Manama, la capitale de Bahreïn, se déploie tel un palimpseste vivant, où les fils de l'histoire ancienne s'entremêlent aux gratte-ciels modernes et à la tranquillité du désert. Plus grande ville de Bahreïn (abritant environ un cinquième de la population du royaume), Manama se dresse à l'extrémité nord-est de l'île de Bahreïn, dans le golfe Persique. Mentionnée pour la première fois vers 1345, la ville passa sous les dominations portugaise et perse avant que la dynastie régnante des Al Khalifa n'en prenne le contrôle en 1783. Pendant des siècles, son économie reposait sur la perliculture, la pêche, la construction navale et le commerce. La découverte de pétrole en 1932 accéléra la transformation de Manama en pôle financier et commercial, mais de nombreuses traces de son passé demeurent visibles. Des ruines caractéristiques des temples de Dilmun et des mosquées de l'époque islamique aux imposantes maisons de marchands et aux souks animés, les principaux sites de Manama révèlent une ville façonnée par les échanges maritimes et les rencontres culturelles.
Perched atop an ancient mound, Qal’at al-Bahrain (Bahrain Fort) bears a UNESCO World Heritage plaque marking it as the Ancient Harbour and Capital of Dilmun. This fort complex crowns a 4,000-year-old tell — an artificial mound built by successive settlers since about 2300 BC. Archaeologists have unearthed houses, workshops, temples and harbor facilities from the Bronze Age up through the early Islamic period. These finds attest to Bahrain’s role as the capital of Dilmun, the famed trading civilization of the Gulf (often mentioned in Sumerian legend). Although only about 25% of the site has been excavated, the recovered remains are extraordinary. A Portuguese fortress (built in 1521) caps the summit, but below its walls lie layers of stone houses, ovens and streets dating back thousands of years. The UNESCO dossier notes that Qal’at al-Bahrain’s 300×600 m site holds “the richest remains inventoried of [the Dilmun] civilization”. Its museum and reconstructed sections allow visitors to trace the city’s transformation: from a Dilmun port town, through Hellenistic and Islamic eras, to a fortified gateway under colonial powers. In essence, Bahrain Fort offers a concentrated microcosm of Manama’s millennia-long history.
Au-delà du grand fort, Manama conserve de nombreux monuments de la fin du XIXe et du début du XXe siècle, époque à laquelle le commerce et les marchands de perles de Bahreïn étaient florissants. Par exemple, la maison Bin Matar, au cœur de la vieille ville, est une belle maison à cour construite vers 1905 par un important marchand de perles. Ses murs en pierre de corail à deux étages et ses détails en bois sculpté évoquent l'architecture traditionnelle du Golfe. À son apogée, elle accueillait des commerçants venus d'Inde, du Golfe et même d'Europe, parmi lesquels le joaillier Jacques Cartier en 1911. Restaurée dans un état quasi originel, elle abrite aujourd'hui un centre du patrimoine dans la zone du Chemin des Perles, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, préservant le mobilier et l'artisanat d'époque.
Une autre résidence de grand marchand se trouve juste de l'autre côté de la chaussée, sur l'île de Muharraq. La maison Siyadi (Seyadi) est un complexe de la fin du XIXe siècle construit pour le magnat de la perle Abdullah bin Isa Siyadi. Avec sa cour décorée de stuc, son majlis (salle des invités) séparé et sa mosquée, elle illustre parfaitement l'architecture vernaculaire du Golfe. La mosquée Siyadi elle-même, dont la donation originale date de 1865, est la plus ancienne mosquée préservée de Muharraq et accueille toujours les fidèles. (Aujourd'hui, la maison Siyadi demeure une résidence privée pour les descendants de la famille, mais la mosquée et le majlis sont accessibles aux visiteurs.) La maison Siyadi, ainsi que les bureaux et entrepôts du commerce de perles voisins, fait partie du Chemin de la Perle, classé par l'UNESCO, qui honore la tradition séculaire de la pêche aux perles à Bahreïn.
Les édifices religieux de Manama sont également remarquables. La Grande Mosquée Al-Fateh (achevée en 1988) est la plus grande de Bahreïn, avec ses 6 500 m² et sa capacité d'accueil d'environ 7 000 fidèles. Nommée en l'honneur d'Ahmed al-Fatih (l'officier Barmakid qui conquit Bahreïn en 1345), elle fut commandée par le cheikh Issa bin Salman Al Khalifa à la veille de l'accession au statut de nation moderne. Sa vaste salle de prière (environ la taille de trois courts de tennis) est surmontée d'un dôme en fibre de verre de 54 tonnes – à l'époque le plus grand au monde en son genre. L'intérieur est revêtu de marbre italien et de carreaux aux couleurs douces, avec un lustre en cristal autrichien – des détails reflétant le mélange d'artisanat international de Bahreïn. (Les visiteurs non musulmans peuvent visiter la mosquée en dehors des heures de prière, faisant d'Al-Fateh une occasion d'apprécier de près l'architecture islamique.) À proximité se trouve Bayt al-Qur'an (Maison du Coran), un complexe moderne abritant l'une des collections de manuscrits coraniques les plus précieuses au monde. Son extérieur — un design géométrique pâle faisant écho à une mosquée du XIIe siècle — cède la place à un musée de dix salles d'exposition et à une bibliothèque à dôme en vitrail. Ici, les Corans imprimés et copiés à la main sont un point fort, mais le bâtiment lui-même, situé à côté d'une petite mosquée et d'une école, incarne les efforts récents de Bahreïn pour honorer l'érudition et l'art religieux.
Le Musée national de Bahreïn de Manama met également en lumière le patrimoine culturel des îles à grande échelle. Inauguré en 1988 par le cheikh Isa Al Khalifa, le musée, avec sa remarquable façade en travertin blanc et ses deux ailes, se dresse sur une péninsule artificielle face à Muharraq. Conçus par les architectes danois Krohn & Hartvig Rasmussen, les bâtiments reliés totalisent environ 20 000 m² et abritent des galeries permanentes, des salles d'exposition temporaires et des installations pédagogiques. À l'intérieur, les salles, soigneusement aménagées, retracent six millénaires d'histoire de Bahreïn : des tombes néolithiques et des artefacts de Dilmun de l'âge du bronze à l'époque hellénistique de Tylos et à l'arrivée de l'islam. Des sections sont consacrées aux métiers traditionnels, à la vie quotidienne et au patrimoine manuscrit, faisant du musée le dépositaire de la mémoire collective de la nation. Pour le visiteur, parcourir ces salles est un voyage dans le temps bahreïni : chaque exposition souligne comment la géographie, la religion et le commerce ont façonné l'identité de Manama.
Même avant les chroniques médiévales de Manama, le paysage environnant évoque la gloire de Bahreïn à l'âge du bronze. Les temples de Barbar (à seulement 25 km au nord de Manama) sont constitués de ruines successives d'un ensemble de marches et de sanctuaires en calcaire. Depuis 1954, les archéologues ont mis au jour au moins trois phases de temples (vers 3000-2000 av. J.-C.), construites les unes sur les autres. Ces temples, dédiés à la déesse Inzak, présentent d'immenses autels en calcaire et des fosses à offrandes. Bien que seules les fondations subsistent aujourd'hui, leur ampleur (des pierres de plus d'un mètre de diamètre) évoque un drame rituel. Comme l'a noté un auteur, les couches de Barbar couvrent « une période d'environ 600 à 800 ans », suggérant qu'il s'agissait d'un lieu de culte important et continuellement vénéré à Dilmun. Les visiteurs peuvent observer un puits creusé en blocs taillés, où les prêtres se réunissaient peut-être autrefois pour des cérémonies. Le village au-dessus de Barbar reste calme et le site non clôturé, offrant un contraste serein avec l'agitation urbaine de Manama.
Plus à l'ouest se trouve le temple d'Al-Adhbah (souvent appelé temple d'Ad-Diraz). Des fouilles menées en 2019 ont mis au jour ce temple de Dilmun, plus petit mais exceptionnellement décoré, provisoirement daté du début du IIe millénaire av. J.-C. Son portail et ses fragments de colonnes diffèrent du style mésopotamien et des exemples de Barbar, témoignant d'une innovation locale. Par exemple, les archéologues ont découvert une base de colonne distinctive à trois bras saillants, suggérant une forme de piédestal tripode absente ailleurs dans le Golfe. Des tessons de poterie et des sceaux découverts sur place confirment son usage religieux. Aujourd'hui, le site d'Ad-Diraz est marqué par une plate-forme de pierre basse au milieu de palmeraies, sans être encore spectaculaire visuellement, mais laissant entrevoir un vaste espace de culte. Avec Barbar, ces temples de Dilmun soulignent que la plaine de Bahreïn abritait autrefois des paysages sacrés vibrants, bien loin de la circulation automobile actuelle.
À la fin de la période islamique, les environs de Manama comportaient un autre monument emblématique : la mosquée al-Khamis, l'une des plus anciennes de la région. Les ruines de cette mosquée se trouvent au sud de Manama (le nom « al-Khamis » signifie « jeudi », en référence à un jour de marché), dans une banlieue moderne. Les archéologues ont identifié deux phases de construction de mosquées : l'une, probablement construite en 717 après J.-C. sous les Omeyyades, et une autre, plus grande, construite vers 1058 après J.-C. Les premières mosquées étaient simples, mais la structure du XIe siècle présente des pierres finement taillées et des inscriptions coufiques sculptées, témoignages du mécénat de la dynastie qarmate (Qaramita). Aujourd'hui, les visiteurs peuvent admirer les murs partiellement fouillés et les bases des deux minarets de la mosquée qarmate. Bien que non utilisés, ces vestiges de décombres constituent un lien tangible avec les débuts de l'islam à Bahreïn. Cela nous rappelle qu’au Xe siècle, les banlieues de Manama abritaient déjà des communautés suffisamment grandes pour construire des mosquées congrégationnelles monumentales.
Le tissu historique de Manama ne réside pas seulement dans les pierres, mais aussi dans l'artisanat encore pratiqué par les communautés insulaires. Au sud de la ville, le village de Bani Jamra est célèbre pour ses textiles tissés à la main. Au XIXe siècle, Bani Jamra devint le centre du tissage du coton à Bahreïn, ses maisons abritant des métiers à tisser où étaient fabriqués des tissus multicolores et des vêtements brodés. De riches commerçants répandirent ce tissu dans tout le Golfe, le transformant en un aliment de base local. Même après que le pétrole ait bouleversé la vie, les artisans de Bani Jamra ont conservé leur savoir-faire ; aujourd'hui, les ateliers de tissage et l'usine textile de Bani Jamra illustrent ces techniques. Les visiteurs peuvent encore observer des artisans tisser du tissu mal'e sur des métiers à tisser verticaux traditionnels (et parfois acheter des châles en soie brodés à la main). Non loin de là, l'usine textile de Bahreïn, construite dans un style inspiré des habitations en feuilles de palmier, propose des démonstrations et des cours de tissage. Cette continuité artisanale souligne la contribution des villages ruraux de Bahreïn à la culture de Manama : les magasins de la ville proposent souvent du tissu de Bani Jamra comme souvenirs du patrimoine, préservant ainsi la vitalité de cet artisanat.
Juste à l'est de Manama se trouve A'ali, le centre de la poterie de l'île. Pendant plus de deux millénaires (même à l'époque de Dilmun), l'argile rouge de Bahreïn a été façonnée en jarres, lampes et stèles funéraires – un héritage ravivé par les poteries modernes. Les ateliers d'A'ali mélangent l'argile locale et l'eau de puits pour façonner des pots sur des roues actionnées par des pieds, selon des techniques ancestrales de cuisson au four. Observer un maître potier travailler chez A'ali, c'est comme voir le passé revisité : accroupi sur un banc en contrebas, il pédale sur la roue pieds nus et sculpte l'argile à la main, puis charge le récipient dans un four à bois. Chaque boutique expose toutes les formes utilitaires – bols, lanternes, cruches en forme de palmier – comme dans un musée vivant de l'artisanat. Bien que les marchés mondiaux vendent aujourd'hui de nombreuses céramiques, A'ali reste le cœur de la poterie bahreïnienne. Le Musée national de Bahreïn lui-même expose des tessons de l'âge du bronze provenant de tombes voisines, témoignant de la pérennité de cet artisanat depuis des millénaires.
Enfin, l'histoire culturelle de Manama ne saurait omettre la Route des Perles et de la Perliculture, qui reliait autrefois Bahreïn aux marchés mondiaux du luxe. Des siècles avant l'essor du pétrole, les perles naturelles provenant des huîtres de Bahreïn ont fait fortune. Les quartiers les plus aisés de Muharraq et de Manama abritent encore des demeures de marchands et des mosquées liées à l'industrie perlière. En 2012, l'UNESCO a inscrit le site « L'industrie perlière de Bahreïn, témoignage d'une économie insulaire » : il comprend dix-sept bâtiments à Muharraq, trois parcs à huîtres en mer et le fort Qal'at Bu Mahir, à la pointe sud de Muharraq. Ensemble, ils représentent le dernier paysage culturel intact de la pêche perlière autrefois dominante. Comme le souligne l'UNESCO, l'ère perlière de Bahreïn (du IIe siècle apr. J.-C. environ au début du XXe siècle) a façonné « l'économie et l'identité culturelle » de l'île. Le Manama moderne honore cet héritage à travers des musées (le Musée national de Bahreïn et Beit Al Quran) et le sentier Pearling Path, où des sites restaurés retracent les dernières plongées, les étals de marché et les bureaux de douane de cette époque.
Entre histoire et artisanat, Manama demeure une ville dynamique. Aucun lieu n'incarne mieux son caractère convivial que Bab Al Bahrain et le souk de Manama. L'arche de Bab Al Bahrain (« Porte de Bahreïn »), construite en 1949 par le conseiller britannique Charles Belgrave, marque l'entrée historique du vieux marché. Sur sa place et dans les ruelles qui l'entourent, les vendeurs vendent encore bijoux en or, épices, textiles, parfums et objets artisanaux, témoignage des racines commerciales de la ville. Un écrivain de voyage a décrit le souk comme « un labyrinthe de ruelles étroites regorgeant de marchandises en tous genres », où, selon la légende, on peut trouver « de tout, de l'épingle au lingot d'or ». En effet, au détour d'un virage, on trouve des dattes et des noix empilées dans des sacs, des rouleaux de textile, des grains de café en sacs et des parfums abondamment suspendus sous des enseignes lumineuses. Des boutiques et des cafés modernes se sont installés, mais le souk conserve une animation d'antan (sans utiliser ce mot cliché) faite de marchandages et de senteurs d'encens. Sur le plan architectural, les ruelles présentent des strates : certains kiosques en briques à arcades datent du milieu du XXe siècle, d'autres sont plus récents.
La vie commerciale de Manama s'étend également à Sanabis, l'ancien faubourg situé juste au nord-ouest de Bab Al Bahreïn. Autrefois village de pêcheurs et de pêcheurs de perles peuplé de familles baharna, Sanabis est aujourd'hui réputé pour ses boutiques et ses mosquées. Un répertoire géographique de Lorimer datant de 1908 mentionnait que Baharna, à Sanabis, était actif dans la construction navale et la pêche aux perles, mais aujourd'hui, des centres commerciaux et des gratte-ciels jalonnent ses rues. Sanabis abrite un temple hindou d'origine indienne, niché au cœur des ruelles du souk (construit en 1817 et dédié à Shrinathji), l'un des plus anciens sanctuaires du Golfe. Ce temple, avec ses éléphants peints et ses colonnes sculptées, témoigne du rôle multiculturel de Bahreïn comme port. (Aujourd'hui, les communautés indiennes et pakistanaises vivant autour de Manama se souviennent souvent du temple de Sanabis et de ses festivités publiques comme d'un élément de la mosaïque vivante de Manama.)
Le front de mer est un autre point fort urbain. La Corniche al-Fateh, principale promenade en bord de mer de Manama, s'étend le long de la côte nord-est et offre des vues spectaculaires. Aménagée sur des terres gagnées sur la mer après la découverte de pétrole, elle est aujourd'hui agrémentée de pelouses, de palmiers dattiers et de fontaines. D'un côté, on aperçoit le calme du golfe Persique ; de l'autre, les tours scintillantes du quartier d'affaires de Manama. Le matin, les gens se rassemblent pour un café et une chicha dans les cafés de la corniche ; plus tard, les familles se promènent et les photographes font la queue pour prendre des photos du coucher de soleil sur la skyline. La Corniche a été conçue comme un espace public rivalisant avec tous les nouveaux fronts de mer de la région et longe d'ailleurs l'aéroport et la marina de la ville. On y trouve également de l'art public : une célèbre sculpture abstraite représentant une voile et un poisson rend hommage à l'héritage maritime de Bahreïn. Bien que moderne, ce cadre est devenu un élément essentiel de la vie sociale de Manama et est régulièrement bondé les jours fériés et les week-ends libres.
Métropole contemporaine, Manama s'enorgueillit également de nouvelles constructions remarquables. Le long de la côte et de la baie intérieure se dressent des tours et des îles de verre étincelant. Les tours jumelles Harbour Towers du Bahrain Financial Harbour (achevées en 2007) dominent un promontoire reconquis juste au nord de Bab Al Bahrain. Chaque tour de 53 étages s'élève à 260 mètres au-dessus de la mer, bordant une place abritant boutiques et cafés. À sa base se trouve une marina abritant des yachts – bien loin des boutres d'antan. Bien que construit pendant un boom immobilier, le complexe BFH demeure aujourd'hui un symbole des ambitions urbaines de Manama. À côté des tours s'élèvent le centre commercial Harbour Gate et les gratte-ciels résidentiels Harbour Heights, plus hauts, formant un quartier ultramoderne sur ce qui était autrefois la jetée de la ville. Un court pont mène à Reef Island, un archipel artificiel en forme de croissant de lune abritant des appartements de luxe, des hôtels et des commerces, inauguré à la fin des années 2000. Conçue par des architectes britanniques, Reef Island ressemble à une station balnéaire tropicale : des installations de loisirs, des marinas et même des plages de sable fin ont été créées à partir d'un lagon nu. Elle symbolise le défi foncier de Bahreïn : la construction d'îlots urbains dans le Golfe. Pourtant, les villas et les cafés de Reef attirent désormais les habitants en quête de détente balnéaire, prolongeant ainsi l'enveloppe de Manama dans l'océan.
Enfin, Manama est au cœur de l'ascension de Bahreïn sur la scène internationale grâce au sport automobile. À environ 30 km au sud-ouest de la ville se trouve le Circuit international de Bahreïn (BIC), qui accueille chaque année le Grand Prix de Formule 1 de Bahreïn depuis 2004. Conçu par le prince héritier Salmane ben Hamad comme un projet national, ce circuit spécialement construit a ouvert ses portes juste à temps pour la première course de F1 au Moyen-Orient en 2004. S'étendant sur 5,4 km avec une vue imprenable sur le désert, le circuit a attiré l'attention (et les investissements) internationaux à Bahreïn. Il accueille également d'autres disciplines : courses de dragsters, GP2/F2, courses régionales de voitures de tourisme et épreuves d'endurance. Le parc et le paddock environnants sont devenus une zone de loisirs à part entière, avec des parcours de golf et un musée du sport automobile en projet. Pour Manama, le circuit symbolise la façon dont une capitale autrefois définie par les perles et le pétrole adopte désormais une identité mondialisée : le sport de haut niveau partage le même nom de Bahreïn.
Conseils aux visiteurs: Les attractions de Manama s'étendent sur une vaste zone, prévoyez donc un taxi ou une voiture de location (des bus locaux relient certains sites principaux). Le circuit international de Bahreïn se trouve à l'extrême sud-ouest et se visite de préférence en excursion ou sur réservation, tandis que l'Arbre de Vie (dans le désert du sud) nécessite souvent un 4×4. La plupart des musées (Musée national de Bahreïn, Beit al-Qur'an) sont fermés le vendredi, vérifiez donc les horaires. Le souk, Bab Al Bahrain et la corniche de la baie sont facilement accessibles à pied depuis le centre-ville de Manama. L'alcool est servi dans les établissements agréés (bars à bière le long de Gulf Road, hôtels), mais il est interdit de boire en public. Le climat de Bahreïn est chaud d'avril à septembre ; l'automne et le printemps offrent d'agréables soirées au bord de l'eau.
Aujourd'hui, Manama n'est pas une pièce de musée, mais une ville vivante. Pourtant, chacun de ces monuments – du monticule du Fort de Bahreïn, datant du IVe millénaire, à la façade de verre du Port financier – est porteur d'une histoire. En se promenant dans Manama, on perçoit comment le temps et le commerce ont superposé les cultures dans ses rues : les colons Dilmun, les califes islamiques, les conseillers britanniques et les financiers internationaux modernes ont tous laissé leur empreinte. Il en résulte une ville de contrastes et de continuités. En une journée, un visiteur peut passer de la sérénité d'un temple en ruine ou de l'Arbre de Vie dans le sable, à la fraîcheur des salles de marbre de la Grande Mosquée, aux ruelles animées d'un souk historique, et enfin à une soirée à siroter un café sur la corniche moderne, avec les gratte-ciel en toile de fond. Manama offre ainsi un tableau richement humain – un lieu où les murmures du passé se mêlent au rythme de la vie présente, formant une capitale aussi réfléchie que tournée vers l'avenir.
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