Punta Cana

Punta Cana se dresse à l'extrémité est de la République dominicaine, une étendue de littoral dont la luminosité permanente et les baies cristallines en ont fait la deuxième destination la plus prisée d'Amérique latine. Avec 138 919 habitants selon le recensement de 2022, cette commune, officiellement constituée sous le nom de Verón–Punta Cana en 2006, s'est rapidement imposée comme l'une des destinations touristiques les plus prisées des Caraïbes. Baignées de plein fouet par le soleil tropical, ses plages s'étendent tels des rubans pâles le long d'un littoral de 100 kilomètres, où plus de 60 % des vols internationaux à destination du pays atterrissent à l'aéroport international de Punta Cana (PUJ), situé à peine à trois kilomètres à l'intérieur des terres de la frontière entre l'Atlantique et les Caraïbes et régi par les autorités provinciales de La Altagracia. Le magnétisme du sable doux et ivoire, le doux murmure des vagues peu profondes et un réseau de stations balnéaires perchées entre deux mers ont inauguré une nouvelle ère de prospérité, tout en s'entrelaçant avec les villages locaux et les villes historiques sous un ciel constamment lumineux.

Depuis les premiers pas vers le développement au milieu du XXe siècle, les capitaux européens, et notamment les groupes hôteliers espagnols, ont contribué à une transformation qui compte aujourd'hui plus de cinquante méga-complexes hôteliers le long d'Uvero Alto, Macao, Arena Gorda, Bávaro, El Cortecito, Las Corales, Cabeza de Toro, Cabo Engaño, Punta Cana et Juanillo. Guidé par des vents qui ne s'élèvent que rarement au-delà d'un léger souffle maritime et des vagues si douces que des piscines naturelles se forment à marée basse, le littoral invite les visiteurs à oublier leurs soucis et à pénétrer dans un univers de tranquillité et de volupté. Le chef-lieu de la province, Higüey, se trouve à environ quarante-cinq kilomètres à l'ouest, soit une heure de route à travers des plaines de canne à sucre et des vestiges d'une domination coloniale vieille d'un demi-millénaire.

Le climat, régi par l'ensoleillement direct des tropiques septentrionaux, oscille entre une douce chaleur tout au long de l'année et son apogée à la fin de l'été et au début de l'automne. Cette constance a propulsé un taux de croissance annuel estimé à environ onze pour cent depuis le début des années 2010, portant la population projetée de cent mille habitants en 2011 au chiffre du recensement enregistré récemment. Au-delà des plages, cette poussée démographique concentre ses foyers dans trois communautés – Bávaro, Verón et Punta Cana Village – chacune ayant son propre caractère et ses propres défis.

Bávaro s'est métamorphosée en un pôle de services aux visiteurs, ses artères étant bordées de grands magasins, de restaurants à service rapide et de cliniques médicales prêtes à répondre aux demandes fluctuantes des visiteurs comme des résidents. Banques et ateliers côtoient pharmacies et supermarchés, tandis que des restaurants haut de gamme ponctuent le paysage urbain de menus raffinés qui cherchent à satisfaire les palais les plus exigeants. Parallèlement, Verón s'est développée pour devenir la plus grande ville du district par son étendue, évoluant naturellement vers le logement de la main-d'œuvre recrutée par les complexes hôteliers tentaculaires ; ici, habitations modestes et immeubles d'appartements exigus se côtoient, et la pauvreté omniprésente souligne le fossé entre l'opulence de l'économie de services et la lutte quotidienne de ceux qui la soutiennent.

Au cœur de ce paysage côtier animé, Punta Cana Village incarne une vision unique, née de l'acquisition du terrain par le groupe Punta Cana en 1969. Conçu selon un plan directeur, le village accueille aujourd'hui quelque trois mille résidents ; le long du boulevard Primero de Noviembre, des immeubles de bureaux de faible hauteur trônent, tels des sentinelles, devant des quartiers résidentiels qui se déploient de part et d'autre, leur quadrillage soigné laissant entrevoir une conception davantage née d'un calcul que d'une expansion spontanée. Les clients fréquentent les commerces et les restaurants le long de couloirs qui convergent vers l'aéroport, pôle de commerce et de transit où un centre commercial et une myriade de boutiques jouxtent des pistes qui ont transporté plus de 2,4 millions de passagers en 2014, faisant de Punta Cana la deuxième porte d'entrée la plus fréquentée des Caraïbes à cette époque. A deux pas à l'est, le Westin Resort et son parcours de golf verdoyant rappellent les après-midi de loisirs langoureux, tandis que les plages publiques de Playa Blanca, accessibles par navette, invitent ceux qui recherchent une scène mêlée de locaux et de touristes sous le soleil constant.

Plus au sud, Cap Cana s'annonce comme une enclave de luxe, s'étendant sur une péninsule où les marinas abritent des yachts et où les villas dominent des promontoires escarpés. Son architecture évoque l'exclusivité, tout en restant ancrée dans le dynamisme économique qui anime la région. Ici, l'interaction entre terre et mer prend une nouvelle intensité : les promontoires rocheux cèdent la place à des criques isolées, et les voies navigables intérieures dessinent des cours sinueux à travers des espaces verts impeccables.

Tout aussi importantes pour le dynamisme de l'économie locale sont les multiples activités qui se déroulent sur l'eau et sur le sable. Des récifs coralliens bordent le littoral, permettant la plongée avec tuba et la découverte de jardins de poissons tropicaux irisés. Les véliplanchistes et les kitesurfeurs profitent des brises côtières, tandis que les adeptes de banana boat s'accrochent à des engins gonflables pour des virées endiablées sur la houle. La plongée sous-marine permet de rencontrer des raies pastenagues au milieu de barrières de corail vivant, et les sorties de pêche en haute mer procurent le frisson du marlin et de la dorade dans des eaux grouillantes de vie. Les catamarans sillonnent l'horizon à l'aube, et les programmes de nage avec les dauphins ponctuent les moments de contact visuel avec des créatures apparemment sensibles dont la grâce dément leur force musculaire. Pour ceux qui préfèrent la terre ferme, des excursions de type safari pénètrent dans les terres pour découvrir les forêts broussailleuses et les collines ondulantes de la région ; des groupes équestres sillonnent les sentiers équestres bordés d'acajous et de palmiers ; Les expéditions en buggy s'attaquent aux canaux ensoleillés creusés entre les fourrés de cactus.

Les excursions fluviales et archipélagiques renforcent encore l'attrait de Punta Cana. Les bateaux à destination de Saona et Catalina sillonnent des lagons peu profonds avant de déposer leurs passagers sur des îles dont le sable se déplace sous les pieds nus et dont la solitude semble taillée pour la découverte. Les voyages vers Saint-Domingue se déroulent le long des autoroutes qui pénètrent dans le quartier historique de la capitale coloniale, un site classé à l'UNESCO où les pavés évoquent les premiers points d'ancrage européens en Amérique. La découverte du parc national Los Haitises à Samaná ouvre des panoramas d'estuaires bordés de mangroves et de pics karstiques enveloppés d'une brume verdoyante, tandis que plus près, un pèlerinage à Higüey révèle les tours vertigineuses de la basilique et ses murs de corail, érigés en 1962 par des architectes français dont la conception semblait combler le fossé entre le sacré et la brise sensuelle des Caraïbes.

L'étendue maritime adjacente à Punta Cana a été officiellement protégée en 2012 en tant que réserve marine, une reconnaissance de son importance écologique et de l'impératif de conservation des habitats abritant des langoustes, des tortues marines et des bancs de carangues qui patrouillent les tombants récifaux. Aujourd'hui, navires de recherche et groupes de bénévoles collaborent pour surveiller le blanchissement des coraux et les sites de nidification des tortues sur des plages comme celle de Juanillo, où les visites matinales révèlent souvent des traces fantomatiques menant vers des sites de nidification nocturnes.

Un moment d'inquiétude a perturbé cette idylle en 2019, lorsqu'une série de décès d'Américains à bord de séjours tout compris a fait l'objet d'une surveillance internationale. L'incertitude initiale a cédé la place à des enquêtes approfondies menées par le FBI et le Département d'État américain, qui ont finalement attribué chaque décès à des causes naturelles. Cet épisode a incité les autorités locales à rester vigilantes et promptes à renforcer les infrastructures médicales. Pourtant, le consensus parmi les analystes du tourisme internationaux reste que le profil de sécurité de Punta Cana reste robuste, ses rues et ses complexes hôteliers figurant toujours parmi les plus sûrs de l'hémisphère.

Cinquante ans d'évolution ont imprégné ce littoral d'une dualité singulière : la poussée incessante du développement économique et un engagement – aussi imparfait soit-il – à préserver l'environnement même qui sous-tend son attrait. Chaque aube déploie la même promesse : des palmiers se dessinent sur un ciel rose corail, des vagues douces comme de la soie, et un ensemble de cultures convergeant pour écrire un chapitre d'hospitalité dans un lieu où terre et mer se côtoient perpétuellement. Dans ce dialogue – entre anciennes plantations sucrières et marinas ultramodernes, entre pêcheurs paisibles jetant leurs filets à l'aube et complexes hôteliers s'élevant dans la chaleur de l'après-midi – Punta Cana trouve son paradoxe durable : une frontière à la fois apprivoisée et sauvage, ancrée dans le commerce et portée par un attrait naturel irrépressible.

La réalité vécue ici ne repose ni sur un mythe romantique ni sur une expansion effrénée, mais sur le rythme des marées et des transactions, les histoires racontées dans les basiliques et les haciendas, et sur le scintillement des tables éclairées par des lampions où les chefs d'hôtel présentent des fruits de mer flanqués de yucca et d'avocat. Les voyageurs repartent avec des empreintes de pas gravées dans le sable blanc et une multitude d'histoires à raconter ; certains évoquent le souffle de l'aile d'une raie au crépuscule, d'autres le silence des mangroves à l'aube. Pourtant, tous convergent vers une vérité : cette pointe orientale d'Hispaniola témoigne à la fois de l'aspiration humaine et des forces élémentaires de la terre, de l'air et de l'eau, œuvrant de concert pour sculpter une destination à la fois exubérante et durable.