Letonia

Letonia, oficialmente la República de Letonia, ocupa 64.589 kilómetros cuadrados en la costa oriental del mar Báltico, con una población de aproximadamente 1,9 millones de habitantes. Situada entre los paralelos 55° y 58° de latitud norte y los paralelos 21° y 29° de longitud este, limita terrestremente con Estonia al norte, Lituania al sur, Rusia al este y Bielorrusia al sureste, y extiende una frontera marítima hacia Suecia a través del Báltico. Esta región templada de bosques, ríos y llanuras sigue siendo una de las naciones más subestimadas del norte de Europa.

Los contornos del terreno de Letonia rara vez superan los 100 metros sobre el nivel del mar, salvo por la modesta elevación de Gaiziņkalns a 311,6 metros. El territorio comprende 62.157 km² de tierra firme, 18.159 km² bajo cultivo y 34.964 km² cubiertos de bosques. Las aguas continentales cubren 2.402 km², incluyendo Lubāns (el lago más grande con 80,7 km²) y Drīdzis, que se hunde a 65,1 metros bajo su superficie. El río Gauja, el curso de agua más largo de Letonia con 452 kilómetros dentro de sus fronteras, serpentea a través de gargantas de arenisca y bosques mixtos. El Daugava, aunque tiene 1.005 kilómetros de longitud en total, otorga a Letonia 352 kilómetros de su caudal. Sus sinuosas orillas han sostenido durante mucho tiempo valles agrícolas y reservas forestales por igual.

Climáticamente, Letonia se encuentra entre las clasificaciones continental y marítima húmeda. Las zonas costeras, en particular la península de Curlandia, experimentan inviernos moderados y un calor estival moderado; el interior presenta una mayor continentalidad, con mínimas invernales que caen en picado hasta los -30 °C en episodios severos y máximas estivales que se acercan a los 35 °C. El invierno, desde mediados de diciembre hasta mediados de marzo, marca el comienzo de temperaturas medias en torno a los -6 °C, una capa de nieve estable y breves días de luz. El verano, de junio a agosto, trae máximas medias cercanas a los 19 °C, noches templadas y olas de calor intermitentes. La primavera y el otoño, de duración aproximadamente igual, presentan interludios templados que iluminan los bosques con su colorido o los atenúan con grises pálidos.

Los asentamientos humanos en la Letonia moderna reflejan siglos de soberanía cambiante. Los bálticos indígenas, ancestros de los letones actuales, se unieron en comunidades tribales a finales del primer milenio d. C. A partir del siglo XIII, los territorios quedaron bajo el dominio de la Orden Livona —una rama de la Orden Teutónica— antes de oscilar entre la influencia polaco-lituana y el dominio sueco. El dominio ruso siguió a la Gran Guerra del Norte a principios del siglo XVIII y persistió hasta el estallido de la Primera Guerra Mundial.

El 18 de noviembre de 1918, tras el colapso imperial, Letonia proclamó su independencia de la ocupación alemana. Esta naciente república sufrió un golpe de Estado en 1934 que instauró el régimen autoritario de Kārlis Ulmanis. La Segunda Guerra Mundial extinguió la soberanía de facto, ya que la anexión soviética en 1940 se fusionó con la ocupación nazi en 1941, solo para que el Ejército Rojo retomara el control en 1944. Durante los cuarenta y cinco años posteriores como República Socialista Soviética de Letonia, los cambios demográficos bajo la política soviética elevaron a los rusos étnicos a casi una cuarta parte de la población.

La Revolución Cantada de 1987 —parte de la búsqueda más amplia de autodeterminación del Báltico— culminó con la independencia restaurada el 21 de agosto de 1991. Desde entonces, Letonia ha mantenido una democracia parlamentaria unitaria y se ha integrado a las estructuras euroatlánticas: la Unión Europea y la OTAN en 2004, la eurozona en 2014. Su índice de desarrollo humano la ubica entre las economías avanzadas de altos ingresos.

La economía de Letonia soportó fluctuaciones drásticas a principios del siglo XXI. El sólido crecimiento desde el año 2000 dio paso a una contracción del 18 % a principios de 2009, en medio de una burbuja impulsada por el consumo y una crisis bancaria. La recuperación se produjo, impulsada por la diversificación en transporte, logística y servicios. Los cuatro puertos principales del país —Riga, Ventspils, Liepāja y Skulte— gestionan carga a granel, petróleo crudo y productos refinados, conectando Rusia, Bielorrusia y Asia Central con Europa Occidental. El Aeropuerto Internacional de Riga, el de mayor tráfico de los países bálticos, recibió a 7,8 millones de pasajeros en 2019, mientras que airBaltic mantiene una red de bajo coste que abarca unos ochenta destinos. La infraestructura ferroviaria comprende 1.826 km de vías de ancho ruso, de los cuales 251 km están electrificados; el próximo enlace de ancho estándar de Rail Baltica, previsto para 2026, promete conexiones directas desde Helsinki, pasando por Tallin y Riga, hasta Varsovia.

Las carreteras se extienden a lo largo de 1.675 km de arterias principales, 5.473 km de rutas regionales y 13.064 km de vías municipales, incluyendo el corredor E67 de Varsovia a Tallin y la E22 entre Ventspils y Terehova. En 2017, 803.546 vehículos llevaban matrícula letona, lo que demuestra la integración del país en los vínculos continentales.

La demografía de Letonia revela desafíos persistentes. La fecundidad total ronda los 1,61 nacimientos por mujer, por debajo del nivel de reemplazo, mientras que la esperanza de vida alcanzó los 73,2 años en 2013. El desequilibrio de género se inclina hacia las mujeres en las cohortes de mayor edad: entre los mayores de setenta años, las mujeres superan a los hombres en una proporción de más del doble. Los letones étnicos, con un 63 %, hablan la lengua báltica que da nombre al país. Los rusos representan casi una cuarta parte de los residentes, lo que convierte al ruso en la lengua materna del 37,7 %. La situación legal de muchos rusos étnicos —residentes apátridas que deben aprobar exámenes de letón para obtener la ciudadanía— sigue siendo un asunto social delicado.

La expresión cultural en Letonia fusiona la herencia agraria con la modernidad urbana. La gastronomía tradicional se centra en productos locales —patatas, cebada, col y cerdo—, con guisantes grises y speck, junto con la sopa de acedera y el denso pan de centeno como pilares culinarios. La influencia de los países vecinos, Alemania, Rusia y Escandinavia es perceptible, pero la cocina se mantiene más contundente que picante.

Los centros urbanos de Letonia presentan características contrastantes. Riga, la capital y ciudad más grande, conserva un casco antiguo declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, con sus fachadas Art Nouveau y su imponente horizonte entre amplios bulevares y muelles ribereños. El Mercado Central, antiguo hangar de zepelines, bulle de vendedores que ofrecen productos de temporada y exquisiteces ahumadas. Más allá del núcleo medieval, se alzan torres modernas, símbolo de la vitalidad económica de la ciudad y de la tensión entre la conservación y el progreso.

A unos treinta kilómetros al oeste, Jūrmala se extiende a lo largo de una lengua de arena blanca de doce kilómetros, dunas bordeadas de pinos y villas de madera. Antiguamente un lugar de retiro para las élites imperiales, sigue siendo el principal centro de salud y bienestar del país, y sus complejos de spa atraen tanto a habitantes de la ciudad como a visitantes internacionales. Sigulda, a cincuenta kilómetros al este, ocupa un valle excavado por el Gauja; su castillo de Turaida, de estilo gótico renovado, y la vasta cueva de Gūtmanis enmarcan un paisaje de acantilados y hayedos que la luz de finales de otoño transforma en un esplendor rojizo.

Cēsis, uno de los asentamientos letones más antiguos, presume de murallas de la Orden Livona y casas de madera agrupadas alrededor de una torre del homenaje. Sus alrededores —bosques entrelazados con senderos para bicicletas— ofrecen un tranquilo contrapunto a los ritmos urbanos de la capital. Más al oeste, Liepāja ostenta el apodo de "ciudad del viento", y su playa azotada por el viento da paso a Karosta, un antiguo recinto naval convertido en museo viviente de cuarteles de principios de siglo y una prisión-fortaleza costera. Ventspils, al noroeste, se ha convertido en una ciudad portuaria impecablemente conservada, salpicada de senderos de esculturas y paseos paisajísticos.

Dirigiéndose hacia el sur, se llega a Kuldīga, donde el rápido de Venta se extiende 249 metros —la cornisa de cascada más ancha de Europa— entre tejados de madera y calles adoquinadas que evocan una ciudad comercial centroeuropea. Las tierras bajas de Zemgale, en torno a Jelgava, revelan la elegancia barroca del Palacio de Rundāle y el propio complejo palaciego de la ciudad, mientras que el terreno lacustre de Latgale, centrado en Daugavpils, evoca un antiguo mosaico multicultural de tradiciones letonas, rusas y judías.

El patrimonio natural de Letonia sigue siendo esencial. Los bosques cubren la mitad del territorio, intercalados con cuatro parques nacionales. El Parque Nacional de Gauja, el más grande, cautiva con sus valles fluviales y afloramientos de arenisca. El Parque Nacional de Ķemeri protege senderos pantanosos y una flora excepcional, a la vista de los suburbios de Riga. El Parque Nacional de Rāzna, al este, conserva lagos glaciares rodeados de marismas, y el Parque Nacional de Slītere, en el cabo de Kolka, marca la confluencia del Golfo de Riga y el Mar Báltico; sus praderas azotadas por el viento acogen aves migratorias cada otoño.

Las actividades al aire libre reflejan el equilibrio del país entre conservación y accesibilidad. Las rutas de senderismo abarcan desde suaves senderos forestales hasta largos recorridos en canoa por vías fluviales. Los observadores de aves, atraídos por las rutas migratorias otoñales, se sitúan entre juncos y torres de observación. La recolección de setas sigue siendo un pasatiempo nacional, tan común como la recolección de rebozuelos bajo los pinos por parte de los aldeanos. El litoral báltico ofrece casi quinientos kilómetros de costa, a menudo desierta, donde el nivel del mar sube imperceptiblemente, invitando a largos paseos por la costa y, en los cálidos meses de verano, a sumergirse en aguas con una temperatura media de unos 20 °C en julio y agosto.

La sociedad letona valora la civilidad. Los espacios públicos se mantienen limpios de basura, y las costumbres educadas —sostener la puerta, ceder el paso— persisten en la vida cotidiana. Las conversaciones sobre política o finanzas personales se reservan para los íntimos; los visitantes extranjeros son recibidos con mesura y franqueza. El simbolismo popular perdura en la artesanía y las ceremonias: la esvástica, o pērkonkrusts, figura en los bordados como un emblema precristiano de fuego y energía, completamente ajeno a apropiaciones indebidas posteriores.

Desde su adhesión a la Unión Europea en 2004 y la adopción del euro en 2014, Letonia ha profundizado su integración, a la vez que ha salvaguardado su patrimonio lingüístico y cultural. Las encuestas realizadas en torno a la introducción del euro mostraron una escasa pluralidad a favor de la nueva moneda, lo que refleja un electorado cauteloso y pragmático. El ajuste postsoviético ha incluido reformas judiciales, medidas anticorrupción e inversión en infraestructura, incluso mientras el país se enfrenta al declive demográfico y la emigración.

Hoy, Letonia se encuentra en una encrucijada entre las extensiones pastorales y la ambición metropolitana. Su memoria colectiva lleva la huella de las órdenes medievales, los zares imperiales y las ocupaciones totalitarias. Sin embargo, la identidad contemporánea de la república se afirma a través de la arquitectura vernácula restaurada, un floreciente panorama artístico y unas instituciones cívicas resilientes. Se invita a los visitantes no solo a contemplar fachadas fotogénicas y paisajes naturales, sino a conectar con una sociedad que valora la sobriedad, la claridad de expresión y una profunda conexión con el lugar.

En este reino báltico, cada estación transcurre con cadencia mesurada. La primavera despliega brotes esmeralda en los bosques ribereños. Los largos días de verano invitan a las familias a las playas donde las dunas de arena se extienden ininterrumpidas kilómetros. El otoño ilumina los bosques con tonos rojizos y dorados, y el silencio invernal cubre los campos de nieve prístina. En este contexto, el patrimonio de Letonia perdura —su narrativa plasmada en torres de piedra, casas solariegas y los ritmos mismos de la naturaleza—, esperando a quienes buscan observar en lugar de consumir, comprender en lugar de simplemente presenciar.