Uzbekistán

Uzbekistán se encuentra en el corazón de Asia Central, una extensión sin litoral enmarcada por cinco vecinos: Kazajistán al norte, Kirguistán al noreste, Tayikistán al sureste, Afganistán al sur y Turkmenistán al suroeste. Esta condición le otorga la inusual distinción de ser una nación doblemente sin litoral, una de las dos únicas en el mundo junto con Liechtenstein. Con más de 37,5 millones de habitantes, es el país más poblado de la región. El idioma uzbeko, derivado de la rama karluk de las lenguas túrquicas, es el idioma oficial, mientras que las considerables comunidades de habla rusa y tayika reflejan el complejo pasado de la república. Uzbekistán, un estado laico por constitución, consagra la libertad de religión; sin embargo, su población sigue siendo predominantemente musulmana sunita, arraigada en la vida cotidiana a través de siglos de tradición.

El territorio que hoy se conoce como Uzbekistán atrajo inicialmente a los escitas nómadas de habla irania, cuyos dominios en Corasmia, Bactriana y Sogdiana se arraigaron entre los siglos VIII y VI a. C. Posteriormente, Fergana y Margiana emergieron como centros de asentamiento. Los sucesivos imperios —el aqueménida, el grecobactriano y luego el sasánida— dejaron su huella hasta la expansión del islam bajo los primeros omeyas. Bajo la dinastía samánida, la región floreció; sus ciudades amasaron riqueza como centros de distribución de la Ruta de la Seda y fomentaron la erudición que definiría una Edad de Oro islámica. Este florecimiento produjo maravillas arquitectónicas y logros literarios cuyos ecos aún resuenan en Samarcanda y Bujará.

El siglo XIII trajo consigo una gran agitación. Las fuerzas mongolas arrasaron los reinos corasmios, reduciendo las estructuras dinásticas y reestructurando el orden social. En el siglo XIV, Tamerlán se apoderó de este mosaico fracturado y estableció un imperio con Samarcanda como su joya. Bajo el reinado de su nieto Ulugh Beg, esta ciudad se convirtió en un centro de investigación astronómica y matemática, inaugurando lo que algunos describen como el Renacimiento timúrida. Sin embargo, para el siglo XVI, los kanes shaybánidas habían suplantado a los herederos timúridas, mientras que otro descendiente de Tamerlán, Babur, llevó el legado de Asia Central al norte de la India, fundando la corte mogol.

A medida que el imperio cedió ante la ambición zarista, gran parte de Asia Central, incluidas las futuras tierras uzbekas, cayó bajo el dominio ruso en el siglo XIX. Tashkent, conquistada en 1865, se convirtió en el centro administrativo del Turquestán ruso. Los disturbios de la revolución y la guerra civil finalmente condujeron a la formación de la República Socialista Soviética de Uzbekistán en 1924, y con la disolución de la Unión Soviética en 1991, surgió una república independiente.

El gobierno de Uzbekistán opera actualmente bajo una constitución semipresidencial. Doce viloyatlar (regiones), una república autónoma —Karakalpakstán— y la ciudad independiente de Tashkent conforman su mosaico administrativo. Si bien en las primeras décadas de la independencia se impuso un estricto control sobre la sociedad civil, el fallecimiento del presidente fundador, Islam Karimov, en 2016, marcó el inicio de reformas bajo el mandato de Shavkat Mirziyoyev. Las medidas adoptadas para lograr la transparencia judicial, la flexibilización de las restricciones de viaje y la renovada colaboración con los países vecinos han mejorado las relaciones con Kirguistán, Tayikistán y Afganistán. Un informe de las Naciones Unidas de 2020 elogió el progreso hacia los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) en materia de educación, salud y gestión ambiental.

Con una extensión de 447.400 kilómetros cuadrados, Uzbekistán ocupa el puesto 56.º en superficie a nivel mundial y el 40.º en población. Su territorio se extiende casi 1.425 kilómetros de este a oeste y 930 kilómetros de norte a sur. Menos del diez por ciento de sus tierras se beneficia del riego en valles fluviales; el resto consiste en el vasto desierto de Kyzylkum al oeste y las tierras bajas centrales, salpicadas por las crestas montañosas de Gissar, Nuratau y las estribaciones occidentales del Tian Shan al este. El mar de Aral, antaño una vibrante vía fluvial interior, prácticamente ha desaparecido tras décadas de riego de algodón de la era soviética, dejando a su paso una de las peores catástrofes ambientales del planeta. Los ríos de Uzbekistán fluyen hacia cuencas cerradas, sin llegar nunca al mar, lo que acentúa la importancia de la gestión del agua en un clima continental árido donde las temperaturas máximas estivales rondan los 40 °C y las mínimas invernales pueden caer por debajo de los -20 °C.

Bajo la superficie se esconde otro Uzbekistán: uno con abundante riqueza mineral. La producción de oro supera las ochenta toneladas anuales, lo que lo sitúa en el séptimo puesto a nivel mundial. Las reservas de cobre y uranio ocupan el décimo y duodécimo lugar a nivel mundial, mientras que los yacimientos de gas natural (más de 190 depósitos de hidrocarburos) suministran entre 60.000 y 70.000 millones de metros cúbicos al año. En los últimos años, la política económica se ha inclinado hacia los mecanismos de mercado: el som pasó a ser totalmente convertible a tipos de mercado en septiembre de 2017, y la república recibió calificaciones crediticias soberanas de BB- de S&P y Fitch entre 2018 y 2021. Con el algodón aún siendo un importante producto de exportación y vastas centrales eléctricas construidas por la Unión Soviética que generan abundante electricidad, Uzbekistán aspira a diversificar el comercio, mejorar la infraestructura y reducir la deuda estatal, incluso con un PIB per cápita aún modesto.

La población del país es sorprendentemente joven; casi una cuarta parte tiene menos de dieciséis años. Los uzbekos étnicos representan aproximadamente el 84,5 % de la población, mientras que los tayikos, kazajos, karakalpacos, rusos y tártaros forman comunidades más pequeñas. El ruso conserva su importancia como lengua franca de comercio y gobierno, mientras que el tayiko perdura en zonas históricamente pobladas por persas, lo que refleja identidades complejas que a veces se superponen o divergen entre la autoidentificación uzbeka y tayika.

La vida urbana está dominada por Tashkent, una ciudad cuyo horizonte moderno oculta capas de planificación soviética y antiguos asentamientos. Su sistema de metro, uno de los dos únicos en Asia Central, se inauguró en 1977 y es reconocido por su limpieza y el diseño ornamentado de sus estaciones, como la de Kosmonavtlar, cuyos interiores abovedados conmemoran la hazaña espacial y al cosmonauta local Vladimir Dzhanibekov. En la superficie, tranvías, autobuses y una gran cantidad de taxis, tanto registrados como informales, recorren calles densamente transitadas. El ensamblaje nacional de automóviles se beneficia de las alianzas con empresas surcoreanas y japonesas, como la evolución de UzDaewooAuto a GM Uzbekistán, y las participaciones gubernamentales apoyan la producción nacional de autobuses y camiones junto con Isuzu.

La conectividad ferroviaria abarca desde los trenes Talgo 250 de alta velocidad que unen Taskent y Samarcanda desde 2011 hasta líneas regionales más lentas que conectan encrucijadas olvidadas. La aviación también prosperó en su día en la planta Chkalov de Taskent, un refugio de la Segunda Guerra Mundial que se convirtió en un importante centro de aviación soviético. Hoy en día, produce solo un puñado de aviones al año, pero se prevé una recuperación a medida que la demanda regional reavive el interés en sus anticuados hangares.

La cultura uzbeka entrelaza milenios de proeza arquitectónica. En las ciudades medievales, imponentes murallas y darwazas (puertas) enmarcaban hileras de tiendas que bordeaban estrechas calles. Los bazares cubiertos —estructuras tag y tim— facilitaban el comercio de seda, especias y gemas bajo cúpulas abovedadas. En Bujará, el vasto patio de la Mezquita del Viernes y la maqsura blindada exhiben la fusión del arte persa y centroasiático, mientras que los complejos de madrasas en Samarcanda, Taskent y Bujará exhiben patios simétricos enmarcados por salas de conferencias y celdas, con sus portales de azulejos flanqueados por torres tipo minarete. Los mausoleos de la época timúrida —el luminoso Gur-Emir y el lineal Shah-i Zinda— se alzan como faros de azulejería vidriada, testimonio de la ambición dinástica y la conmemoración sagrada. Los caravasares antaño proporcionaban refugio vigilado a los comerciantes; sus gruesos muros y torres en las esquinas sobreviven sólo en ruinas fragmentarias a lo largo de las antiguas arterias de la Ruta de la Seda.

Más allá de la historia, Uzbekistán preserva santuarios naturales. El Centro Ecológico de Jeyran protege a la gacela centroasiática en 5.000 hectáreas cerca de Bujará. La Reserva Geológica de Kitab ofrece una perspectiva de las formaciones paleozoicas, mientras que la Reserva Kyzylkum Tugai alberga bosques ribereños de álamos y sauces a lo largo del Amu Daria, donde prosperan ciervos, chacales y casi doscientas especies de aves. Los planes para la Reserva de la Biosfera de Nuratau-Kyzylkum prometen una conservación integrada en desiertos, montañas y lagos, protegiendo águilas reales, carneros del río Severtsev y antiguos nogales. En el oeste de Tian Shan, el accidentado terreno del Parque Nacional Ugam-Chatkal alberga leopardos de las nieves, carneros salvajes de Tien Shan y marmotas rojas, con sus ondulaciones boscosas salpicadas de nogales, enebros y árboles frutales silvestres.

La vida culinaria refleja la abundancia agraria. El pan, considerado sagrado, está presente en cada comida; su preparación y consumo tienen un significado ritual, y el desperdicio genera desaprobación. El té tiene un peso cultural similar: los anfitriones vierten té verde o negro tres veces dentro y fuera del samovar, simbolizando la protección contra la sed, el calor y la hospitalidad. Los platos se centran en el cordero y los cereales: el palov (arroz con zanahorias, cebollas y grasa de cordero) inspira orgullo, con variaciones regionales que proclaman la identidad local. La shurpa, una sopa sustanciosa; el laghman y el norin, platos de fideos de origen turco; y los bolsillos rellenos de manti y somsa demuestran la técnica y las diferentes capas de especias. El ayran, una bebida fría de yogur, alivia el calor del verano. Aunque predomina el islam, un marco secular permite la venta autorizada de vino, vodka y cerveza; las cosechas uzbekas han cosechado reconocimiento internacional, mientras que el kumis, leche de yegua fermentada, continúa vinculando las tradiciones nómadas con las mesas urbanas.

La vida nocturna en Taskent y otras ciudades ofrece cenas hasta altas horas de la noche, discotecas y restaurantes "chill-out" con tapchans bajos de madera donde los clientes se reclinan para disfrutar de platos de laghman y shashlik. Se recomienda a los visitantes llevar suficiente dinero en efectivo al anochecer, ya que los precios suben y los cajeros automáticos escasean en algunos barrios. El respeto a los mayores es fundamental en la interacción social; se espera deferencia en la conversación, y las demostraciones públicas de afecto o el coqueteo pueden considerarse inapropiados. La mano izquierda se reserva para las tareas privadas, mientras que para servir té o pan se requiere la derecha.

La seguridad en Uzbekistán se debe en parte a la rigurosa vigilancia policial. Si bien las tasas generales de delincuencia han aumentado en los centros urbanos, especialmente los delitos contra la propiedad, los incidentes armados siguen siendo poco frecuentes fuera de las zonas fronterizas inestables. Se recomienda a los viajeros evitar las zonas cercanas a las fronteras afganas, tayikas y kirguisas, excepto en los cruces fronterizos oficiales, teniendo en cuenta los enfrentamientos esporádicos y las minas terrestres residuales. Las estafas comunes, como la del "dinero encontrado", prosperan gracias a la confianza infundada; la cortesía y una negativa firme suelen ser suficientes para disuadir a los posibles estafadores. Los controles policiales pueden solicitar documentos; los visitantes prudentes llevan copias a color de sus pasaportes y visados, y guardan los originales en las cajas fuertes de los hoteles. La cortesía y el diálogo sereno con los agentes suelen dar como resultado una rápida resolución.

Así, Uzbekistán presenta un panorama complejo: una república moldeada por legados imperiales, ingeniería soviética y reformas modernas; una tierra de dunas desérticas y picos nevados; de bazares bulliciosos y mausoleos silenciosos. Sus calles vibran con el ritmo de la vida cotidiana —el silbido del metro, las llamadas de los comerciantes, el tintineo de las tazas de té—, mientras que la quietud de los senderos de montaña y los bosques de tugai ofrece un respiro. En cada arco y miga de pan se esconde una historia, y en cada grano de arena, la promesa de renovación. Quienes se aventuren aquí encontrarán un paisaje a la vez severo y flexible, con su pasado siempre presente bajo el vasto cielo de Asia Central.