Eaux d'Argent

Nichée à l'extrémité est de l'État de São Paulo, Águas da Prata apparaît comme un havre de paix improbable. Avec moins de 8 000 habitants et un rythme de vie mesuré qui trahit son riche passé, cette ville a longtemps reposé sous la pression subtile de brumes chargées de minéraux. Au-delà du doux murmure des sources chaudes et du bruissement des sous-bois de la forêt atlantique, Águas da Prata raconte l'histoire de découvertes fortuites, de validation scientifique et d'une communauté qui, d'un hameau isolé, est devenue l'une des stations thermales les plus prisées du Brésil.

Águas da Prata est perchée sur les pentes du plateau volcanique de Poços de Caldas, à quelque 238 kilomètres de l'agglomération urbaine de São Paulo. Ici, où les affleurements basaltiques cèdent la place à des collines ondulantes drapées de feuillus et de broméliacées, l'air est frais et vif longtemps après l'aube. Une seule autoroute, la SP-342, serpente à travers le paysage, reliant la ville à la capitale et au Minas Gerais. C'est une route aux deux ambiances : par les matins clairs, les champs brûlés par le soleil s'étendent à perte de vue ; par les après-midi pluvieux, la brume enveloppe le bord de la route, invitant à la flânerie.

Le nom Águas da Prata évoque souvent une traduction simple : « eaux argentées ». Pourtant, ses racines sont plus profondes, dans la langue des Tupi-Guarani. L'expression originale, Pay tâ, signifie « eau suspendue », une référence aux sources riches en minéraux qui s'infiltrent à travers le calcaire, formant de délicates stalactites dans des grottes cachées. Les premiers visiteurs ont pris ce nom pour une mine de métaux, mais la véritable richesse de l'endroit a toujours résidé dans les eaux curatives elles-mêmes.

En 1876, Rufino Luiz de Castro Gavião, dentiste de formation, remarqua que le bétail fréquentait un ruisseau isolé sur la propriété du colonel Gabriel Ferreira, près de Ribeirão da Prata. Là où l'eau d'un ruisseau ordinaire coulait limpide, ce filet d'eau offrait un léger pétillement et une sensation en bouche plus prononcée. Poussé par la curiosité et un palais raffiné, Rufino goûta lui-même l'eau. Il y découvrit de subtils bicarbonates et minéraux qui laissaient entrevoir des vertus thérapeutiques. Ce simple geste de dégustation déclencha une transformation : une source cachée allait bientôt devenir le berceau d'une station balnéaire en plein essor.

Le tournant suivant eut lieu en 1886, lorsque la compagnie ferroviaire de Mogiana prolongea une ligne secondaire de Cascavel (aujourd'hui Aguaí) vers Poços de Caldas. Une modeste gare apparut dans la vallée où convergent Ribeirão da Prata et Córrego da Platina. Les caféiculteurs, toujours attentifs aux liaisons de transport, construisirent des fermes à proximité. Leurs chevaux et leurs charrettes apportèrent les premiers voyageurs, et chaque nouvel arrivant apporta la nouvelle de sources mystérieuses dans les collines qui les surplombaient.

Au début du XXe siècle, des hôtels et des maisons d'hôtes apparurent, leurs vérandas en bois orientées vers l'est, en direction du lever du soleil. De simples bains en bois offraient également le luxe paisible de bains minéraux. À l'arrivée des chimistes du Département de géologie de São Paulo, Águas da Prata était déjà le berceau d'une communauté déterminée à exploiter ses ressources naturelles.

Entre 1910 et 1913, des géologues de l'État ont mené des études systématiques des eaux locales. Leurs analyses ont confirmé que les sources de la ville rivalisaient, et même, à certains égards, reflétaient celles de Vichy, en France, réputée dans toute l'Europe pour son effervescence alcaline et riche en fer. Fort de ce soutien, un consortium d'investisseurs et de dirigeants locaux a fondé la Sociedade Hidromineral Águas da Prata en 1913. Le printemps suivant, le premier hôtel de la ville a ouvert ses portes, avec ses bassins et ses salles de soins conçues pour accueillir les clients en quête de soulagement des rhumatismes, des troubles digestifs et de la fatigue chronique.

L'ascension d'Águas da Prata, de district à municipalité, s'est faite par étapes. Initialement sous la juridiction de São João da Boa Vista, la localité a obtenu son propre statut de district hydrominéral d'Águas da Prata le 23 décembre 1925 (loi d'État n° 2093). Moins de dix ans plus tard, le 3 juillet 1935, le décret-loi d'État n° 7277 l'a élevée à l'indépendance municipale. La croissance s'est poursuivie avec la création du district de São Roque da Fartura le 24 décembre 1948 (loi d'État n° 233), marquant l'expansion géographique et politique de la ville. Aujourd'hui, Águas da Prata fait partie des onze municipalités de l'État de São Paulo à bénéficier de l'appellation officielle de « Spa », une reconnaissance qui lui confère un financement accru pour le tourisme rural et le droit d'ajouter « Spa » à son nom officiel.

Au-delà des eaux minérales, Águas da Prata est devenue une étape incontournable pour les pèlerins et les cyclistes. Le Caminho da Fé, un sentier de 480 kilomètres culminant à la basilique d'Aparecida, commence ici sa partie est. Les pèlerins, certains vêtus de robes traditionnelles, d'autres en tenue de randonnée moderne, descendent à Cascata, le hameau central de la ville, pour se ressourcer. Pour les aventuriers plus laïques, les mêmes sentiers vallonnés attirent les cyclistes en quête de montées difficiles et de descentes verdoyantes. Il n'est pas rare de croiser un voyageur se signant à un oratoire, puis d'échanger un signe de tête muet avec un vététiste fonçant en sens inverse.

Aujourd'hui, Águas da Prata allie patrimoine et innovation discrète. Les soins dispensés dans des bains centenaires côtoient les cours de yoga sous les jacarandas. Les cafés locaux servent du pain au fromage réchauffé sur un feu de pierre, accompagné de café pressé à la main, cultivé sur des terrasses dominant la ville. Le week-end, les familles se promènent dans les pinèdes et les cèdres, tandis que les ornithologues amateurs scrutent la canopée à la recherche de toucans et de perroquets.

Au crépuscule, la vapeur des sources thermales scintille dans les rues éclairées par les lampadaires. Dans les salons des hôtels, le visiteur peut entendre l'histoire du dentiste qui a bu l'eau pour la première fois, ou celle d'une géologue à la retraite se remémorant le moment précis où elle a senti pour la première fois l'odeur sulfureuse de la source. Ces récits, ancrés dans la trame même de la ville, confèrent à Águas da Prata son caractère local : un petit refuge où géologie, histoire et curiosité humaine convergent sous le ciel brésilien.

Qu'ils soient attirés par les eaux curatives, l'attrait du pèlerinage ou simplement le calme des forêts des hauts plateaux, ceux qui s'y rendent trouvent bien plus que des soins thermaux. Ils découvrent une communauté façonnée par le hasard et la science, à l'abri de l'agitation urbaine, mais enrichie par chaque âme qui arpente ses sentiers sinueux. À Águas da Prata, la vie coule aussi librement que les sources elles-mêmes.