Les quartiers de Manama forment une mosaïque vivante, chaque quartier étant un univers distinct, mais profondément ancré dans la vie moderne de la ville. Dans ses ruelles étroites et ses larges avenues, on perçoit l'entrelacement de l'histoire et du quotidien. Du vieux souk aux cris des vendeurs d'épices, en passant par les gratte-ciels élégants et les villas en front de mer, les quartiers de Manama offrent une atmosphère très variée. Le voyageur qui s'y promène traversera les siècles : un pâté de maisons évoque un village traditionnel du Golfe, tandis que le suivant évoque une enclave cosmopolite contemporaine. L'architecture alterne entre maisons de marchands aux tours à vent et tours vitrées, et la population piétonne est composée de professionnels expatriés et de familles bahreïniennes âgées. Ces contrastes – entre ancien et nouveau, entre local et étranger, entre agitation séculaire et tradition tranquille – confèrent à Manama un caractère humain et introspectif qui se dévoile quartier après quartier.
Au cœur de Manama se trouve le souk de Manama (souvent appelé souk Bab Al Bahrain), un marché labyrinthique composé de boutiques basses et d'arcades couvertes qui conservent l'atmosphère d'un ancien marché. Ses ruelles étroites résonnent du bavardage des commerçants et des parfums d'épices, de safran et d'oud. On y trouve de l'or, de l'encens, des épices, des soieries et des confiseries, et l'on y trouve encore de minuscules cafés où les hommes bahreïnis d'un certain âge sirotent un café amer à la lumière du matin. D'un point de vue architectural, le souk est modeste et vernaculaire : boutiques et ruelles ombragées par des auvents en bois et de la tôle ondulée. Malgré le développement de la ville environnante, l'atmosphère patrimoniale du souk perdure : un cœur animé où se mêlent familles bahreïniennes et marchands sud-asiatiques ou iraniens. Il se situe juste à l'est de l'ancien monument Bab Al Bahrain et de la zone portuaire, autrefois porte d'entrée de la ville. Des façades de pierre et de stuc couleur miel se nichent ici au milieu des murs de pierre des quartiers historiques.
À côté du souk se trouve Fareeq el-Makharqa (souvent assimilé au « souq »). Ce quartier était historiquement persan, réputé pour ses tailleurs et ses artisans. Aujourd'hui, il porte encore les traces de ses origines : d'anciennes boutiques et ateliers à deux étages où rouleaux de tissu et lanternes métalliques débordent sur la rue.
Awadhiya, un peu au nord du souk, porte l'empreinte du commerce et des migrations. Il y a un siècle, Awadhiya fut colonisée par des Huwala (marchands marins arabes) venus du sud de l'Iran. Aujourd'hui, c'est une zone commerciale animée, bordée de petites boutiques et d'ateliers. On y trouve encore quelques maisons bahreïniennes traditionnelles surmontées de tours à vent (barajeel) – témoignage d'une époque révolue –, mais de nombreuses maisons anciennes ont laissé place à des immeubles modernes de faible hauteur. Le nom d'Awadhiya évoque le passé, mais sa vocation actuelle est entièrement commerciale : tailleurs, vendeurs de pièces automobiles et épiciers desservent une population composée de commerçants bahreïnis et de travailleurs étrangers. Porte d'entrée de la vieille ville vers l'est plus récent, Awadhiya est une zone de transition : calme en fin de matinée, frénétique l'après-midi avec l'arrivée des marchandises d'Inde et d'Iran.
Bu Ghazal, jouxtant Awadhiya au sud, est aujourd'hui essentiellement résidentiel. Loin de l'effervescence touristique, ses rues tranquilles, bordées de petites maisons et d'immeubles, sont proches de l'hôpital Salmaniya au nord et de quartiers animés à l'ouest. Historiquement une banlieue ancienne, Bu Ghazal ne présente que peu d'intérêt touristique, hormis sa proximité avec le quartier hospitalier ; ses maisons anciennes et ses ruelles étroites se fondent dans l'étalement urbain de la ville.
Juste à l'ouest de la vieille ville, Adliya s'est imposé comme le quartier créatif de Manama. D'anciennes villas majestueuses, peintes de couleurs vives et aujourd'hui transformées en galeries ou cafés, bordent des rues ombragées. Le jour, l'air embaume les boutiques de design ou les terrasses sous les bougainvilliers, tandis que les visiteurs flânent. Au crépuscule, le cœur d'Adliya, ruelle après ruelle, vibre au rythme des dîners entre amis. Adliya est célèbre pour ses galeries d'art – où les peintres locaux exposent aux côtés d'œuvres d'expatriés – et ses cafés et restaurants branchés. Devenue le cœur artistique et gastronomique bahreïnien, Adliya, véritable village de contes de fées, est passée d'un quartier tranquille à une enclave chic. Pourtant, elle conserve un rythme de vie chaleureux : les enfants rentrent de l'école en longeant de vieilles maisons en pierre, et les voisins discutent par-dessus les clôtures des voyages d'été ou des nouvelles expositions locales.
À quelques pâtés de maisons au sud d'Adliya se trouve Hoora, un quartier de restaurants et de clubs ouverts tard le soir. Ici, le rythme de la ville s'accélère : néons, musique bourdonnante dans les rues et foule débordant des cafés près de la promenade du front de mer. Hoora est l'un des quatre principaux centres de vie nocturne de Manama (avec Adliya, le quartier central des affaires et Juffair). Pubs de style arabe et clubs modernes s'y côtoient, et les soirs d'affluence, touristes et visiteurs du Golfe affluent sur ses trottoirs. Pourtant, Hoora abrite aussi des quartiers plus calmes. En son cœur se trouve l'avenue des Expositions, une longue rue rectiligne bordée de commerces de faible hauteur. En début de soirée, les familles flânent le long de cette avenue, passant devant la façade ornée de la mosquée Abu Bakr Siddeeq et les murs blancs et immaculés du musée Beit Al Quran.
Le Beit Al Quran (Maison du Coran) abrite une collection de manuscrits islamiques de renommée mondiale, installée dans un bâtiment aux arches traditionnelles du Golfe. Non loin de là, le Centre d'art contemporain La Fontaine, autre vestige de la vie culturelle au milieu des bars, se dresse. L'architecture ancienne de Hoora conserve en grande partie les codes classiques du Golfe de Bahreïn (murs en plâtre simples, portes en bois lambrissées et cours intérieures), même si de nouveaux restaurants ont intégré une décoration moderne. À l'aube, Hoora se rafraîchit, laissant place à un mélange de lumières tamisées d'hôtels et de boutiques ; pourtant, on peut encore imaginer les années 1970, lorsque cette rue était bordée de cafés simples et de bureaux gouvernementaux. Aujourd'hui, elle est à la fois dynamique et riche en nuances, où commerces et loisirs se côtoient.
Ras Rumman se situe à l'extrémité est de Hoora. Autrefois village indépendant, célèbre pour ses plantations de grenadiers, il est aujourd'hui intégré à Manama. Les rues étroites de Ras Rumman sont principalement résidentielles, ponctuées de palmiers et parfois d'immeubles d'appartements en béton. Parmi les monuments remarquables, citons l'ambassade britannique et la mosquée Ras Rumman, témoins des liens internationaux permanents du quartier. Un voyageur à Ras Rumman remarquera peut-être que l'architecture est un mélange vivant : quelques anciennes maisons bahreïniennes avec cour subsistent, notamment près de la mosquée, mais de nouvelles maisons de ville et villas côtoient des bureaux de faible hauteur. L'atmosphère de Ras Rumman est calme, verdoyante et un peu endormie le jour, faisant le lien entre les cafés animés de Hoora et le reste de la ville.
Au nord-est de la vieille ville, le quartier diplomatique offre une image bien différente. Ses avenues sont larges et épurées, bordées de palmiers et de tours étincelantes. Comme son nom l'indique, ce quartier concentre des bureaux gouvernementaux, des ambassades étrangères et des sièges sociaux d'entreprises. La Banque centrale de Bahreïn et le ministère public y côtoient des gratte-ciel d'acier et de verre comme le Bahrain World Trade Center. Ces tours, symboles du Bahreïn moderne, sont entourées de centres commerciaux branchés (notamment le Moda Mall) abritant des marques Dior et Gucci, ainsi que des cafés proposant une cuisine internationale.
Au cœur des ruelles étroites se dressent deux institutions culturelles exceptionnelles : le Musée national de Bahreïn (juste en face de la baie de Manama) et le Beit Al Quran (non loin de Hoora). Dans le quartier diplomatique, on assiste à la rencontre du faste officiel et de l'opulence commerciale : un ferry longeant les souks de Manama d'un côté, et une Rolls-Royce s'arrêtant devant une boutique de créateurs de l'autre. Bien que les visiteurs arrivent souvent des tours de West Bay, situées à proximité, ce cœur de ville reste un centre-ville piétonnier, agrémenté de jardins et de places.
Juste au sud du quartier diplomatique se trouve Bu Ashira, un quartier calme et verdoyant qui abrite également de nombreuses résidences d'ambassades. Les rues de Bu Ashira sont principalement résidentielles, peuplées de villas du milieu du siècle et d'immeubles d'appartements plus récents. Grâce à la concentration de nombreuses ambassades (saoudiennes, koweïtiennes, turques, entre autres), le quartier dégage une atmosphère calme et ordonnée, souvent peuplée de cortèges diplomatiques. On y retrouve une atmosphère plus suburbaine qu'urbaine : peu d'activité commerciale se déroule dans les rues principales, hormis quelques cafés et commerces de proximité. En se promenant sous ses palmiers dattiers, on peut croiser des diplomates étrangers et du personnel bahreïni. L'architecture des maisons de Bu Ashira témoigne de l'époque d'après-guerre à Bahreïn : toits plats et bas, porches à arcades et carrelages en mosaïque, le tout tempéré par de nouvelles clôtures et des systèmes de vidéosurveillance. Il en résulte une quiétude villageoise, contrastant avec l'effervescence de la ville voisine.
À l'ouest d'Adliya, Gudaibiya est l'un des plus anciens quartiers de Manama. C'est un quartier dense et cosmopolite dont les marchés ouverts et les communautés ethniques lui confèrent une vitalité labyrinthique. Autrefois bordé de bâtiments coloniaux britanniques et de villages baharna, Gudaibiya est aujourd'hui un mélange animé de ruelles étroites regorgeant de boutiques et de petites maisons. Il abrite de nombreuses ambassades et le Parlement (l'Assemblée nationale), ce qui explique que les drapeaux politiques flottent souvent aux intersections.
Mais l'âme de Gudaibiya réside dans la vie de rue : à midi, les trottoirs grouillent de gens d'origines sud-asiatiques, philippines, éthiopiennes et autres. D'imposantes enseignes en anglais, en hindi et en arabe annoncent toutes sortes d'activités, des bureaux de transfert de fonds aux négociants en textile. La Maison de la poésie Ebrahim Al-Arrayedh (installée dans l'ancienne maison en pierre du poète) est nichée au milieu des supérettes ; de même, le palais Al-Qudaibiya – un vaste ensemble d'arcades majestueuses – s'élève au milieu des étals des marchés de bord de route.
L'architecture de Gudaibiya reflète l'esprit du melting-pot : des devantures de magasins aux volets ondulés et des appartements en béton peint côtoient des façades Art déco des années 1940. Les immeubles dépassent rarement trois étages, mais forment un réseau urbain continu. En se promenant ici, on peut remarquer une boutique vendant des épices fraîchement moulues à côté d'un café servant des falafels. Les feux de circulation sont moins réglés pour le confort que pour l'endurance, et les hommes en calotte et les femmes en salwar kameez qui peuplent les trottoirs font partie intégrante du paysage urbain au même titre que les bâtiments eux-mêmes.
En bref, Gudaibiya est un quartier animé et diversifié : « fréquenté, très cosmopolite », où vivent de nombreux nouveaux arrivants. Son contraste avec le calme immaculé du Quartier diplomatique est saisissant : le rythme y est informel et imprévisible, avec un marché en constante évolution. Pourtant, les habitants affirment que c'est là le véritable visage de la société bahreïnienne : un mélange d'Arabes du Golfe, de travailleurs migrants et d'expatriés partageant ses ruelles étroites.
De l'autre côté du canal, face à Gudaibiya, Juffair est un ajout récent à la carte de Manama. Autrefois petit village de pêcheurs à l'extrémité nord d'une péninsule, Juffair a été emporté par l'expansion et la conquête de terres de la ville. Aujourd'hui, il a perdu son atmosphère de Golfe et se veut plus international. Des immeubles d'appartements et des hôtels de luxe bordent la digue, dont beaucoup offrent des balcons avec vue imprenable sur la baie de Manama. Au rez-de-chaussée, restaurants de toutes cuisines et bars animés débordent sur les trottoirs. Juffair est même considéré comme l'un des hauts lieux de la vie nocturne de Bahreïn, en partie grâce à ses nombreux clubs et en partie parce qu'il s'adresse aux goûts occidentaux. Les Américains, en particulier, ont donné au quartier un cachet d'expatrié, la base navale américaine voisine et la présence d'une école internationale attirant familles et personnel depuis des décennies. De fait, de nombreux résidents et retraités occidentaux vivent désormais à Juffair, ce qui lui confère une atmosphère de petit quartier étranger plutôt que de ville arabe traditionnelle.
Pourtant, Juffair conserve un caractère mixte. Au milieu de ses restaurants fastueux, on croise de simples mosquées bahreïniennes (comme la mosquée Abu Bakr Siddeeq) et de petites boutiques locales. Plus au centre se trouve la Grande Mosquée Al Fateh – la plus grande de Bahreïn – dont l'élégant dôme et la colonnade sont le joyau du quartier. Les familles s'y pressent pour la prière du vendredi, et sa cour et sa bibliothèque dégagent une atmosphère profondément bahreïnienne avec en toile de fond les gratte-ciel. Le week-end, la promenade du front de mer de Juffair se remplit de jeunes couples qui se promènent, d'enfants qui font du vélo sur de nouveaux sentiers et de parents qui dégustent du poisson frit aux stands en bord de mer. Sa rue Al Shabab (une artère commerçante) accueille désormais un centre commercial et un supermarché (Murjan Center) à la signalétique de style occidental. Sur le plan architectural, le quartier mélange les zones : le long de la côte, on trouve des tours de verre modernes, tandis qu'à l'intérieur des terres, on découvre des blocs de béton des années 1970 et de vieilles maisons bahreïniennes avec des éoliennes (en particulier près du vieux quartier de Juffair, Ghuraifa).
Ghuraifa était un village chiite indépendant, situé juste au sud de Juffair. Nommé d'après une famille locale (les « Ghoraifi »), il a longtemps abrité des habitants baharna (chiites). Nombre des principaux dignitaires chiites de Bahreïn y trouvent leurs racines, et le village a produit des figures religieuses nationales. Aujourd'hui, Ghuraifa a largement bénéficié du développement de Juffair, mais ses ruelles étroites conservent la dignité tranquille d'une communauté plus ancienne. Ses habitants ont tendance à se connaître : les enseignes des magasins de Ghuraifa affichent souvent des caractères arabes et les noms des commerçants locaux. La plupart des logements sont des maisons mitoyennes de plain-pied avec des cours ombragées. On peut y apercevoir un vieil homme pêchant le long du même canal où passent des marins américains, une scène symbolisant la persistance du « Bahreïn d'antan ». En résumé, Juffair/Ghuraifa juxtapose un quartier nocturne américanisé et international à une ambiance de village traditionnel plus modeste, reflétant la diversité sociale de Manama.
Au nord-ouest du centre-ville se trouvent deux quartiers compacts, autrefois des villages distincts, aujourd'hui engloutis par l'urbanisation. Noaim était historiquement un hameau de pêcheurs et de pêcheurs de perles en bord de mer. Son nom signifie « bonne terre », et les habitants plus âgés se souviennent de lui comme d'un endroit « bon pour ses habitants » et d'une nature luxuriante. Aujourd'hui, cependant, son principal atout réside dans ses immeubles d'appartements de hauteur moyenne et ses zones commerciales construits depuis les années 1960. Le cœur du village d'origine de Noaim subsiste – une rue de villas blanchies à la chaux et de quelques palmiers – mais une grande partie du quartier a été réaménagée.
Noaim House, par exemple, est une agréable villa de l'époque coloniale, toujours debout au milieu de tours d'habitation. Ses habitants actuels sont un mélange de familles bahreïniennes à revenus moyens et de travailleurs migrants. De fait, Noaim « conserve son identité bahreïnienne authentique, bien qu'elle abrite des milliers de travailleurs migrants ». Le quartier est plutôt simple et coloré : de petites épiceries, un marché animé et un café ordinaire servent parfois du thé local et du chai indien.
Noaim conserve également des souvenirs de l'ère de modernisation de Bahreïn. Il abritait le premier hôpital public (construit en 1940) et était un acteur politique nationaliste du milieu du XXe siècle. Ces dernières années, cependant, le quartier a connu un développement immobilier le long de ses axes principaux – immeubles de bureaux, nouveaux complexes résidentiels – reflétant l'expansion urbaine de Bahreïn. Aujourd'hui, un Bahreïnien plus âgé se souviendra peut-être du passé paisible de Noaim, mais un enfant qui grandit ici voit une foule de banlieusards, des klaxons et des boutiques de téléphonie mobile partout. Les boutiques et les maisons varient du béton brut aux modestes façades de style Golfe, avec parfois des stucs ornementaux reflétant son fier héritage.
Juste au sud-ouest de Noaim, Mahooz est un petit quartier résidentiel connu principalement pour son patrimoine religieux. Son âme réside dans le sanctuaire du cheikh Maitham Al Bahrani, un théologien chiite du XIIIe siècle dont le mausolée attire les pèlerins les jours de fête. Mahooz est par ailleurs paisible : ses rues sont bordées de maisons simples et de palmiers dattiers. Il conserve une ambiance villageoise, comme si le temps s'écoulait plus lentement ici que dans la ville florissante de Manama. Le vendredi, une foule discrète se rassemble au sanctuaire ou à la mosquée voisine, tandis qu'en semaine, des citoyens tranquilles déambulent avec des sacs de courses. La population est majoritairement chiite bahreïnienne, dont beaucoup sont issus de familles installées à Mahooz depuis des générations.
On y trouve peu de grands bâtiments ; l'architecture est généralement modeste, avec des murs bas et de petites cours. De par sa taille modeste, Mahooz incarne la continuité communautaire : les voisins se connaissent par leur nom et les parents évoquent souvent les anecdotes du saint. Dans une ville par ailleurs frénétique, Mahooz est un lieu paisible et contemplatif.
À l'est du souk, le quartier de Salmaniya est connu comme le cœur médical de Manama. Il abrite le plus grand hôpital du royaume – le complexe médical de Salmaniya – et l'hôpital psychiatrique national. Ces vastes complexes hospitaliers, avec leurs bâtiments blancs et leurs entrées bordées de palmiers, dominent le quartier. Autour d'eux s'étend un dense réseau d'appartements de hauteur moyenne et de petites boutiques au service du personnel hospitalier et des patients. Salmaniya est un quartier efficace et fonctionnel ; on y croise souvent des médecins en blouse blanche traversant les rues et des infirmières visiteuses effectuant leurs tournées. Pourtant, c'est aussi un quartier vivant. De nombreuses familles bahreïniennes y vivent, et les rues grouillent de vie quotidienne entre les cliniques. Les restaurants locaux servent des sandwichs au filet et du thé fort aux proches qui attendent, et les petits supermarchés proposent des provisions pour les besoins quotidiens.
Salmaniya comprend également le Jardin d'Eau Gufool – un vaste parc agrémenté de lacs et de jardins – qui se situe techniquement du côté de Salmaniya. Le Jardin d'Eau (version réaménagée de l'ancien parc Gufool) a rouvert ses portes en 2023 et offre un havre de paix luxuriant au milieu du béton. Ses fontaines, ses parterres de fleurs et ses pistes de jogging offrent aux habitants un espace vert propice à la détente. D'un point de vue architectural, les immeubles résidentiels de Salmaniya sont sobres et fonctionnels, construits dans le style des logements sociaux des années 1970-1990, mais ils gagnent en couleur grâce aux plantes familiales et aux buanderies. En bref, le contraste de Salmaniya réside dans la combinaison d'institutions sérieuses (hôpitaux) et d'une vie urbaine ordinaire.
Au sud de Salmaniya se trouve Seqaya, aujourd'hui une banlieue tranquille. Autrefois village indépendant, Seqaya a également été absorbé par l'expansion de la ville. Aujourd'hui, il est presque entièrement résidentiel, composé de villas et de parcelles de villas, vestiges d'un développement plus ancien. Ses rues sont arborées et plus larges que le centre-ville : le visiteur y découvrira des maisons avec jardins clos, des maisons à l'architecture classique du Golfe et d'autres villas modernes du Golfe. Seqaya n'est pas réputée pour son commerce ; seuls des commerces de proximité et un terrain de sport communautaire (célèbre pour son tournoi de football du Ramadan) viennent troubler son calme. Située à proximité de Salmaniya et d'Adliya et de Zinj, Seqaya est pourtant un quartier intime : les enfants jouent au football sur de petits terrains et les voisins se saluent de manière familière. Seqaya représente ainsi la « banlieue tranquille de la classe moyenne » de Manama, offrant un cadre chaleureux aux quartiers plus publics.
Juste au sud de Juffair, Umm Al Hassam (littéralement « Mère des Coquillages ») est un quartier bourgeois et diversifié. Ses rues présentent un mélange de styles architecturaux : de grandes villas aux portails ornés côtoient de modestes immeubles et des maisons de ville modernes et soignées. Umm Al Hassam abrite en effet la majorité de la communauté juive locale de Bahreïn et a toujours accueilli des familles de confessions diverses. Ses ruelles sinueuses sont bordées de frangipaniers et de haies d'hibiscus, créant une atmosphère familiale et paisible. Les restaurants et les boutiques sont à l'image de ses habitants : on peut y trouver un café servant des douceurs libanaises à côté d'une boutique de souvenirs tenue par une famille indienne.
L'abondance de boulangeries libanaises (connues pour leur pain kaak et leur café) et de confiseries indiennes marque en effet ses limites commerciales. Politiquement, Umm Al Hassam penche à gauche ; c'est là que se trouve Wa'ad, le principal siège du parti nationaliste laïc du pays. Des personnalités comme le leader nationaliste Abdulaziz Shamlan y ont vécu, et on voit encore aujourd'hui les habitants se réunir pour discuter au bureau du parti. Au quotidien, les habitants d'Umm Al Hassam ralentissent davantage qu'au centre-ville : les écoliers attendent aux arrêts de bus sous les palmiers, et les couples âgés se promènent vers la mer. Son mélange de villas aux toits rouges et d'appartements en béton aux formes carrées lui confère une architecture variée. Ainsi, Umm Al Hassam se caractérise par une intégration décontractée : un quartier résidentiel chaleureux où la diversité culturelle est tranquillement normale.
À quelques kilomètres à l'ouest, Zinj se situe à la limite sud-ouest de la ville. Zinj se divise en deux parties : la Nouvelle et la Vieille. La Nouvelle est une extension haut de gamme, principalement résidentielle, face à la baie de Tubli. Elle comprend de spacieuses villas en bord de mer avec des pelouses impeccables et, parfois, de nouveaux complexes d'appartements – certains construits comme des résidences fermées – et offre une vue imprenable sur l'eau. La Vieille, en revanche, est plus traditionnelle : on y retrouve le cœur historique du village, composé de petites maisons et de commerces de proximité. Les deux parties se rejoignent autour de la route principale de Zinj, où le développement urbain s'est concentré. Dans les années 2010, Zinj a également connu une croissance commerciale importante : de nouveaux centres commerciaux ont ouvert (le centre commercial Galleria en 2015, ainsi que le centre commercial Hayat et d'autres), et une grande école CBSE (New Millennium School) accueille les nombreux enfants expatriés de la région.
En semaine, l'artère principale de Zinj est parcourue par les commerçants et les bus scolaires ; le soir, les habitants du quartier se rendent dans ces centres commerciaux ou sur la promenade du front de mer. Zinj est également réputé pour abriter plusieurs ambassades étrangères (États-Unis, Philippines, Indonésie, Russie, entre autres), ce qui lui confère une atmosphère internationale. On y trouve de larges ruelles modernes, des tours d'habitation récentes et des maisons bahreïniennes anciennes (souvent dans le Vieux Zinj). La mosquée Al-Saboor, dans le Vieux Zinj, constitue un site historique unique : une modeste salle de prière connue pour son dôme inachevé, clin d'œil aux racines du quartier. Globalement, Zinj allie tranquillité résidentielle et développement commercial récent, et sa situation en bord de mer lui confère une atmosphère aérée et ouverte par rapport au centre-ville.
Seef, le plus récent quartier d'affaires et de loisirs de la ville, offre un contraste saisissant avec ces quartiers plus anciens. Gagné sur la mer à partir des années 1980, Seef est bordé d'eau sur trois côtés. Il est dominé par le verre et l'acier : tours de bureaux, hôtels de luxe et centres commerciaux s'y succèdent presque mur à mur. C'est à Seef que se concentrent le monde des affaires et le commerce de détail haut de gamme de Bahreïn. Son architecture, résolument moderne – murs-rideaux brillants et ornements architecturaux – contraste avec le souk et les vieilles villas.
Le plus haut bâtiment (la tour Almoayyed, récemment dépassée par le Bahrain Financial Harbour) se dressait autrefois ici, témoignant du rôle de Seef comme pôle d'affaires majeur. Le quartier est principalement quadrillé, avec de larges rues bordées de palmiers et de larges trottoirs. Les piétons y sont peut-être moins nombreux que les voitures, sauf dans les grands centres commerciaux (Seef Mall, centre-ville) qui attirent les foules le week-end.
Seef subit également les contrecoups de la conjoncture économique : les loyers y seraient parmi les plus élevés de Bahreïn, comparables à ceux des luxueuses îles Amwaj. Des travailleurs en costume se pressent entre les banques et des couples d'expatriés font leurs courses dans les boutiques de marque. La nuit, bars chics et restaurants gastronomiques s'y installent. Pourtant, en raison de sa relative jeunesse, Seef n'a pas l'âme des quartiers plus anciens ; il fonctionne davantage comme un quartier construit sur mesure. Malgré tout, le visiteur peut apprécier les vues sur l'horizon depuis le parc de la Corniche de Seef – d'où l'on aperçoit la vieille ville de l'autre côté de la baie –, soulignant ainsi à quel point Seef incarne le visage raffiné de Manama.
Enfin, à l'extrême nord-est du cœur de Manama se trouvent les îles Amwaj, un groupe de neuf îles artificielles dans le golfe Persique. Techniquement rattachées au gouvernorat de Muharraq, Amwaj est néanmoins considérée comme un satellite huppé de Manama. Son histoire est unique : créée dans les années 2000 sur des terres gagnées sur la mer, Amwaj a été conçue pour offrir pour la première fois à Bahreïn un cadre de vie en bord de mer, même aux étrangers (la pleine propriété est autorisée). Les îles sont disposées autour d'une série de lagons et de marinas, de sorte que chaque maison est au bord de l'eau. Les architectes ont ici laissé libre cours à leurs expérimentations : on y trouve des villas somptueuses avec dômes et arches, des immeubles d'appartements modernes et élégants avec balcons, et des gratte-ciels en verre néon le long des promenades. L'atmosphère générale évoque celle d'un complexe hôtelier.
La population d'Amwaj est majoritairement aisée et internationale. De nombreux expatriés vivent sur l'île « ville flottante », où les canaux serpentent le long des boutiques et des cafés. Clubs de plage et parcs parsèment les îlots. Les infrastructures sont à la pointe de la technologie (fibre optique, tout-à-l'égout) et une grande marina circulaire peut accueillir 140 bateaux. Les îles ont également ajouté des hôtels et des commodités : des complexes hôteliers comme The Grove et le Dragon Hotel, des clubs de sport et même un spa haut de gamme. La vie y est détendue : les enfants font du vélo sur les sentiers du front de mer et les joggeurs parcourent les places ensoleillées. Amwaj n'a pas un air bahreïnien au sens traditionnel du terme ; elle s'apparente davantage à un village méditerranéen planifié. Pourtant, les familles locales y viennent pique-niquer le week-end et les marins s'exercent à la pêche sur les brise-lames. Fondamentalement, Amwaj incarne les ambitions futures de Bahreïn : une vie prospère et des loisirs en bord de mer, contrastant fortement avec les vieux quartiers de Manama, tout en s'y complétant. En résumé, les îles sont le contrepoint moderne et riche des quartiers historiques de la ville.
Pour résumer les contrastes entre les quartiers de Manama, le tableau ci-dessous met en évidence le caractère, l’architecture et la saveur culturelle de chaque quartier :
| District | Personnage/Rôle | Architecture et ambiance | Population et culture |
|---|---|---|---|
| Souk de Manama (y compris Fareq el-Makharqa) | Cœur du marché historique ; bazars traditionnels animés | Des boutiques basses avec des auvents en bois ; des ruelles étroites bordées d'étals d'épices et de boutiques d'or | Principalement des commerçants bahreïnis, des marchands iraniens/sud-asiatiques ; des visiteurs à la recherche d'épices et d'artisanat |
| awadhiya | Quartier commerçant (tailleur, ateliers) | Mélange de vieilles maisons bahreïniennes avec des tours à vent et des immeubles modernes de faible hauteur | Familles et artisans bahreïnis (descendants des marchands Huwala) ; activité commerciale intense |
| Justice | Quartier des arts et des restaurants | Villas et maisons de ville traditionnelles transformées ; cafés avec terrasses | Jeunes locaux et expatriés ; propriétaires de galeries, culture des cafés avec une touche internationale |
| Hourra! | Quartier nocturne et culturel | Architecture du Golfe du XXe siècle ; bars et clubs animés le long de l'avenue des Expositions | Une foule mixte : Saoudiens et touristes la nuit ; familles bahreïniennes le jour |
| Tête de grenade | Résidentiel; village historique (grenadiers) | Petites villas ; terrain de l'ambassade britannique ; mosquée locale | Principalement des résidents bahreïniens ; présence discrète d'expatriés (personnel de l'ambassade) |
| Espace diplomatique | Centre gouvernemental/commercial ; boutiques haut de gamme | Tours modernes de grande hauteur (WTC) et places paysagées ; centres commerciaux de luxe | Professionnels du monde des affaires, diplomates et acheteurs fortunés |
| Bu Ashira | Enclave résidentielle des diplomates | Villas d'après-guerre et appartements neufs ; rues calmes ombragées de palmiers | Bahreïnis de la classe moyenne-supérieure et diplomates (familles d'ambassade) |
| Gudaibia | Bazar multiculturel | Mélange dense : blocs de béton de faible hauteur, supérettes, anciens bâtiments coloniaux | Très cosmopolite ; résidents indiens, pakistanais, philippins et éthiopiens |
| Gufool | Quartier des parcs; Jardin d'eau | Résidentiel avec grand parc botanique; lacs et aires de jeux | Familles et retraités profitant du parc ; ornithologues amateurs |
| Juffair | Quartier de divertissement pour expatriés | Hôtels modernes, tours d'appartements et villas ; promenade au bord de l'eau | De grands expatriés occidentaux (surtout américains) ; des jeunes Bahreïnis et des Saoudiens la nuit |
| Ghuraifa | Village chiite historique (maintenant partie de Juffair) | Maisons traditionnelles bahrani et maisons de clercs ; ruelles étroites | Communauté familiale chiite bahreïnienne avec héritage religieux |
| Noaïm | Village urbain transformé en zone commerciale et résidentielle | Immeubles d'appartements du milieu du siècle; quelques vieilles maisons basses; magasins animés | Revenus mixtes : familles bahreïniennes de longue date et travailleurs migrants |
| Mahooz | Quartier du patrimoine religieux | Petites villas résidentielles autour d'un sanctuaire ; rues calmes | Principalement des familles chiites bahreïniennes ; gardiens et pèlerins au sanctuaire d'Al-Bahrani |
| Salmaniya (Sulmaniya) | Santé et habitat dense | Immeubles d'appartements simples ; grands campus hospitaliers ; parc aquatique | Médecins, infirmières, patients ; commerçants de proximité pour les habitants |
| Seqayya | Banlieue résidentielle calme | Villas basses et petites maisons ; terrain de sport de quartier | Familles bahreïniennes de la classe moyenne; axées sur la communauté (clubs de football) |
| Umm Al Hassam | Quartier mixte de classe moyenne | Grandes villas et appartements modernes ; peintures murales de rue | Résidents libanais, indiens et bahreïniens ; communauté juive notable |
| noir | Banlieue mixte (villas côtières et centres commerciaux) | Nouveau Zinj : villas en bord de mer ; Vieux Zinj : maisons de village traditionnelles | Bahreïnis aisés et expatriés ; accueille des ambassades américaines et autres |
| Épée | Quartier d'affaires/de vente au détail | Bureaux et hôtels de grande hauteur ; centres commerciaux de luxe sur des terrains récupérés | Professionnels en activité, locaux aisés et internationaux (loyers les plus élevés) |
| Îles Amwaj | Une ville riveraine planifiée pour une vie de luxe | Îles artificielles de villas modernes, de tours et de marinas ; plages de style complexe hôtelier | Expatriés fortunés et Bahreïnis : loisirs et vie de famille au bord de la mer |
Chaque quartier de Manama raconte ainsi sa propre histoire. Certains, comme le vieux souk et Hoora, évoquent le passé de Bahreïn avec leurs marchés séculaires et leur architecture typique du Golfe, tandis que d'autres, comme Seef et Amwaj, projettent une image urbaine futuriste. Se promener d'un quartier à l'autre est un voyage à travers le temps et la société : un instant, on sirote un café arabe dans une maison-boutique du XIXe siècle, l'instant d'après, on admire une tour de verre ou un parc paisible. Cette riche diversité, illustrée ci-dessus et dans le tableau comparatif, illustre le caractère multiforme de Manama : une ville aux quartiers aussi divers et humains que ses habitants.
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