Caracas

Santiago de León de Caracas occupe une étroite crevasse le long du fleuve Guaire, au nord du Venezuela. Fondée en 1567, elle se trouve dans une poche de la cordillère côtière vénézuélienne, cernée au nord par une crête de 2 200 mètres couronnée par le Cerro El Ávila et au sud par des collines ondulantes. Le fond accidenté de cette vallée s'étend de 870 à 1 043 mètres d'altitude, de sorte que son cœur historique, autour de la cathédrale de la place Bolívar, se situe à près de 900 mètres d'altitude. Au-delà du quadrillage colonial, les reliefs s'accentuent et les interstices entre les crêtes offrent des vues imprenables sur les Caraïbes, distantes de seulement 15 kilomètres, mais séparées par une forêt dense et des rochers abrupts.

Le tracé irrégulier de la vallée a orienté la croissance urbaine vers des zones et des rubans qui s'accrochent aux cours d'eau ou se faufilent entre les crêtes. L'expansion démographique rapide a poussé les implantations sur les pentes, où des groupes de collines – appelés localement ranchos – s'élèvent en gradins informels. Leurs ruelles étroites dessinent les contours du terrain, créant des blocs irréguliers qui contrastent avec les avenues rectilignes en contrebas. Environ 45 % des habitants vivent aujourd'hui dans ces implantations, qui n'occupent qu'un quart du Grand Caracas, mais qui façonnent son paysage urbain avec leurs toits rapiécés et leurs sentiers sinueux.

Sous la ville, la roche métamorphique déposée au Crétacé supérieur constitue le socle de la vallée. Les ruisseaux de surface d'El Ávila alimentent le fleuve Guaire, qui serpente vers l'est jusqu'au bassin du Tuy. Deux réservoirs, La Mariposa et Camatagua, fournissent une grande partie de l'eau municipale, bien que le Guaire lui-même ait longtemps été pollué et subisse des inondations périodiques.

Les secousses sismiques ont secoué Caracas au fil des siècles ; les tremblements de terre de 1641 et de 1967 rappellent aux habitants que la cordillère côtière se fracture sous l'effet des contraintes tectoniques. Pourtant, les montagnes offrent parfois des avantages : de fortes pluies alimentent des forêts de nuages ​​luxuriantes sur les pentes, et des affleurements granitiques offrent des sentiers de randonnée contrastant avec les rues urbaines en contrebas.

Bien que nichée sous les tropiques, Caracas est soumise à l'altitude. Les précipitations annuelles moyennes se situent entre 900 et 1 300 millimètres dans les régions basses, atteignant 2 000 millimètres sur les flancs des montagnes. Les températures fluctuent dans une étroite bande de 2,8 °C : les minimales moyennes en janvier sont de 21,7 °C et les maximales en mai de 24,5 °C. Les nuits peuvent chuter brutalement, surtout en décembre et janvier, lorsqu'une couche brumeuse et fraîche, connue localement sous le nom de Pacheco, peut faire baisser les températures jusqu'à 8 °C. La grêle reste rare ; les orages électriques se multiplient de juin à octobre, alimentés par le piégeage des vallées et l'ascendance orographique.

Le recensement de 2011 a recensé près de 1,9 million d'habitants dans le district de la capitale, tandis que la métropole – Gran Caracas – a atteint près de 3 millions cette année-là et approche aujourd'hui les 5 millions. La plupart des résidents sont d'origine mixte : les lignées européennes, autochtones et africaines se mêlent au quotidien. Les communautés afro-vénézuéliennes conservent une musique et une cuisine caractéristiques, tandis que les vagues successives d'immigrants du XXe siècle – venus d'Espagne, du Portugal, d'Italie, du Moyen-Orient, de Chine, d'Allemagne et d'ailleurs – ont enrichi leur langue, leur foi et leurs fêtes. Ces influences imprègnent la gastronomie locale, des tapas andalouses aux pâtisseries libanaises en passant par les plats de rue d'Asie de l'Est.

Pourtant, les difficultés économiques touchent plus de la moitié de la population. En 2020, les 55 % les plus pauvres vivaient dans des bidonvilles sur un tiers du territoire, où les pentes instables et le manque de services amplifient les risques. Malgré cela, les marchés informels prospèrent ; des étals le long des ruelles étroites vendent des produits frais et des objets artisanaux, et les centres communautaires fournissent l'eau et l'électricité lorsque les réseaux municipaux sont défaillants.

Caracas est le point d'ancrage du secteur des services vénézuélien. Les tours de bureaux se concentrent à El Rosal et Las Mercedes, abritant des banques, des cabinets de conseil et des centres commerciaux. La Bourse de Caracas et la compagnie pétrolière publique Petróleos de Venezuela (PDVSA) ont leur siège social en centre-ville. PDVSA négocie tous les accords d'exportation et demeure la plus grande entité commerciale du pays. Empresas Polar, un conglomérat privé du secteur agroalimentaire, exploite également d'importantes installations à proximité.

L'industrie manufacturière perdure à la périphérie métropolitaine : usines textiles, usines chimiques, tanneries de cuir et cimenteries bordent les grands axes routiers. De petits ateliers produisent des meubles, des articles en caoutchouc et des aliments transformés. Pourtant, les changements géopolitiques et l'inflation ont réduit la production nominale. Avant les bouleversements monétaires, le PIB de Caracas avoisinait les 70 milliards de dollars américains, avec un pouvoir d'achat par habitant ajusté d'environ 24 000 dollars américains. Bien qu'un indice des Nations Unies de 2009 ait estimé le coût de la vie local à 89 % de celui de New York, cet indice de référence utilisait un taux de change de 2003 et ne tenait pas compte des récentes flambées des prix.

Le tourisme reste modeste. En 2013, une enquête du Forum économique mondial classait le Venezuela au dernier rang des pays les plus attractifs en termes de marketing mondial auprès des visiteurs, ce qui reflétait des options de transport limitées, une forte criminalité et une certaine hésitation locale. Cette année-là, le gouvernement a alloué 173,8 millions de bolivars au tourisme, soit une fraction des budgets alloués à la jeunesse et à la défense. Pourtant, des initiatives comme l'Hôtel Alba Caracas visaient à moderniser l'hébergement. Les recettes annuelles des visiteurs représentent moins de 4 % du PIB, même si les projections pour 2022 envisagent une légère hausse.

De l'avis général, Caracas est le centre culturel du Venezuela. Les galeries d'art couvrent une large gamme, allant de l'art religieux colonial dans les églises aux collections avant-gardistes du Musée d'art contemporain, l'un des plus importants d'Amérique du Sud. Des troupes de théâtre remplissent régulièrement les salles du centre-ville, tandis que des galeries privées à Sabana Grande présentent des peintres émergents. La restauration va des arepas familiaux aux restaurants gastronomiques dans les tours d'hôtels. Les centres commerciaux, autrefois des nouveautés, sont désormais ancrés dans les banlieues, mêlant boutiques de marques et stands d'artisanat.

Les espaces publics se concentrent autour de la Plaza Venezuela et de la place Bolívar. Les touristes s'arrêtent souvent devant la façade néoclassique de la cathédrale, puis flânent dans les avenues bordées d'arbres de Los Caobos, où l'architecture du milieu du XXe siècle abrite des salles de concert et des musées. Malgré la foule, les espaces verts urbains comme le parc Simon Bolivar offrent des terrasses et des pistes de jogging au milieu des figuiers et des jacarandas.

L'exiguïté du terrain plat a contraint à la construction en hauteur. Les tours jumelles du Parque Central, parmi les plus hautes d'Amérique latine, éclipsent les immeubles environnants. Les immeubles d'appartements s'étendent le long des couloirs stratégiques, troquant les jardins ouverts contre des terrasses sur les toits et des vues sur les montagnes lointaines.

Pour réduire les embouteillages, les urbanistes ont étendu le métro de Caracas depuis son ouverture en 1983. Quatre lignes principales desservent désormais 47 stations, transportant environ deux millions de passagers par jour. Des extensions relieront le métro de Los Teques et seront reliées au réseau Guarenas-Guatire, étendant ainsi la desserte aux États voisins.

Les lignes de surface – Metrobús et BusCaracas – relient les pôles métropolitains aux quartiers non adaptés aux lignes souterraines. En 2010, Metrocable a installé des téléphériques dans les quartiers défavorisés et escarpés, facilitant ainsi l'accès là où les bus ne peuvent pas grimper. De nouveaux tramways aériens et lignes de téléphériques continuent d'apparaître dans les propositions, cherchant à mieux intégrer les quartiers à flanc de colline.

Des lignes ferroviaires traversent la vallée du Tuy, transportant les voyageurs de Charallave et Cúa jusqu'à la gare d'Ezequiel Zamora. L'aéroport international de Maiquetía se trouve à vingt kilomètres au nord ; le trafic en provenance de Caracas est canalisé par un réseau dense d'autoroutes reliant également La Guaira, la région du Tuy et le centre du Venezuela. Un projet de liaison entre les autoroutes régionales centrales et Gran Mariscal de Ayacucho vise à détourner le trafic transfrontalier autour de la ville, réduisant ainsi la charge de la vallée intérieure.

Les urbanistes concilient les grilles coloniales héritées avec une croissance dictée par le relief. De larges avenues, héritées de projets du XIXe siècle, ancrent les quartiers commerciaux, tandis que les ruelles à flanc de colline conservent des courbes organiques. Les secteurs surélevés bénéficient de températures plus fraîches et d'un air plus pur, mais sont confrontés à des glissements de terrain et à des infrastructures disparates.

Alors que le Grand Caracas s'étend vers les villes satellites, une seule métropole a émergé. Les défis actuels comprennent la formalisation des implantations à flanc de colline, la modernisation des services publics et l'extension des transports en commun. La volatilité économique et les changements politiques compliquent les investissements à long terme, mais des groupes civiques et des entreprises sociales testent des logements sociaux, des jardins communautaires et des micro-réseaux d'eau et d'électricité.

Caracas trace un chemin entre montagne et mer, son histoire s'inscrivant dans ses places coloniales, ses tours modernes et ses pentes délabrées. Son climat défie les attentes tropicales avec des températures adoucies par l'altitude, tandis que ses vallées confinées dictent à la fois l'habitat et les réseaux de transport.

La vie culturelle s'épanouit dans les musées et les théâtres, même si les difficultés économiques façonnent le quotidien. Ces dernières décennies, les lignes de métro et les téléphériques ont atteint des hauteurs toujours plus élevées, reliant des quartiers disparates en un seul ensemble. Et si l'habitat informel marque encore les crêtes, les efforts d'intégration de ces communautés laissent entrevoir un avenir avec un accès et une connectivité plus larges.

Caracas demeure une ville de contrastes : à la fois centre névralgique national et mosaïque de quartiers localisés, façonnés par des ruelles jonchées de gravier et des sommets panoramiques, par les cloches de la cathédrale et le bourdonnement du métro. Son histoire perdure dans chaque rue sinueuse, attendant l'écoute de chaque visiteur.