Montréal

Montréal, fondée en 1642 sous le nom de Ville-Marie et baptisée en l'honneur des trois sommets du mont Royal, s'étend aujourd'hui sur 364,74 kilomètres carrés, abrite 1 762 949 citadins et une population métropolitaine de 4 291 732 habitants, et se situe à 196 kilomètres à l'est d'Ottawa et à 258 kilomètres au sud-ouest de Québec.

Lorsque Paul Chomedey de Maisonneuve posa la première croix sur le flanc est du mont en 1643, il était loin de prévoir que ce modeste hameau de maisons de pierre grise deviendrait la neuvième plus grande ville d'Amérique du Nord. Centrée sur l'île qui porte son nom, avec l'île Bizard et une poignée d'îlots plus petits à sa périphérie, la ville s'éleva autour des pentes boisées du mont Royal, son réseau initial de rues reprenant la géométrie coloniale française, tandis que le commerce et la culture remodelaient progressivement ses contours.

Au XIXe siècle, lorsque les chemins de fer et les usines commencèrent à sillonner l'île, Montréal avait déjà acquis sa réputation de capitale commerciale du Canada. Silos à grains et raffineries longeaient le front de mer, tandis que les banquiers érigeaient d'imposantes façades sur la rue Saint-Jacques. Les entrepôts du Vieux-Port, autrefois animés par le commerce fluvial, sont aujourd'hui les témoins silencieux d'une transformation qui a transformé des vestiges industriels en musées, lofts et studios de création – cinquante lieux historiques nationaux au total, soit plus que toute autre ville du pays.

Les flèches qui ont incité Mark Twain à dire avec ironie qu'on ne pouvait lancer une brique sans briser un vitrail témoignent du patrimoine ecclésiastique de Montréal. Quelque 650 lieux de culte ponctuent son horizon ; près de 450 datent d'avant les années 1850. Parmi elles, la basilique Notre-Dame et la cathédrale Marie-Reine-du-Monde rythment la liturgie de la ville, tandis que l'Oratoire Saint-Joseph, avec son dôme de cuivre, le deuxième plus imposant après celui de Saint-Pierre-de-Rome, domine le versant nord du mont Royal.

Le français demeure la langue officielle de la ville, parlé couramment par 85,7 % des résidents et par plus de 90 % dans la région métropolitaine environnante. Pourtant, plus de la moitié des habitants maîtrisent le français et l'anglais, faisant de Montréal l'un des centres urbains les plus bilingues du Canada. Cette dualité linguistique sous-tend un dynamisme culturel – manifeste par le déluge annuel de festivals qui rythment les nuits d'été de jazz et de rires, de cinéma et de feux d'artifice – qui lui a valu le titre de Ville de design de l'UNESCO et le surnom de « Capitale culturelle du Canada ».

Cette réputation s'est forgée au fil des décennies. Gabrielle Roy et Gwethalyn Graham, dans des romans se déroulant dans une ville en pleine mutation, ont offert des aperçus antérieurs de l'identité changeante de Montréal. Les générations suivantes d'écrivains – Mordecai Richler, Michel Tremblay, Heather O'Neill – ont immortalisé les multiples facettes des quartiers de la ville : les ateliers d'artistes du Plateau ; les fours à bagels du Mile End ; les rues étudiantes du ghetto McGill. Chaque quartier avait sa propre texture, ses propres rythmes, des quartiers ouvriers de Griffintown et de la Petite-Bourgogne aux ruelles verdoyantes de Westmount.

L'architecture ici a toujours été à la fois patrimoine et avenir. Le Château Ramezay et le Séminaire des Sulpiciens, vestiges de la vie du XVIIe siècle, se dressent à proximité de la tour cruciforme moderniste de la Place Ville Marie et des courbes vertigineuses du Stade olympique, autant de monuments dédiés à l'ambition qu'au sport. L'Expo 67, cette exposition « Terre des Hommes », a laissé derrière elle les appartements sculpturaux d'Habitat 67 et le dôme géodésique de Buckminster Fuller, aujourd'hui la Biosphère. La désignation de la ville en 2006 par l'UNESCO comme l'une des trois seules capitales mondiales du design a reconnu ce dialogue audacieux entre l'ancien et le nouveau.

Concrètement, le réseau souterrain RÉSO – quelque trente-deux kilomètres de tunnels reliant galeries marchandes, stations de métro et tours de bureaux – illustre le talent montréalais pour superposer les infrastructures sous le paysage urbain, protégeant les piétons des vents mordants de l'hiver et des averses soudaines de l'été. Plus haut, le parc Olmsted, au sommet du mont Royal, offre un répit sylvestre. Inauguré en 1876, ce vaste espace de forêt et de prairie s'enroule autour du lac aux Castors et du belvédère Kondiaronk, révélant un paysage urbain qui change au gré des saisons : des franges de neige en hiver, une canopée émeraude en été, des érables flamboyants en automne.

Les extrêmes climatiques ont façonné le caractère et l'architecture de l'île. Les étés culminent généralement autour de 26 à 27 degrés Celsius, provoquant des orages impromptus et, parfois, les vestiges de tempêtes tropicales. Les hivers peuvent faire chuter le thermomètre jusqu'à moins dix degrés, voire moins, tandis que le refroidissement éolien engendre souvent des températures plus rudes. La neige recouvre l'île de début décembre à fin mars ; des records de froid ont atteint -37,8 degrés en 1957 et peut-être -42 degrés au milieu du XIXe siècle. Pourtant, un dégel peut parfois provoquer des pluies en plein mois de janvier.

Les réseaux de transport se déploient comme les racines d'une métropole en mouvement. Le port, niché au seuil de la voie maritime, relie les Grands Lacs à l'Atlantique et fait de Montréal le plus grand port intérieur à conteneurs de la planète. Quatre autoroutes majeures traversent les banlieues et franchissent les ponts ; des artères de banlieue convergent vers quatre traversées fluviales, tandis que deux lignes de métro s'étendent sous le Saint-Laurent jusqu'à Laval. Le réseau, inauguré en 1966 – ses trains sur pneus glissant plus silencieusement que leurs homologues à roues d'acier – dessert aujourd'hui plus d'un million de voyageurs en semaine dans soixante-huit stations, chacune ornée d'œuvres d'art qui transforment les quais souterrains en galeries.

Au-delà du rail et de la route, l'aéroport international Pierre-Elliott-Trudeau de Dorval transporte quelque 19,4 millions de passagers par an, reliant la ville à tous les continents, sauf peut-être à l'Antarctique. L'aéroport de Montréal-Mirabel, autrefois envisagé comme une plaque tournante transcontinentale, accueille désormais des vols de fret et d'évacuation sanitaire, ses halls fantomatiques témoignant de l'évolution des modes de transport aérien. Parallèlement, les départs hebdomadaires d'Air Canada vers 155 destinations font de l'aéroport Trudeau l'une des portes d'entrée les plus internationales d'Amérique du Nord.

Les chemins de fer, eux aussi, portent Montréal dans leur mémoire. La gare Centrale, avec sa façade Beaux-Arts et son hall voûté, demeure le point de jonction des trains du Corridor de Via Rail et de l'Adirondack d'Amtrak vers New York. Les lignes de fret s'arrêtent ici, là où le Canadien Pacifique a d'abord uni les lignes d'un océan à l'autre, puis le Canadien National a fusionné des chemins de fer en faillite pour former un réseau national. Après des décennies de prééminence industrielle, Montréal a vu ses lignes de fret réaménagées, ses services voyageurs phares réacheminés et son futur projet de transport – un système de transport rapide automatisé dévoilé en 2016 – en construction, promettant de relier les banlieues par un train léger automatisé d'ici 2027.

Sur le plan économique, la ville est ancrée dans la finance, les produits pharmaceutiques et la technologie, tandis que l'aérospatiale et les studios de jeux vidéo propulsent ses exportations. La région métropolitaine de Montréal a généré 234 milliards de dollars canadiens de production provinciale en 2019, se classant au deuxième rang au Canada pour le PIB urbain et au premier rang au Québec. La Bourse de Montréal préside aux échanges de produits dérivés, et des conférences se tiennent au Palais des congrès, au cœur des tours de verre du centre-ville. Pourtant, le spectre de l'essor de Toronto dans les années 1970, lorsque le cœur commercial du Québec a migré vers l'est, persiste, incitant à une renaissance qui promeut les universités de design, de multimédia et de recherche.

En effet, les institutions de calibre mondial de la ville – McGill, l'Université de Montréal et Concordia – ont contribué à son classement parmi les dix meilleures villes étudiantes au monde, attirant étudiants de premier cycle et chercheurs vers les facultés de génie, de médecine et de lettres et sciences humaines. Leurs bibliothèques aux lignes épurées et leurs laboratoires de haute technologie côtoient théâtres et galeries, renforçant ainsi la double vocation de Montréal pour l'apprentissage et les arts.

Les rythmes saisonniers vibrent au rythme des marchés hebdomadaires, des terrasses et des festivals d'été, parmi lesquels le Festival international de jazz, qui remplit les rues et les salles de spectacle depuis la fin des années 1970, et Juste pour rire, dont les scènes d'humour ont mis en lumière les talents locaux et internationaux. Les Francos de Montréal rassemblent des musiciens francophones à ciel ouvert, tandis que le Festival des feux d'artifice chorégraphie des spectacles pyrotechniques au-dessus du Saint-Laurent. Les festivités hivernales incluent des sculptures de glace, des installations lumineuses et des rassemblements sur les boulevards enneigés, transformant le froid en chaleur collective.

Le tracé de la ville est à la fois unifié et fragmenté : dix-neuf arrondissements, chacun doté de son propre patrimoine et de son propre tissu social, englobent des quartiers qui jouissaient autrefois de leur indépendance municipale jusqu’aux fusions de 2002. Ville-Marie englobe le centre-ville, les ruelles pavées du Vieux-Montréal et les cafés du Quartier latin. Rosemont abrite les églises en briques rouges de la Petite Italie. Saint-Henri préserve ses racines ouvrières au milieu de maisons en grès brun gentrifiées. Côte-des-Neiges abrite des communautés d’immigrants, tandis que Verdun est tourné vers le fleuve.

Depuis ses débuts au XVIIe siècle jusqu'à son essor industriel, des sommets prometteurs de l'Expo 67 à l'essor actuel du design numérique, Montréal a entretenu une dialectique de continuité et de réinvention. Chaque époque laisse une empreinte : les courbes veloutées de l'interurbain de Gus Van Horne, la lueur des néons de la rue Sainte-Catherine, les pierres tombales silencieuses du cimetière du Mont-Royal. Et toujours, le mont Royal domine la ville – sentinelle verte qui surveille les levers de soleil et les tempêtes, les anniversaires et les révolutions – rappelant aux citoyens comme aux visiteurs que cette métropole insulaire, à la fois historique et avant-gardiste, demeure définie par ses fondations et sa capacité à se renouveler.