement vivante et humaine, loin d'être une relique, accueillant le visiteur dans ses rythmes et ses traditions.
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