Nevados de Chillán

Niché au cœur des Andes glaciaires du centre du Chili, Nevados de Chillán témoigne de l'alliance d'un terrain accidenté et d'une conception réfléchie. À près de trois mille mètres d'altitude, ce complexe occupe un corridor de denses forêts de lengas et de coihues, où l'air se raréfie et où les conifères cèdent la place à des crêtes granitiques couronnées de neige. Sa situation, à quelque quatre-vingts kilomètres au nord-est de la ville de Chillán, le place à la frontière de deux mondes : la vallée cultivée en contrebas et les hautes terres austères au-dessus, où le rythme du vent et de la neige rythme le temps.

L'attrait principal reste les pistes hivernales, creusées dans plus de dix mille hectares de roche volcanique et de débris glaciaires. Sur cette étendue, cinq cents hectares respectent des normes de sécurité strictes, entretenus par des équipes qui dament les pistes chaque aube. Un réseau de plus de vingt pistes serpente le long des flancs de la montagne, allant des pentes douces convenant aux débutants prudents aux pentes raides qui mettront à l'épreuve les skieurs et snowboarders les plus expérimentés. Sous treize remontées mécaniques – télésièges, télécabines et tapis roulants – les visiteurs accèdent à des panoramas d'un blanc infini. Aux stations sommitales, l'horizon se déploie dans toutes les directions : à l'ouest, la vallée centrale du Chili ; à l'est, les sommets enneigés qui s'étendent jusqu'à l'Argentine.

À l'arrivée du printemps, les pistes damées cèdent la place à des prairies couleur émeraude. Le bike park de la station se transforme en un véritable carrefour de sentiers spécialement aménagés, serpentant sous des bosquets d'orchidées et de chauras. Les riders tracent des arcs à travers des vallons couverts de mousse et longent des crêtes volcaniques, s'arrêtant là où des panoramas s'ouvrent sur des terres qui resplendissent sous la chaleur croissante. À chaque virage et à chaque saut, la géologie des Andes s'affirme : le basalte volcanique croise le schiste, et les sols fertiles nourrissent des peuplements d'anciens coihue.

Entre ces activités, les sources thermales, alimentées par la chaleur souterraine et libérées par les fissures des strates volcaniques, ponctuent le complexe. Des bassins d'eau fumante se regroupent à divers endroits, offrant un contraste saisissant avec l'air pur des montagnes. Au cœur du complexe se trouvent les Termas de Chillán, où trois bains en plein air sont perchés sur des plateformes en bois, chacune orientée vers un point de vue distinct de la vallée. Plus bas, le centre thermal de Valle Hermoso présente quatre bassins – trois à ciel ouvert et un abrité sous un toit en bois patiné – garantissant un répit aux matins frais toute l'année. Dans le silence de l'aube, la vapeur s'élève comme de l'encens, et la silhouette des sommets enneigés encadre chaque bassin.

L'hébergement reflète la diversité de la station. Le Gran Hotel, un édifice de pierre et de verre de cinq étages, se dresse à l'intersection des pentes et des sources. Ses suites offrent une vue sur la cordillère des Andes, tandis que le bar du hall, avec ses comptoirs en chêne patinés, sert des crus des vallées centrales du Chili. Un restaurant gastronomique occupe le dernier étage, où les ingrédients locaux – agneau mapuche, truite fumée, pommes de terre andines – sont assemblés avec sobriété et précision.

À l'inverse, l'hôtel Alto Nevados offre un accueil plus simple. Son agencement bas sur deux niveaux privilégie les espaces communs intimes : un salon informel chauffé par une cheminée centrale, deux piscines thermales en plein air nichées au cœur des pierres et un spa modeste. Dès la sortie de leur chambre, les clients sont bercés par le parfum des pins et le sifflement lointain du fartage des skis.

Le complexe Valle Hermoso, original du groupe hôtelier, accueille les familles et les groupes nombreux. Les appartements sont regroupés au cœur des bois de coihue et de mañío, chaque logement étant équipé pour cuisiner soi-même, tout en étant à proximité de trois piscines chauffées. Des barbecues et des aires de pique-nique communs invitent aux longues réunions de midi sous le soleil, tandis que le soir, la lueur des lanternes se reflète dans la forêt qui s'avance.

L'offre gastronomique s'étend des refuges sans prétention – où l'on sert des bols fumants de cazuela après une course à l'aube – aux salles à manger qui réinterprètent les classiques chiliens avec une touche contemporaine. Bars et cafés, disposés à intervalles stratégiques, proposent expressos et bières artisanales accompagnés de modestes assiettes de charcuterie ou d'empanadas. Chaque lieu est conçu pour que les clients puissent s'arrêter et contempler les pentes déjà conquises ou les sommets qu'il leur reste à explorer.

L'enseignement est au cœur de la philosophie de la station. Une école de ski et de snowboard dédiée emploie des moniteurs certifiés dont la connaissance de la neige et du terrain locaux va au-delà du simple encadrement technique. Les cours mêlent exercices pratiques et connaissances en météorologie de montagne, sensibilisation aux avalanches et aux origines volcaniques du paysage. Les novices apprennent sous la conduite attentive des skieurs ; les intermédiaires peaufinent leurs virages sur des pistes non damées ; les élèves avancés testent leurs limites sur des couloirs raides.

En toute saison, Nevados de Chillán résiste à la réduction à un simple lieu de loisirs. Il fonctionne plutôt comme une invitation à s'accorder aux rythmes des Andes : ses pulsations thermiques, ses cycles de chutes de neige, ses forêts silencieuses. À la tombée de la nuit, alors que les sommets se fondent dans le crépuscule, les visiteurs se retrouvent enveloppés de stérilité et de chaleur : la neige soufflée par le vent se déposant sur la roche, la vapeur paisible s'échappant des bassins. Ici, à cette heure liminaire, la station révèle sa vocation profonde : offrir des rencontres durables avec un environnement sauvage façonné par le feu, la glace et l'activité humaine.