Lisbonne – Ville du Street Art
Faits intéressantsLisbonne est une ville côtière portugaise qui allie avec brio modernité et charme d'antan. Lisbonne est un haut lieu du street art, même si…
La culture de Bahreïn est façonnée par l'interaction d'un héritage arabo-islamique profondément enraciné et d'une ouverture pragmatique aux influences mondiales. Son histoire insulaire, son ancienne civilisation Dilmun et ses traditions portuaires cosmopolites ont longtemps exposé les Bahreïnis à la diversité des peuples et des idées. Comme le souligne l'Encyclopædia Britannica, Bahreïn « abrite une population plus diversifiée et cosmopolite sur les plans ethnique et religieux que les autres États du Golfe », et ses coutumes sociales, bien que conservatrices, sont nettement plus modérées et détendues que celles des pays voisins. Cet équilibre entre tradition et modernité imprègne tous les aspects de la vie bahreïnienne, des fêtes publiques aux usages privés. Alors même que les gratte-ciels rutilants et les expositions d'art internationales ont pris racine, les Bahreïnis s'efforcent consciencieusement de préserver l'artisanat local, la poésie et les coutumes religieuses. Il en résulte une mosaïque culturelle où les anciennes légendes Dilmun cohabitent avec les galeries d'art modernes, et où les pratiques chiites et sunnites façonnent une société pluraliste, même imparfaitement. L'histoire de la culture de Bahreïn est celle d'un héritage durable en dialogue avec le changement, une nation insulaire où les cafés regorgent d'histoires d'hier alors même qu'ils diffusent des événements sportifs en direct et des médias mondiaux.
L'islam est la religion d'État de Bahreïn, et la loi islamique est une source principale de législation. Cependant, le royaume s'enorgueillit depuis longtemps de son dialogue interreligieux et de sa tolérance. La Constitution de 2002 garantit explicitement la liberté de conscience et « l'inviolabilité du culte » dans son article 22, et son article 18 interdit la discrimination fondée sur la religion. Dans la pratique, le gouvernement et la monarchie soulignent le pluralisme de Bahreïn : sous le roi Hamad, des institutions comme le Centre mondial du roi Hamad pour la coexistence et la tolérance ont été créées, et Bahreïn a accueilli des événements interconfessionnels historiques (par exemple, la visite du pape François en 2022 et sa participation à un forum catholique-Al-Azhar) pour « promouvoir la coexistence et la tolérance ». Les Bahreïnis célèbrent les fêtes musulmanes (Aïd el-Fitr, Aïd el-Adha et l'anniversaire du Prophète) comme des fêtes nationales ; les communautés chiites commémorent également ouvertement l'ʿĀshūrā. Parallèlement, les minorités religieuses sont visibles : Bahreïn compte des églises, des temples hindous et sikhs, et même une communauté juive, reflétant des traditions dhimmi, migrantes et expatriées de longue date.
Pourtant, le pluralisme religieux bahreïni est complexe et imparfait. Les observateurs des droits de l'homme constatent que la tolérance officielle masque une réalité inégalitaire. La Commission américaine pour la liberté religieuse internationale rapporte que Bahreïn « accorde généralement la liberté de culte aux minorités religieuses, mais poursuit sa discrimination systématique et continue à l'encontre de certains musulmans chiites ». Les chiites bahreïnis se plaignent depuis des décennies d'obstacles à l'emploi dans la fonction publique, d'une représentation politique limitée et de restrictions à la construction de mosquées. Juridiquement, la conversion à l'islam est lourde de conséquences : bien que non explicitement interdite, les convertis risquent la perte de leur héritage et de leurs liens familiaux sous la pression sociale et religieuse. Le code pénal bahreïni criminalise même le fait de « ridiculiser les rituels » de toute religion reconnue. En bref, le royaume défend publiquement l'amitié interreligieuse (des conseils de dialogue hebdomadaires aux forums de culte communs), tout en appliquant des lois qui freinent le prosélytisme ou la critique de l'islam.
Démographie religieuse de Bahreïn (estimations 2020-2023)
| Religion | Pourcentage de la population totale |
|---|---|
| Islam (toutes branches) | ≈75–81% |
| • Musulmans sunnites | ~35 à 40 % des citoyens (est.) |
| • Musulmans chiites | ~40–45 % des citoyens (est.) |
| Christianisme | ≈10–12% |
| hindouisme | ≈6–7 % (principalement des expatriés) |
| Autre (Baha'i, bouddhiste, sikh, juif, etc.) | ≈0,2–1 % |
Ces chiffres illustrent la composition mixte de Bahreïn, citoyens et expatriés. Parmi les ressortissants bahreïnis, presque tous sont musulmans, répartis à parts égales entre chiites et sunnites (des sondages non officiels suggèrent encore une légère majorité chiite, bien que les dirigeants sunnites dominent la politique). Les travailleurs étrangers (près de la moitié de la population) représentent près du double du nombre de citoyens. Environ la moitié des expatriés sont musulmans, mais l'autre moitié apporte des religions comme le christianisme, l'hindouisme et d'autres. Selon des données récentes, les musulmans représentent environ 80 à 81 % de la population totale, les chrétiens environ 12 %, les hindous 6 à 7 %, et un petit nombre de bouddhistes, de juifs et d'autres confessions complètent le reste. Cette mixité religieuse est en partie un phénomène moderne : avant la richesse pétrolière, les commerçants et les visiteurs de Bahreïn comprenaient des hindous et des juifs (drapiers de Perse, familles de marchands d'Inde, etc.) et même des baha'is.
Malgré des tensions sectaires persistantes, le paysage religieux de Bahreïn reste relativement pluraliste pour un pays du Golfe. Une petite communauté juive historique est concentrée autour d'une synagogue dans le vieux quartier de Manama. Quatre gurdwaras sikhs et plusieurs temples hindous accueillent les confessions des expatriés, reflétant l'importante population gujarati et pendjabi de Bahreïn. Plusieurs églises catholiques et protestantes accueillent les expatriés chrétiens philippins, indiens et arabes. Même dans la culture officielle, Bahreïn a mis en valeur son patrimoine religieux : l'Autorité bahreïnienne pour la culture expose souvent de la musique hindoue, de l'art bouddhique et des objets liés à l'islam. Parallèlement, les autorités maintiennent une ligne fine : les non-musulmans peuvent pratiquer en privé, mais le travail missionnaire parmi les musulmans est interdit et les efforts de conversion sont de fait entravés par la loi et la coutume. Ces dernières années, le gouvernement a publiquement affirmé son soutien à « l'harmonie religieuse », mais des observateurs indépendants signalent encore que les adeptes des deux principales branches de l'islam mènent des vies parallèles.
La population de Bahreïn est le reflet de siècles d'échanges. La majorité est arabe (notamment les Arabes baharna/chiites et les Arabes sunnites, ainsi que des tribus comme les Al Arab et les Huwala), mais d'importantes minorités d'origine persane (Ajam/chiites) et sud-asiatique composent également la population. Moins de la moitié des 1,7 million d'habitants sont des citoyens bahreïnis ; environ 54 % (en 2020) sont des ressortissants étrangers. Les expatriés viennent principalement d'Asie du Sud (Inde, Pakistan, Bangladesh, Sri Lanka) et d'autres pays arabes, attirés par les opportunités d'emploi à Bahreïn. Les Indiens à eux seuls seraient plus de 300 000, selon certaines estimations. Cette communauté d'expatriés rassemble de nombreux croyants hindous, bouddhistes et chrétiens ; par exemple, d'importantes congrégations catholiques, protestantes et orthodoxes sont issues des communautés philippines et indiennes expatriées.
Au sein de la population, la démographie religieuse est notable. Les chiffres exacts sont secrets d'État, mais la plupart des estimations indépendantes situent les musulmans chiites bahreïnis entre 55 et 60 % de la population, les sunnites entre 40 et 45 %. Un recensement de 1941 (le dernier à avoir révélé l'existence de sectes) indiquait environ 52 % de chiites et 48 % de sunnites parmi les citoyens musulmans ; des données et des enquêtes ultérieures suggèrent une prédominance chiite. Ces communautés sont depuis longtemps mélangées ; par exemple, les Bahreïnis chiites comprennent les Bahrani autochtones (dont beaucoup descendent des habitants de Dilmun préislamiques) et les 'Ajam (chiites persanophones, dont beaucoup sont issus d'anciens immigrants). Les sunnites comprennent les Arabes urbains (descendants de tribus qui se sont installés très tôt) et les Huwala (familles sunnites d'Iran). Tous sont bahreïnis de nationalité, bien que les disparités économiques et politiques soient souvent liées aux sectes. Le gouvernement revendique la parité et accueille fréquemment des citoyens chiites lors de réunions officielles, mais les postes clés dans la sécurité et l’administration restent majoritairement sunnites.
La société hors des grandes villes comprend également des éléments nomades et bédouins ; cependant, la plupart des tribus nomades sont désormais sédentarisées. L'île principale et Muharraq sont particulièrement parsemées de villages ruraux, où les familles peuvent pratiquer l'artisanat et l'agriculture. Des études génétiques montrent même que les populations de Bahreïn font remonter leurs ancêtres aux anciennes populations du Golfe, aux Anatoliens, aux Levantins et aux groupes irano-caucasiens, témoignant de son histoire de carrefour. Les Bahreïnis modernes parlent l'arabe (avec un dialecte local du Golfe) comme langue maternelle, tandis que d'importantes communautés utilisent également le persan, l'ourdou, le malayalam, le tamoul et même le tagalog, reflétant ainsi la mixité des expatriés.
Ces couches démographiques nourrissent directement la vie culturelle. Par exemple, la célèbre mosquée Al-Fateh de Manama accueille principalement des fidèles sunnites (bien qu'ouverte à tous), tandis que les mosquées chiites accueillent les commémorations de Muharram. Les quartiers du vieux souk abritent des mosquées chiites et sunnites. En dehors du culte, les écoles sont séparées par confession (les chiites et les sunnites ont des systèmes scolaires publics parallèles), ce qui sépare les enfants au quotidien. Pourtant, les cafés, les lieux de travail et les universités mélangent citoyens et étrangers. La majorité expatriée – plus de la moitié de la population bahreïnienne – confère à Bahreïn un caractère cosmopolite. Les quartiers de Manama sont regroupés par nationalité (quartier bengali, quartier philippin, etc.) et les fêtes étrangères sont souvent célébrées en société (par exemple, Diwali ou les marchés de Noël dans les grands centres commerciaux). Le résultat net est une mosaïque de population où la plupart des Arabes bahreïnis s’identifient comme musulmans (sunnites ou chiites), mais la société environnante comprend des chrétiens (souvent des chrétiens occidentaux ou indiens), des hindous et d’autres qui pratiquent relativement librement dans les enclaves d’expatriés.
La vie sociale bahreïnienne est ancrée dans l'hospitalité, la famille et la courtoisie, avec un ton que de nombreux voisins du Golfe qualifient de « détendu » et « informel » selon les normes régionales. Les liens familiaux et tribaux sont primordiaux : l'identité première d'un individu est presque toujours sa famille élargie ou son clan. La loyauté envers la parenté prime sur de nombreuses considérations, à tel point que la culture bahreïnienne valorise le népotisme comme moyen de garantir la confiance dans les nominations. Il est courant que plusieurs générations vivent sous le même toit ou dans une résidence familiale sécurisée, et les grandes réunions de famille (mariages, funérailles ou simples visites) sont monnaie courante. En affaires et en politique, les relations personnelles influencent souvent autant la prise de décision que le mérite. De même, les bonnes manières privilégient le respect des aînés et l'harmonie collective : lorsqu'ils saluent, les Bahreïnis se lèvent et saluent d'abord les aînés, partagent le thé avec les visiteurs et ne répondent jamais à des questions impolies sur la famille ou la vie privée d'autrui. Un visiteur remarquera qu'offrir une tasse de café à la cardamome ou de thé sucré (chaabit) est un élément essentiel de l'hospitalité bahreïnienne. Refuser cette offre est considéré comme impoli. De même, des conversations honnêtes mais chaleureuses – demander des nouvelles de la santé de ses proches et échanger des banalités – accompagnent souvent la traditionnelle poignée de main ou la bise. Femmes et hommes peuvent se saluer en public, mais l'étiquette bahreïnienne veut que ce soit une femme qui prenne l'initiative de toute salutation rapprochée (par exemple, une bise sur la joue) avec un homme.
À Bahreïn, la tenue vestimentaire reflète l'équilibre entre tradition et modernité. Dans la ville de Manama et sur de nombreux lieux de travail, les vêtements de style occidental sont courants pour les deux sexes. Pourtant, les tenues traditionnelles restent très visibles et respectées. Les hommes bahreïnis portent fréquemment le thawb (également appelé dishdasha), une tunique ample en coton blanc adaptée au climat, ainsi qu'une ghutra ou keffieh blanche. Celle-ci est souvent maintenue par un ʿiqāl (cordon de tête) noir richement tressé, notamment lors des occasions officielles ou par les représentants du gouvernement. Dans la rue, on croise un mélange de styles : employés de bureau en chemise et pantalon, commerçants en thawb et policiers en uniformes brodés aux motifs bédouins. Chez les femmes bahreïniennes, les normes vestimentaires conservatrices sont plus souples que dans certains États du Golfe. Nombre d'entre elles portent une longue ʿabāyah (manteau) noire par-dessus leurs vêtements et un ḥijāb (foulard) léger, mais le voile intégral (niqāb) est désormais rare en ville. Dans les quartiers chics et les centres commerciaux, les femmes de toutes confessions peuvent arborer des robes occidentales, des jeans et des baskets, ou des abayas sur mesure aux coupes modernes. Dans les milieux professionnels notamment, les femmes bahreïniennes sont souvent voilées et habillées de manière formelle : selon les guides culturels, environ un quart des femmes bahreïniennes actives occupent un emploi à l'extérieur et sont bien représentées dans les secteurs de la médecine, de l'éducation et des affaires. Pourtant, dans les villages ruraux et les communautés conservatrices, les femmes âgées ont tendance à adhérer à l'abaya noire classique et au châle, notamment lors des visites à la mosquée ou des réunions de famille.
Au-delà de l'habillement, les normes sociales privilégient l'intimité et la déférence. Poser des questions indiscrètes sur la fortune personnelle ou les secrets de famille est mal vu. Les invités doivent se déchausser en entrant dans une maison bahreïnienne et sont tenus de s'habiller sobrement en signe de respect, même si l'hôte est moins habillé. Les hommes sont généralement censés se serrer la main et, en cercle restreint, s'embrasser sur la joue ; les femmes embrassent généralement d'autres femmes ou des proches. Tout contact physique en public, au-delà de ces politesses modestes, est évité. Le style de conversation bahreïnien est poli et affectueux : les inconnus qui se rencontrent dans les magasins ou les cafés engagent souvent de brèves conversations amicales sur la famille, et il est courant d'entendre les gens dire « Marḥaba » (bonjour) ou « As-salām ʿalaikum » et répondre par un sourire chaleureux. Toutes ces coutumes reflètent l'héritage islamique et les racines bédouines de Bahreïn, tempérées par une ouverture urbaine : les premiers dirigeants de l'île appréciaient la générosité envers leurs invités, et cette coutume reste ancrée dans l'étiquette quotidienne.
Bahreïn cultive une riche tradition artisanale tout en s'ouvrant à l'art moderne. Des siècles de commerce et d'empire ont laissé un héritage à l'artisanat de l'île : poterie, tissage, travail du métal et construction navale sont autant d'activités florissantes dans certaines régions de Bahreïn. La Salle des métiers traditionnels du Musée national de Bahreïn recrée un souk animé et met en valeur ces métiers, en particulier l'économie perlière qui a façonné la société bahreïnienne. Dans le village d'Aʿali, des générations de potiers façonnent l'argile rougeâtre de Bahreïn en pots à eau et urnes caractéristiques – un artisanat qui remonte à la civilisation Dilmun de l'âge du bronze. Chaque printemps, le festival de la poterie d'Aʿali attire habitants et touristes venus admirer les fours anciens en activité. La vannerie est une autre tradition vivante : le village de Karbabad, près de Manama, est célèbre pour ses artisans qui tressent nattes et paniers en feuilles de palmier dattier. Comme une grande partie de l'art populaire du Golfe, l'artisanat bahreïni était autrefois destiné aux besoins essentiels (stockage de l'eau, préparation des repas), mais il est aujourd'hui aussi exposé comme objet décoratif dans les boutiques et les marchés.
Le tissage Al-Sadu est l'un des artisanats bahreïnis les plus emblématiques. Ce textile tissé à la main, traditionnellement par les femmes bédouines, présente des motifs géométriques en laine et en poil de chameau. Chaque motif Sadu raconte l'histoire de la vie dans le désert, et les couleurs proviennent de teintures naturelles locales. Bien que les tissus industriels aient supplanté de nombreux usages du Sadu au milieu du XXe siècle, on assiste à un renouveau : le Musée national et des groupes culturels organisent régulièrement des ateliers et des expositions de tissage, permettant ainsi aux jeunes femmes de suivre un apprentissage auprès de maîtres tisserands. Aujourd'hui, le Sadu orne des housses de coussin, des tentures murales et des costumes nationaux, symbole vivant du passé nomade de Bahreïn.
La forge est un autre artisanat dont on est fier. Les souks de l'or de Bahreïn (notamment ceux de Manama) bourdonnent d'activité : les bijoutiers fabriquent de tout, des traditionnelles boîtes à dot aux cafetières (dallah) ornées de calligraphies arabes et de filigranes. Des objets en argent et en or – amulettes, brûle-parfums, fourreaux de poignards – évoquent la richesse de l'ère des perles et du commerce nomade. C'est précisément pour cette raison que l'UNESCO a classé le Chemin des Perles de Bahreïn (à Muharraq) au patrimoine mondial : l'une de ses expositions est le tableau d'un ancien collier de perles enfilé sans perceuse, préservant ainsi le secret de l'enfilage. La pêche aux perles a jadis fait la renommée mondiale de Bahreïn. Ses marchands et plongeurs de perles ont laissé derrière eux non seulement du folklore et des chants, mais aussi des objets tangibles. Le « Collier de Perles », site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, comprend des cabanes de plongeurs, des maisons de commerce et des forts ; le quartier de Riyad abrite même un musée moderne du Chemin des Perles où les visiteurs peuvent essayer des combinaisons de plongée et admirer des coquillages. Aujourd'hui encore, les bijoutiers bahreïnis enfilent des perles sur des colliers et des bracelets, préservant ainsi un savoir-faire de patience.
L'artisanat maritime est profondément ancré ici. Les Bahreïnis construisent et naviguent sur des boutres – de grands voiliers en bois – depuis des millénaires. Les chantiers navals traditionnels de Manama et de Muharraq fabriquent encore des boutres géants, souvent commandés comme maisons flottantes ou pour des courses. Au-delà des bateaux, certains métiers anciens survivent : le village d'ʿAlī est connu pour ses panneaux de carreaux de céramique faits main (qui ornent souvent les mosquées), et les tisserands de Karbabad vendent des paniers et des chapeaux en feuilles de palmier. Bahreïn compte également des ferblantiers et des fabricants de lanternes qui façonnent des lanternes (fanous) et gravent des motifs arabes sur les lampes. Lors des foires annuelles et au Souq al-Araba (le marché du mercredi à Manama), ces artisans exposent des louches, des tapis d'angle, des textiles brodés et des poteries. Même des objets simples – un mabkhara (brûle-encens) ou un panier en palmier dattier tressé – témoignent de l'identité locale.
Parallèlement, l'art contemporain se développe. Les galeries de Manama (comme Al Riwaq Art Space, fondée en 1998) exposent des peintures, des photographies et des sculptures d'artistes bahreïnis et régionaux. Bien que modeste comparée aux centres artistiques du Moyen-Orient, la communauté avant-gardiste de Bahreïn existe bel et bien. Quelques noms célèbres ont émergé : par exemple, à la fin du XXe siècle, des peintres comme Loulwah Al-Haroon se sont fait connaître pour leurs œuvres abstraites et Muhammad Al Dairi pour ses scènes figuratives. Aujourd'hui, des événements annuels comme la Biennale d'art de Bahreïn et le festival « Le Printemps de la Culture » accueillent des expositions internationales, permettant ainsi aux habitants de découvrir régulièrement l'art moderne européen et asiatique aux côtés d'œuvres bahreïniennes. La Bahrain Arts Society, fondée dans les années 1980, organise des expositions mensuelles dans sa salle Al-Jaroud, reflétant ainsi la tradition d'hospitalité bahreïnienne et une ouverture moderne aux échanges interculturels.
En littérature et en folklore, Bahreïn fait également le pont entre le passé et le présent. L'épopée nationale Sha'ir et les contes populaires circulent encore dans le langage courant. La poésie bahreïnie a des racines classiques : il y a des siècles, des poètes composaient dans la noble forme bédouine nabati. De nos jours, la poésie en arabe classique fleurit. L'icône poétique du pays est Ali al-Sharqawi, dont les vers sur l'amour et la patrie ont fait de lui un poète apprécié dans tout le pays. Parmi les autres sommités, citons Qassim Haddad, ancien président de l'Union des écrivains de Bahreïn, et Ebrahim Al-Arrayedh, dont la poésie, lauréate du prix de l'Âge d'or du Qatar, est inscrite au programme scolaire. Bahreïn compte une forte proportion de poètes : par exemple, Hamda Khamis a publié le premier recueil de poésie bahreïni écrit par une femme en 1969, et des poètes comme Fatima al-Taytun et Fawziyya al-Sindi jouissent d'une renommée régionale. La prose s'est développée plus tard : le premier roman en anglais de l'île écrit par un auteur bahreïni (QuixotiQ d'Ali Al-Saeed, 2004) a été une étape importante, et les maisons d'édition locales produisent désormais des romans, des nouvelles et de la littérature pour enfants en arabe.
Historiquement, l'héritage de Bahreïn remonte à l'Antiquité. Les fouilles archéologiques de Qal'at al-Bahreïn révèlent que cette petite île fut autrefois la capitale de Dilmun, une civilisation de l'âge du bronze mentionnée dans la légende sumérienne. Des couches d'habitations, de temples et de forts atteignant 12 mètres de haut couvrent des millénaires. Le sommet de Qal'at abrite aujourd'hui un imposant fort portugais du XVIe siècle, témoin d'une histoire marquée par les influences arabes, perses et européennes. Des musées répartis dans tout le royaume exposent des objets de Dilmun : sceaux élaborés, poteries et outils en cuivre, reliant Bahreïn aux mythes du paradis de Gilgamesh. Plus récemment, le Chemin des Perles à Muharraq (classé au patrimoine mondial de l'UNESCO) préserve les rues portuaires des XVIIIe et XXe siècles, les maisons des familles de perliers et les parcs à huîtres, preuves tangibles du passé de Bahreïn comme fournisseur mondial de perles.
Ainsi, la vie culturelle bahreïnienne est imprégnée de continuité. Un Bahreïni d'aujourd'hui peut lire de la poésie Dilmun à l'école primaire, écouter des proverbes marins prononcés par un aîné, puis écouter de la pop internationale en voiture et porter un costume européen au travail. Les festivals illustrent ce mélange : parallèlement aux fêtes islamiques de l'Aïd et de l'Achoura, Bahreïn organise chaque année en février et mars un festival de musique et d'arts du Printemps (Printemps de la Culture), qui attire des orchestres, des ballets et des groupes de jazz venus du monde entier. Les célébrations de la Fête nationale, le 16 décembre, sont ponctuées de danses traditionnelles de l'épée (rifa'i) et de feux d'artifice sur des airs de pop occidentale. Dans l'art et les loisirs quotidiens, ce mélange d'ancien et de nouveau résonne : par exemple, on joue des trompettes al-nafir et des tambours daf lors des mariages, mais l'orchestre peut ensuite se déhancher sur des tubes occidentaux sous les néons. La scène culturelle bahreïnienne suit ainsi un fil conducteur : préserver le patrimoine – perles, poésie, artisanat – tout en absorbant continuellement de nouvelles formes d'art, cuisines et idées venues de l'étranger.
Les traditions narratives et écrites de Bahreïn ont toujours fait partie de son identité. Comme le souligne un écrivain : « Bahreïn possède une riche tradition littéraire, pourtant relativement méconnue des étrangers. » La scène littéraire était initialement dominée par la poésie arabe classique. Au cours du XXe siècle, presque tous les auteurs bahreïnis écrivaient en arabe, s'inspirant de thèmes islamiques et préislamiques. Au début du XXe siècle, des cercles de poésie coexistaient avec des familles récitant des vers par cœur. Au milieu du siècle, des institutions comme la Bibliothèque publique de Bahreïn (fondée en 1946) et, plus tard, le Centre pour la culture et la recherche, collectaient les manuscrits de poètes locaux. L'Association des écrivains de Bahreïn, fondée en 1969, devint le centre de l'écriture créative ; elle organisait des lectures et encourageait la première génération d'auteurs bahreïnis modernes.
Le pays apprécie également ses chroniqueurs historiques. Les historiens traditionnels ont préservé les récits de l'ascension de la dynastie Al Khalifa, qui sont enseignés à l'école. Plusieurs voyageurs irakiens et britanniques du XIXe siècle ont documenté les coutumes bahreïniennes, auxquelles les auteurs modernes font parfois référence. Ces dernières décennies, les travaux universitaires (d'universitaires bahreïnis et de chercheurs expatriés) ont couvert des sujets aussi variés que l'archéologie de Dilmun ou les questions sociales contemporaines. L'Autorité gouvernementale pour la culture et les antiquités a publié des ouvrages sur la mythologie, des anthologies de poésie et des études sur le dialecte local (« arabe bahreïni ») afin de conserver une trace écrite de la culture immatérielle.
La littérature bahreïnienne contemporaine explore de nouvelles formes. À partir des années 1980, de jeunes poètes ont commencé à écrire des vers libres et de la prose, influencés par les styles occidentaux. Les thèmes sont souvent devenus ouvertement personnels ou politiques : certains poètes abordent l'identité nationale, les rôles de genre, voire les tensions d'une société divisée. Si la quasi-totalité des publications restent en arabe, on observe un bilinguisme naissant : une poignée d'écrivains (souvent des expatriés ou des rapatriés) publient en anglais ou dans des éditions bilingues. L'un des événements marquants fut QuixotiQ (2004) d'Ali Al-Saeed, un roman surréaliste en anglais écrit par un Bahreïni, qui marqua la première fois qu'un auteur bahreïni écrivit un roman directement en anglais. Plus récemment, des maisons d'édition locales ont traduit des œuvres étrangères en arabe, et vice versa, exposant progressivement les lecteurs bahreïnis à la littérature mondiale et proposant des récits bahreïnis à l'étranger. La Foire internationale du livre de Bahreïn, qui se tient chaque année depuis les années 1970, attire désormais des auteurs régionaux et des milliers de visiteurs, présentant des romans arabes et des traductions.
En matière d'héritage historique, Bahreïn rend un vibrant hommage à son passé. Les plus anciennes découvertes archéologiques (les tombes et le fort de Dilmun) sont exposées au Musée national et sur des sites classés au patrimoine mondial. Des contes populaires, comme ceux de l'oiseau mythique Anqa'a ou des Bêtes des Djinns, sont repris dans les livres pour enfants. L'épopée de Gilgamesh désigne Dilmun comme le « Jardin des Dieux », une fierté pour les Bahreïnis qui présentent ces légendes dans les expositions des musées. Les inscriptions de l'île au patrimoine mondial de l'UNESCO (les tombes de Dilmun et le Chemin des Perles) sont fréquemment évoquées dans les programmes scolaires, sensibilisant ainsi les élèves bahreïnis aux accomplissements de leurs ancêtres. En bref, les institutions littéraires et culturelles de Bahreïn s'efforcent délibérément de relier les citoyens modernes à un récit ancien : celui où Bahreïn était autrefois un jardin d'Éden aquatique, puis une capitale mondiale des perles, et dont la poésie et la prose perpétuent cet héritage.
La musique à Bahreïn reflète le même mélange de racines locales et de rayonnement international que l'on retrouve dans d'autres arts. Les traditions folkloriques sont chères aux Bahreïnis : ils sont fiers de leur musique sawt, un genre musical distinctif du Golfe mêlant mélodies arabes et rythmes de percussions africains et indiens. Le sawt s'est développé au début du XXe siècle à Manama et Muharraq. Il a été enregistré pour la première fois à Bagdad dans les années 1930, mais c'est Bahreïn qui l'a rendu célèbre ; des pionniers bahreïnis comme Mohammed Faris et Dhabi bin Walid sont devenus des stars régionales, façonnant un style qui s'est répandu dans tout le Golfe. Les chansons sawt font généralement appel à l'oud (luth à manche court), au violon et au tabla, avec des chants plaintifs évoquant l'amour ou la vie dans le désert. Quelques légendes folkloriques contemporaines subsistent : le regretté Ali Bahar, leader du groupe Al-Ekhwa (« Les Frères »), était apprécié pour ses interprétations pop modernes de morceaux traditionnels.
Une autre tradition typiquement bahreïnienne est le fidjeri, le répertoire des pêcheurs de perles. Le fidjeri est un style a cappella exclusivement masculin, chanté par les équipages de plongeurs pour coordonner leur travail et exprimer le désir du retour au pays lors des longs voyages. Bien que le commerce des perles ait disparu, les chœurs fidjeri continuent de se produire dans des clubs culturels et lors d'événements patrimoniaux. Son mélisme envoûtant et sa structure en appel-réponse rappellent les voyages en mer d'autrefois. Les danses Liwa et Tanbura, introduites par les Afro-Bahreïniens (descendants de marins d'Afrique de l'Est) à la fin du XIXe siècle, y sont apparentées. Elles font appel à des tambours, à un grand cor à anche double et à des rythmes de transe, et restent populaires dans certains villages côtiers lors des mariages et des fêtes publiques.
L'État a également investi dans les institutions musicales. Bahreïn a fondé le premier studio d'enregistrement du Golfe après la Seconde Guerre mondiale et dispose aujourd'hui d'un Institut de musique et d'un petit orchestre bahreïni. Sous cette égide, les jeunes Bahreïnis apprennent les instruments occidentaux et les techniques classiques. D'ailleurs, ces dernières années, un véritable orchestre philharmonique de Bahreïn a été créé (dirigé par Mubarak Najem), reflétant la volonté du gouvernement de diversifier l'offre culturelle. La pop, le jazz et le rock sont également bien vivants : des groupes locaux se produisent dans les clubs et lors du Printemps de la Culture annuel. Le groupe de rock progressif Osiris, fondé dans les années 1980, a jadis intégré des gammes folkloriques bahreïniennes à des compositions avant-gardistes. Et oui, il existe même une scène heavy metal à Bahreïn, avec des concerts en plein air sous les étoiles.
À la télévision et à la radio, les médias bahreïnis présentent de la musique locale et internationale. Depuis le début des années 2000, le Festival international de musique de Bahreïn accueille des orchestres et des solistes venus d'Europe et d'Asie, et le Festival de jazz de Bahreïn accueille des artistes des pays arabes voisins. Parallèlement, le Mahraganat (électro-sha'abi) et la pop arabe d'Égypte et du Liban sont diffusés dans les boîtes de nuit et à la radio, aux côtés de la pop khaliji (pop moderne du Golfe). Dans les mosquées, les récitations du Coran et les chants religieux continuent d'être célébrés ; même les chanteurs pop interprètent parfois des hymnes spirituels pendant le Ramadan. En résumé, la musique reste un élément intime de l'identité bahreïnienne : des flûtes nay des rassemblements soufis aux salles de concert haut de gamme, la culture sonore bahreïnienne couvre tout le spectre de la tradition et de la mondialisation.
À Bahreïn, le sport sert souvent de passerelle entre tradition et modernité, et constitue un espace rare où les barrières sociales sont moins prononcées. Le football est de loin le sport le plus populaire. Le championnat national, fondé en 1952, compte des clubs comme Al-Muharraq et Riffa, qui inspirent la loyauté locale. Les jours de match, les stades se remplissent de supporters de tous horizons. L'équipe nationale de football est devenue un symbole d'unité : Bahreïn a notamment remporté la très convoitée Coupe du Golfe (Coupe du Golfe Arabique) pour la première fois en 2019, un exploit célébré au-delà des clivages confessionnels. Fait remarquable, le pays a réitéré cet exploit début 2025, suscitant l'enthousiasme de la nation et des hommages communs de personnalités chiites et sunnites. Ces victoires demeurent une source de fierté durable et ont été retransmises en direct à la télévision nationale, montrant les Bahreïnis en liesse.
L'État promeut également activement une culture sportive diversifiée. Le basket-ball, le volley-ball et le handball bénéficient d'un public fidèle (les clubs concourent au niveau régional), et le cricket rassemble une communauté passionnée parmi les expatriés sud-asiatiques. Pas moins de 20 athlètes bahreïnis se sont qualifiés pour les récents Jeux olympiques, souvent en recrutant des talents étrangers (par exemple, des coureurs kenyans naturalisés). L'athlétisme et la natation sont des disciplines en plein essor, Bahreïn investissant dans des installations d'entraînement. Clin d'œil au passé, les sports équestres restent valorisés : des courses hippiques et des épreuves de saut d'obstacles ont toujours lieu à Sakhir, et des pistes de courses de chameaux (avec des jockeys robotisés de haute technologie) sont entretenues, témoignant du patrimoine équestre bédouin.
L'engagement sportif mondial le plus prestigieux de Bahreïn est son circuit automobile. En 2004, Bahreïn est entré dans l'histoire en devenant le premier pays arabe à accueillir un Grand Prix de Formule 1. Le Circuit international de Bahreïn, situé dans le désert de Sakhir, accueille la course presque chaque année depuis. L'épreuve inaugurale en 2004 a été remportée par la Ferrari de Michael Schumacher, et en 2014, la course nocturne sous les projecteurs a fait du Grand Prix de Formule 1 de Bahreïn le premier Grand Prix entièrement nocturne du calendrier (après celui de Singapour). Outre la F1, le circuit accueille des courses de dragsters et le Championnat du monde d'endurance (8 Heures de Bahreïn). Ces événements attirent des visiteurs du monde entier et sont considérés comme des symboles de l'image internationale moderne de Bahreïn. Leur calendrier a parfois été controversé (par exemple, en raison de troubles intérieurs), mais ils placent indéniablement Bahreïn sur la scène sportive mondiale.
D'autres événements cultivent également l'identité nationale. Bahreïn organise des régates annuelles pour bateaux traditionnels dans ses eaux. Le gouvernement soutient une association de boxe amateur (l'équipe nationale a récemment remporté des médailles asiatiques) et même les arts martiaux mixtes : le cheikh Khalid bin Hamad Al Khalifa a fondé la BRAVE Combat Federation, qui organise des combats internationaux de MMA à Bahreïn et promeut les combattants locaux. Tout cela illustre une tendance : Bahreïn considère le sport comme un moyen d'unifier sa population diversifiée et de projeter une image moderne. Dans le discours public, les athlètes et les équipes performants sont célébrés, au-delà des clivages confessionnels, comme les réalisations « bahreïniennes ». L'éducation physique scolaire comprend toujours le football et le basket-ball, mais aussi des jeux traditionnels comme l'al-arsi (une danse proche de la lutte) et le keekle (une sorte de corde à sauter) ; ces jeux culturels anciens perdurent.
Le soir de la Fête nationale (16 décembre) ou de la Journée laïque du Conseil de coopération du Golfe, des défilés de rue accueillent des enfants brandissant des drapeaux et de petits tournois de football. Même les franchises internationales y ont leur place : les jeunes Bahreïnis suivent les matchs de la Premier League anglaise et de la NBA sur la télévision par satellite. On observe également une évolution significative entre les sexes : des équipes féminines de football ont été créées (l'équipe féminine des moins de 19 ans a fait la une des journaux en remportant le championnat de la Fédération de football d'Asie de l'Ouest en 2019). De plus en plus de filles pratiquent désormais le netball et l'athlétisme, reflétant à la fois les droits modernes et la modestie traditionnelle (les équipes féminines concourent souvent en abayas ou en survêtements et s'inspirent de la fierté tribale). En somme, le sport à Bahreïn illustre la double identité du pays : il préserve certains sports traditionnels (courses hippiques, voile inspirée des perles) tout en s'engageant avec enthousiasme dans les jeux et compétitions internationaux. Pour de nombreux Bahreïnis, encourager un match est à la fois un passe-temps moderne et un rituel communautaire partagé, qui transcende certaines barrières sociales et souligne leur identité d'appartenance à une petite mais fière nation du Golfe.
Des mosquées et souks aux salles de concert et aux stades, on perçoit la mission du pays : honorer sa lignée arabo-islamique tout en s'ouvrant au monde. Concrètement, cela se traduit par la protection des textes sacrés et de la tradition tribale, tout en permettant aux artistes et athlètes bahreïnis de se produire sur les scènes internationales. Cela se traduit par un gouvernement qui finance des ateliers de poterie ancienne tout en sponsorisant des pistes de course high-tech. Cela implique un enseignement dans les écoles coraniques parallèlement à des cours de diplomatie internationale. Il en résulte une société ouverte, ambitieuse et pourtant bien ancrée : les Bahreïnis récitent aujourd'hui des poèmes anciens à la lueur des lanternes, et bloguent en direct sur leurs smartphones. Ainsi, le paysage culturel de Bahreïn demeure une synthèse de tradition et de modernité – une mosaïque sans cesse reconstituée au gré des arrivées de nouveaux carreaux.
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