Les rues de Manama se déploient telles les pages d'une chronique immémoriale, chaque avenue et ruelle portant l'empreinte d'un commerce, d'une foi et d'une innovation séculaires. Aujourd'hui, la capitale bahreïnienne ne se présente ni comme une pièce de musée ni comme un mirage étincelant ; elle occupe plutôt un espace où mémoire et modernité se croisent. Les voyageurs qui s'attendent à des centres commerciaux climatisés ou à d'imposants vestiges antiques découvriront une ville aux textures vivantes : des murs de pierre chauffés par le soleil qui laissent place à d'imposantes façades de verre ; l'enivrant parfum du café à la cardamome qui flotte devant les cafés minimalistes ; le doux murmure des prières qui côtoie le vrombissement des turbines. Apprécier Manama, c'est retracer ces contrastes complexes, ressentir à la fois le poids de son passé et l'énergie qui la propulse vers l'avenir.
Table des matières
Au bord de l'eau, les ruines d'une forteresse surgissent du sable blanc immaculé, vestiges d'une colonie occupée il y a plus de quatre millénaires. Ici, à Qal'at al-Bahreïn, les voyageurs peuvent traverser les siècles. Les fondations en briques crues du site évoquent l'époque de la civilisation Dilmun, autrefois un pilier des routes commerciales reliant la Mésopotamie à la vallée de l'Indus. Dans la lumière de l'après-midi, les murs de la forteresse projettent de longues ombres anguleuses qui évoquent les emplacements des canons portugais du XVIe siècle. Peu de choses ont été restaurées au-delà de la stabilisation ; on évolue parmi des pierres qui ont subi à la fois les pas des anciens commerçants et les cris des soldats coloniaux.
Adjacent au fort, un musée bas propose des galeries paisibles où sont exposés des objets allant des fragments de céramique polie aux pointes de flèches brisées. Des panneaux décrivent comment les marchands de Dilmun naviguaient dans le golfe Persique à bord de fragiles embarcations de roseau, échangeant perles et cuivre contre des textiles raffinés et de l'encens. L'entrée est gratuite, sauf un jour de fermeture hebdomadaire du musée, qui offre un répit nécessaire à ses gardiens. Chaque exposition donne l'impression que des strates se superposent : un mur de l'âge du bronze jouxte un rempart construit sous la surveillance portugaise, et tous deux se dressent sous un soleil de désert implacable.
Un court trajet en voiture vers le nord-ouest mène les visiteurs à un portail bien différent : les arches jumelles de Bab al-Bahreïn. Érigée en 1949 sous la direction de Sir Charles Dalrymple Belgrave, conseiller britannique dont l'influence a façonné Bahreïn au milieu du XXe siècle, cette porte marque l'entrée du vieux souk. Son stuc clair contraste avec les treillis de bois sombre qui ombragent les ruelles étroites du marché. De là, on pénètre dans une mosaïque d'étals : rouleaux de soie, plateaux scintillants de bijoux plaqués or, paniers tressés de safran et de cardamome, et étagères de céramiques peintes à la main. Le troc reste la monnaie d'échange, chaque marchandage étant un rituel où le prix devient à la fois négociation et performance sociale.
Non loin de la porte se dresse le plus important dépositaire de la mémoire du pays : le Musée national de Bahreïn. Depuis son ouverture en 1988, son architecture discrète aux tons ocre s'est fondue dans le paysage du front de mer, comme si elle hésitait à éclipser l'ancienne fortification toute proche. À l'intérieur, les galeries se succèdent chronologiquement : d'imposantes ancres en pierre provenant de marchands du Golfe du IIIe millénaire ; des dioramas de pêcheurs de perles récoltant des trésors nacrés ; des reconstitutions de maisons construites à une époque où le pétrole n'était qu'une simple rumeur. La salle des Tombes, exposition phare du musée, abrite des objets datant de 2 500 avant J.-C., découverts dans des tumulus voisins. L'un des murs abrite une réplique fidèle d'un couloir de souk traditionnel, dont les poutres en bois surplombent des étals couleur sable, œuvre d'artisans minutieux. Au-delà des galeries, une petite jetée permet des excursions en bateau autour de l'île, délimitant les murs ocre du musée sur l'étendue bleu clair du golfe.
À Manama, l'architecture sacrée n'est pas isolée de la vie quotidienne ; elle forme plutôt un décor continu. Dominant l'horizon du quartier nord de la ville, la Grande Mosquée Al Fateh, son dôme de granit clair s'élevant telle une sentinelle. Achevée en 1988, la mosquée peut accueillir jusqu'à sept mille fidèles. Son dôme central, moulé en fibre de verre pour résister à la chaleur du désert, trône sur une salle de prière au sol de marbre blanc italien veiné d'or. À l'intérieur, des lustres Swarovski diffusent une lumière réfractée sur les murs ornés d'élégantes calligraphies arabes. Bien que la mosquée soit fermée aux non-fidèles le vendredi, des visites guidées permettent aux visiteurs de découvrir les traditions islamiques : la signification des rituels d'ablution, les variantes de la récitation coranique et l'importance de la prière directionnelle.
Les femmes arrivant sans tenue appropriée peuvent emprunter une simple abaya et un foulard à l'entrée, un geste d'inclusion qui souligne les codes sociaux relativement détendus de Bahreïn. Les guides encouragent les questions respectueuses, et le silence qui règne dans la salle de prière favorise une réflexion sereine. Au-delà de sa fonction religieuse, la mosquée abrite une petite bibliothèque et des salles de conférence où se réunissent les érudits, dans le cadre d'une mission éducative plus vaste.
À quelques kilomètres au sud se trouve une institution entièrement dédiée à l'écrit : Beit al-Qur'an. Plus de cinquante mille volumes retracent l'histoire du texte coranique, depuis les pages de vélin gravées par les scribes du IXe siècle jusqu'aux éditions imprimées modernes aux enluminures élaborées. La conception du musée, inspirée de la mosquée Khamis du XIIe siècle, allie minimalisme et ornementation subtile : des sculptures géométriques filtrent la lumière du jour dans des galeries de folios manuscrits protégés par des vitres. Des ouvrages rares, dont certains contiennent des annotations d'érudits médiévaux, invitent à la réflexion sur la façon dont un seul texte peut façonner la culture au fil du temps. Un droit d'entrée modique permet d'accéder à la salle des manuscrits, où des gardes silencieux supervisent l'étude respectueuse des visiteurs.
Non loin de ces monuments de la haute culture se trouve le souk de Manama, le plus ancien et le plus dynamique marché du royaume. Fondé en 1926, ses passages étroits invitent à une exploration tranquille. Les marchands vendent de l'encens et de la myrrhe dans des sacs en toile de jute, des châles de soie tissés à la main à Oman, des brûle-parfums ornés en forme de faucons et des cafetières en cuivre sculptées en filigrane. Entre les étals, des cafés traditionnels servent de petites tasses de qahwa infusé à la cardamome, une parenthèse aromatique au cœur du déferlement sensoriel du marché. Ici, l'art de la négociation est moins transactionnel que cérémoniel : chaque prix atteint est scellé par un hochement de tête et un bref échange de conversation qui va au-delà du simple commerce.
Tandis que les vieux quartiers de la ville vibrent d'antiquité, le quartier financier de Manama s'élève vers le ciel. Le Bahrain World Trade Center, deux tours en forme de voile reliées par trois passerelles, est le premier gratte-ciel au monde à intégrer des éoliennes de grande envergure. Érigé en 2008, son design symbolise l'engagement de Bahreïn en faveur du progrès technologique et de la conscience environnementale. Lorsque la marée basse découvre les crevettiers de la baie de Bahreïn, on aperçoit ces tours depuis l'eau, leurs vitres réfléchissantes miroitant sur les ondulations.
Sous le podium d'une tour se trouve Moda Mall, une enclave de deux niveaux dédiée au luxe. Des ateliers internationaux bordent des allées de marbre poli : Cartier dans une alcôve, Gucci encadré par de sobres vitrines en cristal dans une autre. Un éclairage tamisé et des sièges encastrés créent une atmosphère feutrée où les achats deviennent des événements organisés. Le succès de Moda Mall a inspiré des développements similaires : City Centre Bahrain s'étend sur une parcelle intérieure, ses couloirs bordés de toutes sortes de boutiques, des magasins d'articles de sport au parc aquatique Wahooo!, dont les toboggans et les piscines à vagues attirent les familles pendant les mois les plus frais. Le long du front de mer, The Avenues intègre des promenades en plein air à son plan ; pendant les saisons plus fraîches, les clients s'arrêtent aux terrasses des cafés pour admirer les yachts amarrés au large. Seef Mall et Dragon Mall complètent cette constellation de commerces modernes, chacun offrant des intérieurs climatisés, des cinémas multiplexes et de nombreuses aires de restauration.
Les traditions culinaires de Manama reflètent son histoire de carrefour des peuples. À la table d'une famille, le Machboos arrive dans un plat commun : du riz parfumé teinté de jaune safran, parsemé de quartiers d'agneau tendre et épicé au citron vert séché et au safran. Le Balaleet – des vermicelles sucrés couronnés d'un œuf brouillé moelleux – est servi avec un café noir corsé au petit-déjeuner, son contraste sucré-salé emblématique du goût local. Le biryani bahreïni est servi dans de robustes pots en terre cuite, le riz parfumé à la cannelle et à la cardamome, parsemé de raisins secs et d'amandes, étalé sous des couches de poulet rôti lentement.
Pour ceux dont la curiosité dépasse la cuisine maison, Manama propose une sélection de restaurants réputés. Le Haji's Traditional Café, ouvert depuis les années 1950, sert des machboos dans des assiettes en métal pressé sur des tables recouvertes de Formica. Le restaurant Emmawash préserve les recettes transmises de génération en génération par les cuisiniers bahreïnis. Les palais internationaux trouveront leur bonheur chez Lanterns (spécialités indiennes), Masso (plats régionaux italiens) et Señor Paco (mexicain), tous regroupés dans le bloc 338 du quartier d'Adliya, où des entrepôts reconvertis abritent des cafés et des bars animés.
La cuisine de rue occupe également une place essentielle. Les vendeurs proposent du Malghoom, un shawarma bahreïni enveloppé dans un pain plat moelleux et chaud, épicé au baharat, à côté de plateaux de sambousas fraîchement frits. Les confiseries proposent du halwa : une confiserie translucide teintée de rose, parsemée de noix et parfumée au safran et à l'eau de rose. Le pudding au pain, connu sous le nom d'Umm Ali, arrive sur les marchés en journée dans des bols réchauffés au four, sa crème anglaise épaissie par des morceaux de pâte feuilletée.
Les boissons sont au cœur de nombre de ces rituels : le qahwa, teinté d'or par les gousses de cardamome, est servi sur des plateaux avec des dattes. Bien que Bahreïn autorise la vente d'alcool sous licence, les complexes hôteliers et les restaurants haut de gamme comme le Trader Vic's du Ritz-Carlton sont réputés pour leurs cocktails signature : des Mai Tai servis sur les toits-terrasses surplombant les lumières de la ville.
Plats traditionnels bahreïnis et où les déguster
| Plat | Description | Établissements recommandés |
|---|---|---|
| Machboos | Riz épicé à l'agneau ou au poisson | Safran de Jena ; Café traditionnel de Haji |
| Balaleet | Nouilles vermicelles sucrées avec garniture aux œufs | Café traditionnel de Haji ; Emmawash |
| Biryani bahreïni | Riz épicé parfumé au poulet ou au mouton | Biryani House; Emmawash |
| Halwa | Confiserie au sucre et à l'amidon avec du safran et des noix | Souk de Manama ; stands de confiseries locales |
| Café (café bahreïni) | Café arabe infusé à la cardamome | Haji’s Traditional Café; Café Lilou |
| Malghoom (Shawarma bahreïni) | Shawarma épicé à la manière locale | Les étals de la rue Adliya ; les ruelles du souk |
| Umm Ali (pouding au pain) | Dessert pâtissier crémeux cuit au four | Boulangeries Adliya; Confiseries du souk |
Le paysage commercial de Manama se déploie selon deux modes distincts. Les souks traditionnels – le souk de Manama, le souk de l'or, le souk de Muharraq et le souk Waqif de Bahreïn, conçu par un architecte – invitent à des transactions intimes sous des auvents ombragés. Au souk de l'or, des vitrines exposent des colliers et des bracelets en forme de croissants et des calligraphies, dont les carats sont vérifiés par des essayeurs sur place. Les marchands d'épices de Muharraq conditionnent le safran et la cardamome dans des pyramides en pots ; les vendeurs de dattes proposent des variétés allant du khudri mielleux au khalas plus ferme.
En revanche, les centres commerciaux modernes privilégient le confort climatisé et la reconnaissance des marques. Le centre-ville de Bahreïn s'étend sur plus de trois cents boutiques, un cinéma multiplexe, un parc d'attractions couvert et le parc aquatique Wahooo!. The Avenues allie promenades en bord de mer et arcades sous verrière. La façade rose corail du Seef Mall abrite des aires de restauration rapide et des boutiques d'électronique. Au Moda Mall, les boutiques de luxe se regroupent sous un éclairage d'ambiance.
Une autre dimension réside dans les centres d'artisanat : le complexe artisanal d'Al Jasra présente des paniers tressés en feuilles de palmier ; l'atelier de poterie d'Al A'ali révèle comment l'argile des grottes de Bahreïn est transformée en tasses, bols et lampes ornementales. Les achats effectués ici témoignent de l'histoire des artisans.
À l'extérieur des quartiers lumineux de la ville s'étend un désert marqué par les contrastes. L'Arbre de Vie – un mesquite ancien se dressant seul sur du gravier brûlé par le soleil – offre un moment d'émerveillement silencieux. Ses racines puisent dans une nappe phréatique invisible, son tronc noueux gravé par des siècles de vent. Non loin, des équipements rouillés marquent l'emplacement du premier puits de pétrole de Bahreïn, creusé dans les années 1930. Plus loin, le Jebel al-Dukhan (Montagne de Fumée) culmine à seulement 134 mètres, offrant le point de vue le plus élevé du royaume. Près de sa base, la Ferme Royale de Chameaux invite au contact avec des animaux dociles dont les formes bossues témoignent de leur endurance en terres arides.
Sur l'eau, le golfe offre une toute autre invitation. On peut louer des kayaks et des paddles le long de la baie de Bahreïn, où l'on glisse entre les gratte-ciels à ossature métallique. Des excursions en bateau font le tour de l'île de Muharraq, longeant le littoral de ce qui était autrefois la capitale. Des jet-skis et des locations de ski nautique partent des marinas d'Adliya et de Seef.
Pour les activités équestres, de petites écuries sur la plage de Karbabad proposent des balades à l'aube et au crépuscule. Des chevaux sellés – des chevaux arabes élevés pour l'endurance et l'élégance – transportent les cavaliers sur des pistes sablonneuses, leurs sabots étouffés par la marée montante.
Les amoureux des animaux en quête de faune terrestre se dirigent vers le sud, au parc animalier d'Al Areen. Dans des enclos de savane clôturés, on peut apercevoir des oryx d'Arabie, des gazelles et même des guépards derrière des barrières renforcées. Au milieu d'une flore adaptée au désert, le parc recrée des habitats rarement rencontrés ailleurs sur l'île.
Le calendrier de Manama évolue au gré des saisons, mais la période de la fin de l'automne au printemps regorge de festivals et de spectacles. Le festival « Printemps de la Culture », organisé par l'Autorité bahreïnienne pour la culture et les antiquités, réunit des orchestres internationaux, des expositions d'art local et des troupes de danse traditionnelle dans toute la ville. En été, des concerts en plein air sont organisés dans des lieux comme l'amphithéâtre BEYON Al Dana, où musiciens internationaux partagent l'affiche avec des talents régionaux.
| Événement | Date | Lieu | Taper |
|---|---|---|---|
| Exposition « Connexion » de Fouad Al-Banfalah | 4-18 mai | Galerie Hend | Exposition d'art |
| Concert de Guns N' Roses | 20 mai | Amphithéâtre BEYON Al Dana | Concert de rock |
| Une soirée comique avec Imran Al Aradi | 27 mai | InterContinental Regency | Stand-up Comedy |
| Aam Jarreb – Spectacle de stand-up de John Achkar | 31 mai | Restaurant Oliveto | Comédie |
| Tournée « Construire des organisations performantes » (atelier) | 18 mai | Institut bancaire et financier de Bahreïn | Formation professionnelle |
| Séance d'information et table ronde avec les anciens élèves du MBA de Manchester | 22 mai | InterContinental Bahreïn | Événement éducatif |
À Manama, les transports reposent largement sur les taxis et les applications de VTC. Les taxis avec compteur restent nombreux, tandis que des services comme Careem et Uber offrent une simplicité numérique. Les bus publics desservent les principaux axes, mais peuvent s'avérer moins pratiques pour les horaires serrés. Louer une voiture est simple pour les conducteurs habitués à la circulation à droite.
Les conditions climatiques déterminent les saisons de voyage. Entre octobre et avril, les températures diurnes varient de 18 °C à 28 °C, avec des soirées agréablement fraîches. De mai à septembre, les indices de chaleur dépassent fréquemment les 40 °C ; la climatisation devient alors indispensable.
Une tenue décente est conforme aux normes locales, notamment dans les lieux de culte. Les hommes doivent éviter les chemises sans manches, tandis que les femmes doivent se couvrir les épaules et les genoux ; à la Grande Mosquée Al Fateh, les femmes peuvent emprunter des abayas et des foulards si nécessaire. Observer le jeûne du Ramadan et les heures de prière (annoncées par les haut-parleurs de la mosquée) est une preuve de courtoisie, même en cas d'exemption.
Sur le plan financier, le dinar bahreïni (BHD) est la monnaie nationale ; un dinar se divise en mille fils. Les cartes de crédit sont acceptées dans la plupart des hôtels, centres commerciaux et restaurants, mais les achats dans les souks et les stands de restauration de rue nécessitent des espèces. Les distributeurs automatiques de billets sont nombreux ; des bureaux de change sont présents dans les quartiers commerçants.
Les rituels d'hospitalité – offrande de qahwa et de dattes – imprègnent les interactions sociales. Accepter ces offrandes est un signe de respect. L'anglais est couramment parlé dans les milieux d'affaires et touristiques ; l'arabe reste la langue de la signalisation officielle et des lieux de culte.
Un séjour typique de trois jours permet un itinéraire équilibré : une matinée au fort et au musée ; un après-midi au souk et à la mosquée ; une journée dans les centres commerciaux ou en excursions dans le désert ; et une soirée de spectacles culturels ou de dîner au bord de l'eau.
Manama résiste aux catégorisations simplistes. Ses ruines de terre et ses portes centenaires dialoguent avec des tours étincelantes et des vitrines de luxe. Sur les marchés, parfums et couleurs s'assemblent tels des fragments d'histoire vivante ; dans les galeries aux façades de verre et les gratte-ciel, le regard de la ville se tourne vers les réseaux mondiaux de l'art, de la finance et de la technologie. Pourtant, sous ces couches se cache une continuité : le sentiment que, des marchands de Dilmun aux entrepreneurs d'aujourd'hui, Manama a toujours servi de pont entre les mondes. Arpenter ses rues, c'est s'inscrire dans ce continuum, témoigner de traditions qui perdurent, même si elles s'adaptent. Ici, l'antiquité n'est pas séparée du progrès ; elle dialogue avec lui, façonnant un paysage où passé et présent imposent attention et respect. Dans cette optique, Manama devient plus qu'une destination : c'est un témoignage vivant des possibilités qui émergent lorsque patrimoine et innovation se rencontrent sans prétention.
Construits précisément pour être la dernière ligne de protection des villes historiques et de leurs habitants, les murs de pierre massifs sont des sentinelles silencieuses d'une époque révolue.
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