Arabie Saoudite

L'Arabie saoudite occupe la majeure partie de la péninsule arabique, ses déserts ocre et ses montagnes escarpées s'étendant entre les latitudes 16° et 33° N et les longitudes 34° et 56° E. Avec une superficie d'environ 2,15 millions de kilomètres carrés, elle est le cinquième plus grand État d'Asie et le douzième plus grand État du monde. Le royaume est bordé par la mer Rouge à l'ouest et le golfe Persique à l'est, jouxtant la Jordanie, l'Irak, le Koweït, Bahreïn, le Qatar, les Émirats arabes unis, Oman et le Yémen ; le golfe d'Aqaba le sépare également de l'Égypte et d'Israël. Riyad, capitale et plus grande métropole, domine les vastes plaines du Nejd, tandis que Djeddah, La Mecque et Médine sont des pôles commerciaux et religieux. Bien que presque entièrement aride, le territoire saoudien comprend des mers de sable, des plateaux montagneux, des champs volcaniques et une étroite plaine côtière connue sous le nom de Tihāmah.

L'histoire de la présence humaine sur cette terre remonte aux premières migrations hors d'Afrique. L'Arabie préislamique a livré de riches découvertes archéologiques : outils de pierre, inscriptions rupestres et traces d'établissements de l'âge du bronze. Au cœur de ce vaste paysage baigné de soleil se sont développées plusieurs cultures distinctes, chacune s'adaptant à la rareté de l'eau et aux sables mouvants. Ces habitants du désert ont forgé des routes commerciales – des dromadaires chargés d'encens, de myrrhe et d'épices sillonnaient la péninsule – jetant ainsi les bases des futurs centres urbains.

Au début du VIIe siècle, le prophète Mahomet transforma un milieu régional d'allégeances tribales et de sanctuaires polythéistes en un seul État islamique. Du Hedjaz, l'islam rayonna vers l'extérieur : en quelques décennies, les armées arabes propageèrent la nouvelle foi à travers l'Afrique du Nord, en Perse, en Inde et dans la péninsule Ibérique. Les dynasties nées dans ce qui est aujourd'hui l'Arabie saoudite – à commencer par les califes rashidun (632-661), en passant par les Omeyyades et les Abbassides – présidèrent à un âge d'or de l'érudition, du commerce et de l'architecture, dont l'héritage transparaît dans les manuscrits, les mosquées et les minarets s'étendant de Bagdad à Cordoue.

L'État moderne d'Arabie saoudite est né grâce aux efforts d'Abd al-Azīz ibn Sa'ūd. Après avoir pris Riyad en 1902, il a fusionné le Hedjaz, le Najd, Al-Aḥsā et l'Asīr en 1932, proclamant le Royaume d'Arabie saoudite. Depuis lors, une succession ininterrompue de monarques de la Maison de Sa'ūd a gouverné en souverains absolus. La Loi fondamentale consacre l'islam comme foi et fondement juridique ; l'arabe est la langue officielle. Pendant une grande partie de son histoire contemporaine, l'État a adhéré aux enseignements austères du salafisme d'inspiration wahhabite, même si les dernières décennies ont vu un assouplissement progressif des pouvoirs de la police religieuse et de modestes réformes sociales.

La découverte de pétrole en 1938 a transformé une économie de subsistance en une puissance des hydrocarbures. L'Arabie saoudite possède les deuxièmes plus grandes réserves pétrolières au monde et conserve un rôle de premier plan au sein de l'OPEP. Le pétrole représente plus de la moitié des recettes fiscales et les deux tiers des exportations, finançant d'ambitieux projets d'infrastructures, des programmes sociaux et un État-providence qui offre des soins de santé et une éducation universitaire gratuits. Classée parmi les économies à revenu élevé, elle se classe parmi les vingt premières économies mondiales en termes de PIB nominal et parmi les dix premières en termes de parité de pouvoir d'achat. Cependant, l'État doit également relever le défi de diversifier son économie au-delà du pétrole, de favoriser la croissance du secteur privé et d'intégrer une main-d'œuvre jeune.

Sur le plan climatique, l'Arabie saoudite est principalement désertique. Les températures estivales dans les plaines basses dépassent souvent 45 °C, atteignant parfois près de 54 °C ; les nuits peuvent apporter un peu de répit, mais l'humidité le long de la côte peut intensifier l'inconfort. Les hivers sont doux, sauf dans le nord, où le gel et des chutes de neige occasionnelles frappent les montagnes de Tabūk et de Țurayf. Les précipitations annuelles dépassent rarement 100 mm, bien que le sud-ouest, y compris la chaîne de l'Asīr, bénéficie de l'humidité de la mousson de l'océan Indien, nourrissant les cultures en terrasses et les hautes terres boisées de genévriers. Les oueds sillonnent le plateau, leurs sols alluviaux alimentant palmiers dattiers et petites oasis.

Biologiquement, le royaume comprend cinq écorégions terrestres : des rivages brumeux de la mer Rouge aux forêts montagnardes du Hedjaz et aux vastes dunes du Quart Vide. La faune comprenait autrefois l'oryx d'Arabie, les guépards et les lions d'Asie ; aujourd'hui, certaines espèces ne survivent que dans des réserves protégées ou en captivité. Des prédateurs comme le léopard et la hyène rayée persistent dans les refuges de montagne. Les récifs coralliens de la mer Rouge abritent plus de 1 200 espèces de poissons, dont 10 % sont introuvables ailleurs, tandis que requins, tortues et dauphins patrouillent ses corridors bleus.

Administrativement, le pays est divisé en treize régions et 118 gouvernorats, chacun dirigé par un gouverneur ou un maire. Les divisions traditionnelles – Hedjaz, Nejd, province orientale, Asīr et frontière nord – reflètent la géographie, les appartenances tribales et le patrimoine historique. L'urbanisation a connu une forte croissance depuis le milieu du siècle : aujourd'hui, plus de 85 % des citoyens vivent dans des zones métropolitaines, principalement à Riyad, Djeddah et Dammam.

Sur le plan démographique, l'Arabie saoudite comptait plus de 32 millions d'habitants en 2022, dont près de la moitié avait moins de vingt-cinq ans. Les immigrants représentent environ 42 % de la main-d'œuvre, principalement originaires d'Asie du Sud et du Sud-Est, d'Afrique et des États arabes voisins. Parmi les citoyens, environ 90 % se déclarent musulmans sunnites – principalement adeptes du salafisme – tandis que 10 % sont chiites, concentrés dans la province orientale. Les expatriés non musulmans ne pratiquent ouvertement leur religion qu'en privé ; la loi interdit l'apostasie et le prosélytisme, et la conversion à l'islam est sévèrement punie.

La langue unit et divise. L'arabe standard est à la base de l'éducation, des médias et du gouvernement, tandis que quatre grands groupes dialectaux saoudiens – le najdi, le hedjazi, le golfe et le Hedjaz méridional – prédominaient dans le langage courant. Parmi les enclaves linguistiques plus petites, on trouve la langue mehri et les dialectes faifi dans le sud-ouest. Parmi les non-citoyens, le bengali, le tagalog, l'ourdou et l'arabe levantin soutiennent les communautés diasporiques. La langue des signes unit les sourds, dont le nombre dépasse 100 000.

Le patrimoine est au cœur de l'identité saoudienne, même si la modernisation transforme le paysage urbain. La Mecque et Médine demeurent l'axe spirituel de l'islam : chaque année, des millions de personnes entreprennent le hajj et l'oumra pour faire le tour de la Kaaba ou prier à la mosquée du Prophète. La famille Al-Shaibi conserve la garde des clés de la Kaaba, une succession qui s'étendrait sur seize siècles. Au-delà du Hijāz, l'art rupestre de Hail et Bir Hima témoigne de millénaires de passages humains. Sept sites classés au patrimoine mondial de l'UNESCO, des tombeaux en grès de Madā'in Ṣāliḥ aux palais en briques crues de Dir'iyah, témoignent de civilisations disparues depuis longtemps.

Le renouveau culturel s'est accéléré grâce à Vision 2030, un plan de réforme lancé en 2016. Des milliards sont consacrés à la préservation des antiquités, au renforcement des musées et au financement de missions archéologiques. En 2024, des fouilles à Khaybar ont mis au jour al-Nataḥ, un site de l'âge du bronze comptant quelque 500 habitations, soulignant les racines profondes de la péninsule dans les premières civilisations. Parallèlement, l'État s'est ouvert au tourisme de loisirs, délivrant des visas aux résidents de cinquante pays et admettant à leur arrivée les titulaires de visas américains, britanniques ou Schengen.

La vie sociale mêle tradition et règle. Les hommes portent le thawb, une robe blanche descendant jusqu'aux chevilles, ceinte du keffieh ou de la ghutra et de l'agal qui la retient ; par temps frais, un bisht en poil de chameau peut couvrir les épaules. Les femmes revêtent l'abaya, une robe noire qui s'étend du cou aux pieds ; les couvre-chefs – hijab ou niqab – varient en forme. Des motifs tribaux agrémentent les broderies le long des ourlets, des fils métalliques capturant la lumière du soleil.

La cuisine reflète le carrefour du commerce et des conquêtes. Le kabsa – riz mijoté avec de l'agneau ou du poulet – et le mandi, son frère parfumé, illustrent la cuisine nationale. Pains plats, dattes et yaourts accompagnent chaque repas ; le café, fort et épicé à la cardamome, témoigne de profonds rituels d'hospitalité. Des douceurs à base de miel et de noix apparaissent lors des festivals et des rassemblements, un goût d'influences sud-asiatiques, persanes et est-africaines imprégnées des traditions locales.

Les infrastructures modernes cohabitent avec les anciennes pistes caravanières. Des autoroutes sillonnent les étendues désertiques ; des aéroports rutilants relient Riyad et Djeddah aux capitales mondiales. Pourtant, dans les régions reculées, les Bédouins continuent de suivre les chameaux à travers les dunes, d'élever des chèvres et d'extraire le sel des gisements minéraux. Les parcs solaires fleurissent dans un vide ensoleillé, signe de la volonté d'une économie de transcender le pétrole.

Des défis se profilent à l'horizon, tout comme des opportunités. La dépendance à la main-d'œuvre étrangère a des coûts sociaux et économiques. Le chômage des jeunes, toujours supérieur aux moyennes régionales, stimule les investissements dans l'éducation et la formation technique. La pénurie d'eau exige des projets de dessalement à grande échelle et des mesures de conservation. Les groupes de défense des droits humains réclament une plus grande participation civique et une plus grande liberté d'expression.

Néanmoins, l'Arabie saoudite s'oriente vers un rôle redéfini au XXIe siècle. Sa situation stratégique relie les continents ; sa richesse pétrolière assoit son influence géopolitique ; sa population jeune offre à la fois dynamisme et volatilité. Alors que le royaume s'efforce d'équilibrer foi et réforme, tradition et innovation, son récit se déploie sur une multitude de registres : l'écho de l'appel à la prière à l'aube, les dunes sculptées par le vent du Rub' al Khālī, les colonnes de marbre des nouveaux musées de Riyad et les passages dévotionnels intemporels du Hajj. Chaque élément contribue à un portrait qui n'est ni monolithique ni cliché, mais une synthèse évolutive d'histoire, de culture et d'aspirations.