Santos

Santos, officiellement la municipalité d'Estância Balneária de Santos, occupe une étroite bande de terre où les marées de l'Atlantique rencontrent la côte sud du Brésil. Fondée en 1546 par Brás Cubas, un noble portugais dont le domaine a donné à la ville ses premiers contours, Santos est passée d'un humble avant-poste côtier à un pôle métropolitain d'importance commerciale, culturelle et écologique. La juridiction de la ville couvre 280,67 km², dont la majeure partie se trouve sur l'île de São Vicente, un territoire fragmenté partagé avec sa voisine São Vicente, ainsi qu'une zone continentale plus petite et verdoyante. Avec une population estimée à 440 965 habitants en 2025, Santos constitue le principal noyau de la région métropolitaine de Baixada Santista.

Nichée à une cinquantaine de kilomètres de la vaste agglomération de São Paulo, Santos conserve une identité propre. Son attraction phare, le célèbre jardin en bord de mer, s'étend sur 5 335 m le long du front de mer, inscrit au Livre Guinness des records comme le plus long du genre. Ornée de mosaïques sinueuses en pierre portugaise noire et blanche, la promenade serpente entre cocotiers et panoramas sur l'océan, offrant un cadre idéal aux joggeurs matinaux comme aux promeneurs de fin d'après-midi.

Au-delà de son littoral pittoresque se trouve un témoignage du patrimoine marchand de la ville : le Musée du Café. Installé dans un ancien entrepôt douanier où se négociaient autrefois les prix mondiaux du café, cette institution retrace l'ascension du Brésil comme puissance caféière. Les expositions vont des sacs de grains verts du XVIIIe siècle aux comptoirs polis où les contrats à terme changeaient autrefois de mains. Les galeries du musée accompagnent les visiteurs de manière chronologique, des jougs et charrettes des planteurs coloniaux aux ascenseurs pneumatiques des terminaux d'exportation du XXe siècle, mettant en lumière comment une seule marchandise a remodelé paysage et société.

La passion du sport imprègne Santos avec la même vigueur que ses alizés. Un mémorial du football – un hommage en plein air aux plus grands joueurs de la ville – veille sur le front de mer. Sa plaque centrale commémore Pelé, dont le talent sur le terrain a mené le Santos Futebol Clube à des triomphes nationaux et internationaux. Les visiteurs retracent sa carrière à travers des photographies de stades remplis à craquer, des maillots anciens signés à l'encre noire et des reliefs en bronze immortalisant sa silhouette élancée, figée au milieu d'un tir.

Si la zone côtière incarne le cœur urbain de la ville, près de 70 % du territoire continental de Santos demeure protégé. En 1993, l'État a inauguré le parc marin d'État de Laje de Santos, sa première création de ce type. Les récifs et les affleurements rocheux au large abritent une grande diversité de coraux, de poissons et de crustacés, véritable laboratoire vivant pour les défenseurs de l'environnement et les plongeurs amateurs. Cette réserve marine souligne la double nature de Santos : un pied dans le commerce dynamique, l'autre dans une nature sauvage fragile.

L'île de São Vicente se divise en une plaine et une série de modestes collines connues collectivement sous le nom de Massif de São Vicente. La plaine côtière, qui s'élève rarement au-dessus de vingt mètres, abrite l'essentiel de la population et du tissu bâti de Santos. Ici, les immeubles d'habitation cèdent la place à des rues étroites, entrecoupées de zones vertes où d'anciennes mangroves luttent pour leur survie. Dans les quartiers d'Alemoa, Chico de Paula et Saboó, subsistent des fragments de ces forêts salifères, leurs racines enchevêtrées et leurs mares saumâtres témoignant de l'état primitif de l'île.

En revanche, le massif de São Vicente culmine à un peu moins de 200 m, ses pentes boisées percées d'habitats informels et des vestiges de petites fermes autrefois consacrées à la culture de la banane. Morro Nova Cintra, l'une de ces élévations, cache la Lagoa da Saudade – « Lagune du Mal du Pays » – un bassin calme et méditatif autour duquel les familles se rassemblent sous les bosquets des vestiges de la forêt atlantique. Des kiosques diurnes et des aires de jeux bordent le bord de l'eau, mais à l'ombre des tabebuias et des jequitibás, on peut encore apercevoir les silhouettes reptiliennes d'un caïman ou entendre le trille d'une espèce d'oiseau endémique.

L'implantation humaine sur ces hauteurs a cependant un coût. La déforestation pour l'habitat et les cultures a déstabilisé les sols, provoquant des glissements de terrain pendant les pluies de janvier à mars. Les ingénieurs municipaux, reprenant les travaux de Saturnino de Brito, qui il y a plus d'un siècle a canalisé les Dois Rios et le Ribeirão dos Soldados, s'efforcent désormais de renforcer les pentes des collines et de détourner les eaux pluviales des zones vulnérables. Parallèlement, les cours d'eau historiques qui sillonnaient autrefois l'île sont en grande partie engloutis par des canaux en béton : le Río de São Jorge, autrefois un ruban d'eau claire, croule aujourd'hui sous le poids de la pollution et des sédiments provenant de l'empiètement des habitations informelles.

L'économie maritime de Santos reste néanmoins aussi dynamique. Son port, le plus actif d'Amérique latine, a traité 96 millions de tonnes de marchandises et 2,7 millions d'EVP en 2010. De vastes terminaux et réseaux de convoyage s'étendent vers l'intérieur des terres, acheminant sucre brut, pétrole raffiné, café et soja vers les vraquiers en attente. En 2014, Santos se classait au sixième rang des municipalités brésiliennes en termes de valeur des exportations, avec 4,36 milliards de dollars de marchandises expédiées – environ un quart de son tonnage étant composé uniquement de sucre, suivi des produits pétroliers, des grains de café et du soja.

Les transports rayonnent depuis Santos comme les rayons d'une roue. Le tramway Baixada Santista, construit sur l'ancienne voie ferrée de la Estrada de Ferro Sorocabana, assure la navette entre Santos et São Vicente. Un tramway historique circule encore sur la route touristique du quartier de Valongo, s'arrêtant à la gare restaurée de Valongo, autrefois terminus du chemin de fer de São Paulo, qui transportait immigrants et marchandises vers la ville de São Paulo jusqu'à l'arrêt du service voyageurs en 1994. Des propositions envisagent désormais de relancer le réseau ferroviaire régional dans le cadre du programme Trens Intercidades, visant à rapprocher encore davantage Santos de ses voisins de l'intérieur.

La connectivité aérienne se situe au-delà de l'île, à Guarujá, ville voisine où se trouvent la base aérienne de Santos (BAST) et l'aérodrome civil métropolitain de Guarujá, qui ouvrira prochainement. Tandis que les opérations de transport militaire se poursuivent sur la base, le nouveau terrain civil promet de désengorger les routes, reliant Santos par voie aérienne aux centres nationaux et, à terme, aux passerelles internationales.

Le littoral de Santos est divisé en sept plages principales : José Menino, Pompeia, Gonzaga, Boqueirão, Embaré, Aparecida et Ponta da Praia, chacune possédant son propre caractère. José Menino attire les familles avec ses vagues douces et ses parcs adjacents. Pompeia offre un calme plus résidentiel, tandis que Gonzaga vibre d'une énergie commerciale. À Boqueirão, les ombres des gratte-ciels jouent sur les vastes étendues de sable ; Embaré et Aparecida offrent des étendues plus calmes, accessibles par des ruelles étroites ; et Ponta da Praia, à l'extrémité est de l'île, offre une vue imprenable sur les cargos entrant dans le port. Au large se trouvent de petits îlots : Urubuqueçaba, Barnabé et Diana, des affleurements inhabités où les oiseaux marins nichent et où les pêcheurs jettent leurs filets à l'aube.

Sur le plan climatologique, Santos occupe une niche unique. Bien que située juste au-delà du tropique du Capricorne, son climat est celui d'une forêt tropicale humide (Köppen Af), dépourvue de véritable saison sèche. Les précipitations mensuelles moyennes dépassent 60 mm toute l'année, avec un cumul annuel d'environ 2 000 mm. Les mois d'hiver (juin-août) offrent un répit par rapport aux intensités équatoriales, avec des températures moyennes autour de 19 °C, tandis que l'été, culminant en janvier, connaît des maximales moyennes proches de 25 °C, accompagnées d'averses plus intenses. Seules quelques localités du Brésil, hors du bassin amazonien, surpassent ses généreuses précipitations ; Ubatuba, à quelque 140 km au nord-est, éclipse Santos avec plus de 2 600 mm.

Santos se présente ainsi comme une ville de contrastes : frénésie métropolitaine et refuge sylvestre, humidité tropicale et promenade verdoyante, héritage colonial et logistique moderne. C'est un lieu où le flot de l'histoire s'abat continuellement sur les quais de béton, tandis que le pouls verdoyant de la forêt atlantique perdure dans les criques cachées et les collines aux allures de parcs. Dans cet espace liminal, passé et présent, commerce et conservation, bourdonnement urbain et silence naturel convergent, définissant Santos non seulement comme une station balnéaire, mais aussi comme un tableau vivant du dialogue permanent du Brésil avec la terre, la mer et la société.