Recife

Recife occupe une étroite péninsule au confluent des fleuves Beberibe et Capibaribe, qui se jettent dans l'Atlantique Sud. Le profil moderne de la ville s'appuie sur un réseau de plus de cinquante ponts reliant trois îles principales – Recife, Santo Antônio et Boa Vista – ainsi que de nombreuses îles plus petites disséminées le long des bras de mer. Au large, des récifs rocheux submergés donnent son nom à la ville (« recife » signifiant « récif » en portugais) et tempèrent la houle de l'océan avant qu'elle ne vienne lécher le sable. Ensemble, les voies navigables et le cadre maritime ont inspiré le surnom de « Venise du Brésil », reflet à la fois de la géographie aquatique de la ville et du rythme de vie rythmé par les marées et les courants.

Fondée en 1537 comme port principal de la Capitainerie de Pernambouc, Recife devint rapidement le centre névralgique des vastes plantations de canne à sucre de la région. Des navires chargés de barriques de sucre et de fûts d'aguardente partaient régulièrement pour l'Europe, tandis que marchands, marins et surveillants de plantations faisaient de la ville une plaque tournante cruciale du commerce atlantique. Au début du XVIIe siècle, le contrôle de Recife changea de mains lorsque la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales fonda la Nouvelle-Hollande ; rebaptisée Mauritsstad en l'honneur du prince Maurice de Nassau, la colonie devint l'un des avant-postes les plus cultivés de l'hémisphère, célèbre pour ses jardins botaniques et ses salons scientifiques. Après la reconquête portugaise en 1654, la ville reprit son nom d'origine, mais l'empreinte de l'urbanisme néerlandais – larges canaux, places élégantes – demeure faiblement visible dans le centre historique.

Un climat tropical de mousson prévaut, avec une humidité descendant rarement en dessous de 80 % et des précipitations annuelles dépassant 1 700 millimètres. Les pluies saisonnières culminent en juin – près de 390 mm en moyenne – tandis que novembre marque la période la plus ensoleillée et la plus sèche, avec environ 39 mm. Les alizés venus de l'océan offrent un répit intermittent à la chaleur : janvier et février enregistrent des températures maximales moyennes de 31 °C, descendant légèrement à 28 °C en juillet. L'arrière-pays écologique de la ville comprend des fragments de forêt atlantique préservés dans le parc Dois Irmãos, où des sentiers sillonnent 387 hectares de végétation primaire, et quatorze hectares supplémentaires de jardins botaniques abritant près de 800 espèces animales.

Lors du recensement de 2010, Recife avait atteint l'indice de développement humain le plus élevé parmi les capitales du Nord-Est et le deuxième plus élevé des régions du Nord et du Nord-Est, derrière Palmas. Pourtant, la réputation de sécurité de la ville reste mitigée. Bien que figurant parmi les capitales les plus sûres du Nord-Est, le taux de criminalité de Recife dépasse systématiquement celui de la région Sud du Brésil, et la violence armée a bondi de près de 440 % en 2015. Les eaux côtières sont tout aussi dangereuses : une vague d'attaques de requins a rendu certaines plages tristement célèbres, avec des incidents mortels soulignant le danger caché sous des vagues apparemment bénignes.

Recife est le berceau de la région métropolitaine éponyme, un pôle industriel majeur qui produit des dérivés du sucre, de l'éthanol, des véhicules automobiles, des plateformes pétrolières et des produits électroniques de pointe. Les incitations fiscales des années 1970 et 1980 ont favorisé la prolifération des entreprises : plus de 52 500 opèrent à Recife même, et 32 500 autres sont réparties dans les municipalités environnantes. La logistique est tout aussi essentielle, avec le port de Suape et le réseau routier et ferroviaire – bientôt renforcé par le corridor Transnordestina reliant sept États – qui consolide le statut de la ville comme nœud de transit national. Ces infrastructures soutiennent un commerce d'une valeur de plusieurs milliards de reais, plaçant Recife parmi les principaux pôles commerciaux du Brésil.

Complétant son tissu industriel, Recife est devenu le deuxième pôle médical du pays après São Paulo. Ses hôpitaux de pointe attirent des patients des États voisins, soutenus par une main-d'œuvre nombreuse et qualifiée et des investissements privés dans la recherche et les services spécialisés. L'Université fédérale de Pernambouc, fondée au XIXe siècle et aujourd'hui la plus grande université de l'État, se dresse au cœur intellectuel de la métropole ; ses laboratoires et ses amphithéâtres ont nourri écrivains, hommes politiques et abolitionnistes, dont le poète Castro Alves.

Bien que l'économie de Recife soit florissante grâce à l'industrie et aux soins de santé, le tourisme demeure un pilier essentiel. La ville elle-même offre un palimpseste d'architecture coloniale, du Mercado de São José à la structure métallique au néoclassicisme solennel du Teatro Santa Isabel. Dans la vieille ville, la Rua do Bom Jesus, récemment classée parmi les plus belles rues du monde, serpente le long de la synagogue Kahal Zur Israel et d'entrepôts hollandais restaurés. Des forts historiques, tels que Cinco Pontes et la tour Malakoff, retracent les lignes de défense du XVIIe siècle, tandis que des espaces réaménagés comme la Casa da Cultura, une ancienne prison, abritent aujourd'hui des ateliers d'artisans et des cafés.

Au-delà du centre-ville, des plages comme Boa Viagem, Pina et Brasília Teimosa déploient des rivages de sable blanc bordés de récifs troubles et de quelques panneaux d'avertissement de requins. À soixante kilomètres au sud, Porto de Galinhas figure régulièrement parmi les plus belles plages du Brésil, ses récifs peu profonds et ses bassins de marée attirant nageurs et plongeurs avec tuba. Au nord, le centre d'Olinda, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, abrite des églises baroques et des maisons coloniales regroupées au sommet d'une colline, à sept kilomètres de Recife.

Le calendrier culturel de la ville culmine chaque mois de février avec le Carnaval, une série de festivités qui surpassent les festivités de nombreuses grandes capitales. Des semaines de « blocos » préparatoires commencent dès décembre et s'intensifient en janvier avec des défilés nocturnes et des répétitions de percussions. Les festivités officielles débutent avec le Galo da Madrugada, une procession massive dans le centre-ville de Recife qui attire plus de deux millions de participants, ce qui en fait le plus grand bloc de carnaval au monde. Le frevo, une danse acrobatique aux tempos rapides, et le maracatu, une procession au tambour rendant hommage aux traditions afro-indigènes, dominent les rues, aux côtés de genres plus récents comme le manguebeat, qui fusionne rock, rap et percussions.

Le calendrier des fêtes de Recife s'étend au-delà du Carnaval. En juin, le Festival de São João célèbre les racines rurales de la région avec de la musique forró, des costumes traditionnels et des rassemblements communautaires. Le soir du Nouvel An, Praia de Boa Viagem et les places du vieux Recife se remplissent de pétards et de fêtes de rue, les habitants célébrant le changement de calendrier.

Les transports rayonnent depuis le centre de Recife. L'aéroport international Gilberto Freyre, une infrastructure moderne inaugurée en 2004, accueille des vols nationaux et internationaux. Avec Natal, Recife est l'une des deux seules villes brésiliennes à offrir une liaison directe avec Fernando de Noronha, l'archipel isolé réputé pour ses merveilles marines. Des autoroutes relient Recife aux capitales voisines – Maceió, João Pessoa et Salvador – et le projet ferroviaire Transnordestina, achevé, permettra d'intégrer davantage la ville au réseau national.

Les visiteurs en quête de refuge naturel trouveront réconfort au parc Dois Irmãos, où la canopée de la forêt atlantique abrite une myriade d'espèces, et au parc aquatique Veneza, à dix kilomètres au nord, dont les vastes toboggans et piscines à vagues attirent les familles toute l'année. L'offre d'hébergement de la ville va des hôtels cinq étoiles internationaux de Boa Viagem aux pousadas intimistes nichées dans les ruelles pavées d'Olinda, totalisant plus de 11 500 chambres à Recife et plus de 30 000 dans l'agglomération.

L'identité de Recife est indissociable de l'eau : les rivières qui divisent et unissent, les récifs qui protègent et menacent, les brises marines qui animent ses rues. Son histoire est gravée dans la pierre et le sucre, le sang et le commerce, les canaux hollandais et les églises portugaises. Aujourd'hui, la ville vibre d'industrie et de guérison, d'apprentissage et de célébration, ses contradictions étant aussi visibles que les ponts qui enjambent ses cours d'eau. Traverser Recife, c'est traverser les strates du temps, chaque marée révélant les nouvelles textures d'un lieu à la fois ancré dans son passé et propulsé vers l'horizon.