Araxá

Nichée dans les hautes terres vallonnées du Minas Gerais, Araxá s'étend sur 1 283 kilomètres carrés de plateaux parsemés de savane et de collines boisées. Avec 111 691 habitants en 2022, elle est le point central d'une région de huit municipalités comptant 176 736 habitants (chiffres de 2017). Bien que sa limite urbaine ne s'étende que sur 3,45 kilomètres carrés, Araxá domine un paysage qui s'étend sur près de 10 000 kilomètres carrés, reliant petites villes et domaines ruraux en une seule mosaïque.

Bien avant l'arrivée des premiers agriculteurs, l'histoire d'Araxá appartenait au peuple dirigé par le guerrier Andaia-Aru. Se séparant de la tribu des Cataguases au XVIe siècle, les Araxás s'établirent le long du Rio Grande et à l'ombre de la Serra da Canastra. Ils vécurent en harmonie avec la terre pendant près d'un siècle, jusqu'à ce que des vagues successives d'expéditions européennes déferlèrent sur eux, avides de bois et d'eau. Les tensions s'exacerbèrent, les traités furent rompus et, au milieu du XVIIe siècle, les Araxás furent chassés du territoire qu'ils avaient façonné.

Sous la bannière de la Capitainerie du Minas Gerais, les autorités coloniales envoyèrent la bandeira de Campo Inácio Correia de Pamplona pour cartographier et revendiquer le territoire. Au cours des décennies suivantes, des colonies apparurent prudemment parmi les ruisseaux et les collines, les agriculteurs se forgeant un avenir dans les forêts denses. En 1791, un petit groupe de fermes se rassembla autour d'une chapelle et la paroisse de São Domingos de Araxá, du nom du fondateur des Dominicains, naquit. Quatre décennies plus tard, elle obtint le statut de vila (ville) et, le 19 décembre 1865, elle prit le nom d'Araxá comme ville reconnue.

Géographiquement, Araxá s'élève à 973 mètres d'altitude, ses veines étant sillonnées de rivières et de ruisseaux. Au nord et au nord-ouest se trouve Perdizes, tandis qu'Ibiá jouxte l'est, Tapira le sud et Sacramento le sud-ouest. La Serra da Bocaina perce l'horizon à 1 359 mètres – le plus haut sommet de la municipalité – tandis que le territoire descend à 910 mètres près de la rivière Capivara. Une température moyenne annuelle de 20,98 °C et près de deux mètres de pluie par an cultivent des forêts luxuriantes et des pâturages fertiles, un climat suffisamment agréable pour des après-midi de détente sous un ciel radieux.

Avec l'ouverture du complexe hydrothermal et hôtelier de Barreiro dans les années 1940, les sources riches en minéraux d'Araxá ont transformé son économie. Les visiteurs venaient se baigner dans des eaux censées soulager les rhumatismes et les affections cutanées ; ils s'attardaient le jour sur des soins de boue thérapeutique et dansaient sous les lustres la nuit.

Le Grande Hôtel, inauguré en 1944 par le gouverneur Benedito Valadares aux côtés du président Getúlio Vargas, a cristallisé cette époque de gloire. Avec ses imposantes façades Art déco et ses terrasses donnant sur les jardins thermaux, il est rapidement devenu le décor de rassemblements politiques, de soirées artistiques et de galas. Aujourd'hui encore, ses couloirs de marbre et ses somptueuses salles de bal rappellent une époque d'élégance qui attirait l'élite brésilienne dans cette station thermale de l'intérieur des terres.

L'attrait du grand écran : « Dona Beija » et au-delà
La renommée d'Araxá s'est étendue à la télévision dans les années 1980 avec la telenovela « Dona Beija ». Centrée sur la vie d'une héroïne locale légendaire – dont la rumeur disait qu'elle portait des écorchures des thermes sur sa peau –, la série a dépeint les maisons coloniales, les places ensoleillées et les ruisseaux sinueux d'Araxá dans les salons de tout le pays. Les touristes, séduits par les panoramas romancés de la série, ont commencé à rechercher les rues et les fontaines mêmes où le drame s'est déroulé.

Sous sa surface, Araxá recèle l'une des plus riches réserves de niobium au monde, suffisante pour répondre à la demande mondiale pendant près de cinq siècles. La Companhia Brasileira de Metalurgia e Mineração (CBMM), leader de l'extraction et de la transformation, alimente l'industrie aérospatiale en aciers et alliages spécialisés pour les moteurs à réaction, les fusées et les équipements haute température. À proximité, Vale Fertilizantes SA exploite la plus grande usine de superphosphate du Brésil, produisant des concentrés de phosphate essentiels à la fabrication d'engrais.

En 2005, le PIB d'Araxá a atteint 1,439 milliard de reais, réparti presque à parts égales entre l'industrie et les services. Cette année-là, 2 865 personnes travaillaient dans l'industrie manufacturière, 1 498 dans la construction, 7 636 dans le commerce, 1 296 dans l'hôtellerie et la restauration et 2 691 dans l'administration publique – des chiffres qui reflètent une économie bien équilibrée.

En entrant dans le centre-ville d'Araxá aujourd'hui, on découvre des façades lumineuses bordant les rues pavées. Le soleil de l'après-midi filtre à travers les branches des arbres centenaires de la Praça Governador Valadares, où les seniors discutent autour d'un café au coin d'une rue et où les enfants chassent les pigeons près de la fontaine. Les vendeurs proposent des grains de café fraîchement torréfiés – une autre spécialité régionale – et les pastelarias proposent des pastels de fromage qui restent chauds longtemps après avoir quitté la friteuse.

Au-delà des limites de la ville, quelque 405 domaines ruraux s'étendent sur 68 000 hectares, où environ 1 500 personnes cultivent la terre. Environ 65 000 têtes de bétail produisent un demi-million de litres de lait par jour (chiffres de 2004), tandis que les élevages de porcs et de volailles approvisionnent les marchés locaux. Les champs de soja, de maïs et de café diversifient les récoltes, et 22 petites distilleries fabriquent de la cachaça, un puissant alcool de canne à sucre ancré dans le patrimoine culturel brésilien.

L'histoire d'Araxá continue de se perpétuer : son complexe thermal innove en matière de thérapies ; le CBMM développe des matériaux de pointe ; les agriculteurs expérimentent des pratiques durables. De nouveaux festivals célèbrent le patrimoine précolonial et les arts, tandis que galeries et marchés artisanaux mettent en avant les peintres et sculpteurs locaux. Pourtant, sous chaque avancée moderne se cache le bourdonnement de ces sources minérales et le souvenir des rivières ombragées par la forêt où les Araxás ont établi leurs premiers territoires.

Dans cette ville aux eaux curatives, aux merveilles industrielles et au calme bucolique, le temps semble s'écouler sur deux voies : l'une honorant les sources ancestrales et le courage indigène, l'autre propulsant le Brésil vers de nouvelles frontières scientifiques et commerciales. La force tranquille d'Araxá perdure, tant dans la vapeur qui s'échappe de ses thermes que dans le rythme d'une communauté façonnée par la terre, l'histoire et ceux qui ont osé rester.