Bakou

Bakou se trouve sur la rive sud de la péninsule d'Absheron, là où la mer Caspienne baigne des avenues suffisamment larges pour véhiculer à la fois souvenirs anciens et ambitions modernes. La ville se situe à vingt-huit mètres sous le niveau de la mer – la capitale nationale la plus basse du monde – et pourtant, son âme s'élève bien au-dessus de sa profondeur topographique. Une population qui a dépassé les deux millions d'habitants en 2009 se concentre le long de la baie, attirée par le commerce, la culture et les vents violents qui lui ont valu le surnom de « Ville des Vents ».

Depuis le labyrinthe fortifié d'Icheri Sheher – la vieille ville – on aperçoit plusieurs couches du patrimoine de Bakou. En son cœur se dresse la tour de la Vierge, dont la forme cylindrique évoque les défenses médiévales et les traditions d'autrefois. Non loin de là, le palais des Chirvanchahs témoigne de l'héritage d'une dynastie qui a régné sur ces rivages pendant des siècles. En 2000, l'UNESCO a classé cette enclave au patrimoine mondial, en partie pour ses remparts et ses caravansérails encore debout, mais aussi pour l'authenticité de ses ruelles étroites, où ombre et lumière se mêlent sur la pierre usée par les siècles.

Au-delà des portes de la Vieille Ville, douze raions administratifs et quarante-huit communes s'étendent sur la péninsule. Parmi elles, Neft Daşlar, la colonie pétrolière construite sur des piliers d'acier dominant l'eau, se dresse à soixante kilomètres au large. Érigée au milieu du XXe siècle comme un modèle d'audace industrielle, elle demeure active, témoignant de l'engagement séculaire de la ville dans le secteur pétrolier. Sur terre, les îles de l'archipel de Bakou abritent de petites communautés et témoignent de l'influence de la mer sur l'économie régionale.

Le pétrole a façonné l'essor de Bakou, d'une modeste ville de sept mille habitants au début du XIXe siècle à un centre mondial en 1900. Les puits de surface creusés à la main au XVe siècle ont cédé la place, en 1872, aux premières plateformes commerciales. Au tournant du siècle, les champs autour de Bakou produisaient la moitié du pétrole mondial, attirant ingénieurs et ouvriers venus de toute l'Europe et d'ailleurs. Entre 1860 et 1913, la population de la ville est passée de treize mille à plus de deux cent mille habitants, amenant avec elle des communautés russes, arméniennes et juives qui ont enrichi le tissu urbain de richesses musicales, littéraires et architecturales.

Sous le régime soviétique, Bakou servait à la fois de résidence estivale et de pôle industriel. Son climat sec et ses longues heures d'ensoleillement en faisaient une destination prisée des voyageurs en quête de répit sur les plages de la mer Caspienne ou dans les stations thermales, même si ses usines et raffineries laissaient derrière elles un lourd héritage de pollution. Les vents de la ville – khazri du nord et gilavar du sud – atteignent régulièrement la force d'une tempête, arrachant les feuilles des arbres et balayant la baie à des vitesses atteignant 144 kilomètres par heure.

Sous les boulevards modernes de Bakou s'étendent des lacs salés et des volcans de boue. Lokbatan et d'autres, au-delà des limites de la ville, bouillonnent de boue visqueuse, tandis que le lac Boyukshor s'étend au nord-ouest. Ces caractéristiques reflètent l'aridité de la péninsule d'Absheron. Les précipitations annuelles dépassent rarement 200 millimètres, un contraste saisissant avec les flancs occidentaux luxuriants du Caucase, où les précipitations peuvent dépasser les deux mille millimètres. La pluie tombe surtout en dehors de l'été, mais aucune période de l'année n'est véritablement humide.

Les étés à Bakou sont chauds, avec des températures moyennes quotidiennes d'environ 26 °C en juillet et août. Le khazri apporte souvent un peu de douceur au front de mer, où les promenades serpentent le long de la baie. Les hivers restent frais, avec une moyenne de 4,3 °C en janvier et février. Cependant, l'air polaire et le khazri peuvent accentuer le froid, et la neige, bien que fugace, s'abat sur les toits modernes de la ville.

L'activité économique est centrée sur l'énergie, la finance et le commerce. Environ 65 % du PIB azerbaïdjanais transite par Bakou. Le port maritime international de Bakou traite des millions de tonnes de marchandises chaque année, reliant les voies maritimes, ferroviaires et routières à travers le corridor transcaspien. La Bourse de Bakou est la plus importante du Caucase en termes de capitalisation boursière, et des banques multinationales – HSBC, Société Générale, Crédit Suisse – y possèdent des succursales aux côtés d'institutions nationales comme la Banque internationale d'Azerbaïdjan.

Le pétrole a été le moteur de la croissance initiale ; aujourd'hui, il soutient le développement continu. Le complexe Azeri-Chirag-Guneshli et le champ gazier de Shah Deniz alimentent le terminal de Sangachal, tandis que des pipelines, notamment les lignes Bakou-Tbilissi-Erzurum et Bakou-Tbilissi-Ceyhan, transportent des hydrocarbures vers l'Europe et au-delà. Le corridor gazier sud, opérationnel depuis 2007, achemine jusqu'à 25 milliards de mètres cubes de gaz par an, transformant ainsi la carte énergétique de l'Europe.

Mais le caractère de Bakou s'étend au-delà de son économie pétrolière. Les lieux culturels se multiplient dans chaque quartier : le Centre culturel Heydar Aliyev, conçu par Zaha Hadid, s'étend sur une place près du boulevard ; le Centre international du mugham accueille des concerts de musique modale, reconnue par l'UNESCO comme patrimoine immatériel. Les musées – d'art national et moderne, d'histoire, de tapis – exposent des objets allant des anciennes reliques zoroastriennes aux toiles azerbaïdjanaises contemporaines.

L'architecture religieuse témoigne du passé pluriel de la ville. L'islam chiite y prédomine, mais les mosquées cohabitent avec les églises orthodoxes, les synagogues restaurées après la nationalisation soviétique et une préfecture apostolique catholique. Le Norouz, l'ancien Nouvel An persan, demeure un lieu central, même si les hammams datant du XIIe au XVIIIe siècle – Teze Bey, Gum, Bairamali et Agha Mikayil – continuent de servir de lieux de rencontre, leurs intérieurs en coupole ayant été restaurés pour un usage moderne.

La rénovation urbaine remodèle la silhouette de Bakou. Des tours de verre – la SOCAR, les Flame Towers, le Deniz Mall, aux allures de cristal – côtoient des façades de l'ère soviétique. Le patrimoine du centre-ville a résisté aux tremblements de terre et aux erreurs de restauration ; retiré de la liste des sites en péril de l'UNESCO en 2009, il demeure le point d'ancrage de la ville. La place des Fontaines regorge de cafés et de lieux de vie nocturne, tandis que les clubs reflètent à la fois les traditions orientales et les rythmes occidentaux.

Des espaces verts sillonnent la ville. Le boulevard Bakou offre aux promeneurs des vues sur la mer et des fontaines musicales ; les parcs Heydar Aliyev et Samad Vurgun offrent des refuges ombragés ; l'Allée des Martyrs commémore les victimes du conflit. Des avenues bordées d'arbres annoncent l'approche des rues Nizami et Neftchilar, où les boutiques internationales côtoient les commerces locaux.

Bakou est reliée par un réseau de transport. Le métro, inauguré en 1967, arbore des lustres ornés et des mosaïques sur trois lignes et vingt-cinq stations. Il est prévu d'ajouter quarante et une stations sur deux décennies. Les cartes à puce BakuCard fonctionnent dans les métros et les bus ; un train de banlieue et un funiculaire relient la côte aux banlieues à flanc de colline. Des liaisons routières, le long des autoroutes M-1 et E60, relient la ville à l'Europe et à l'Asie centrale. Des services de ferry et de catamaran traversent la baie jusqu'à Turkmenbashi et l'Iran, tandis que le funiculaire gravit des pentes abruptes pour admirer la ville d'en haut.

L'histoire de Bakou a été marquée par des changements démographiques. À la fin du XXe siècle, les politiques soviétiques ont expulsé les habitants arméniens ; les autres minorités – Talyches, Russes, Lezghiens – restent moins nombreuses. Aujourd'hui, les Azerbaïdjanais de souche prédominent. Les migrations depuis le XIXe siècle ont transformé une ville de quelques milliers d'habitants en une métropole de 2,3 millions d'habitants en 2020. Les personnes déplacées à l'intérieur du pays et les réfugiés ont contribué à la croissance urbaine, reflétant les conflits régionaux.

Malgré un classement élevé dans les enquêtes mondiales, les dépenses mensuelles à Bakou restent inférieures à celles de nombreuses grandes villes. Des rues luxueuses côtoient des quartiers modestes. Le Crescent Mall a ouvert ses portes en mai 2024, ajoutant des commodités aux centres existants tels que Ganjlik, Park Bulvar et Port Baku. Pourtant, sous le vernis, la ville allie tradition et innovation : des ateliers de tissage de tapis sont implantés à proximité de gratte-ciels ; d'anciens hammams se dressent à proximité de tours vertigineuses.

Des événements internationaux illustrent l'évolution du rôle de Bakou. La ville a accueilli l'Eurovision en 2012, les Jeux européens en 2015 et le Grand Prix automobile depuis 2016. En 2021, puis à nouveau en 2024, des rassemblements internationaux ont attiré des délégués de diverses nations. Chaque événement a apporté de nouvelles interventions architecturales au cadre historique de Bakou, des centres médiatiques en bord de mer aux espaces sur mesure aménagés dans des zones industrielles reconverties.

L'attrait de Bakou naît de ses contrastes. Un voyageur guidé par le récit d'Ali et Nino remarquerait comment l'austérité de la ville – air sec, rues pavées – engendre des moments de chaleur : dans un concert de mugham, dans le silence d'une cour de mosquée après la prière, dans la valse des lumières sur l'eau du boulevard. La dureté de la ville transparaît dans sa résistance aux empires et aux idéologies ; sa grâce transparaît dans la pierre polie des musées modernes et les murs patinés de la vieille ville.

À Bakou, l'Asie et l'Europe se rencontrent non pas de manière abstraite, mais de manière tangible : les minarets et les bulbes à côté des façades néoclassiques ; le bazar oriental près d'un centre commercial de style occidental ; les derricks pétroliers au large, visibles depuis une promenade en bord de mer où les familles flânent au crépuscule. Ici, sous une voûte de vents et de ciels changeants, une ville sous le niveau de la mer offre un monde au-dessus d'elle.