Sri Lanka

Sri Lanka ocupa una pequeña extensión del océano Índico, una masa continental con forma de pera situada justo al sur del subcontinente indio. Una esbelta cadena de bancos de arena caliza, conocida legendariamente como el Puente de Adán, la conecta con la India continental, aunque solo quedan vestigios de ese puente terrestre por encima del oleaje. Más allá de estos restos, el golfo de Mannar y el estrecho de Palk marcan una clara separación; sin embargo, corrientes y culturas han fluido entre la isla y la península durante milenios.

Bajo su suelo y sus olas, Sri Lanka se asienta sobre la placa india. Las llanuras costeras se extienden desde la costa, dando paso en el centro de la isla a una cadena de colinas y picos coronados por el Pidurutalagala a 2524 metros. Un centenar de ríos surcan su curso hacia el mar; el Mahaweli, el más largo de ellos con 335 kilómetros, abastece los campos de regadío que antaño sustentaban antiguos reinos. Estas vías fluviales producen más que arrozales: se precipitan por gargantas boscosas para formar 51 cascadas naturales de más de diez metros de altura, entre ellas la de 263 metros de Bambarakanda.

Los monzones determinan las lluvias de la isla. Los vientos del suroeste empapan las laderas de las tierras altas y la "zona húmeda" con hasta 2500 milímetros de precipitación anual. Al norte y al este, la precipitación total disminuye a aproximadamente entre 1200 y 1900 milímetros; las costas se vuelven aún más áridas. Se producen ciclones y borrascas periódicas, pero el patrón general se mantiene. Las temperaturas varían con la altitud: pueden aparecer heladas en las zonas más altas, mientras que en las llanuras costeras la temperatura suele superar los 30 °C durante el día, para luego caer casi 15 °C por la noche.

La evidencia indica que los humanos llegaron aquí hace más de cien mil años; la historia escrita se remonta a tres mil años. Los nombres han cambiado con las épocas: en el lenguaje moderno, Sri Lanka lleva su nombre derivado del sánscrito, pero durante siglos tras la llegada de los europeos se conoció como Ceilán. Del cuarto consejo de ancianos budistas del año 29 a. C. surgió el Canon Pali, un registro escrito por primera vez en la isla. Sus escrituras sobreviven en inscripciones en piedra, manuscritos en hojas de palma y el recuerdo de sus órdenes monásticas.

Los puertos estratégicos convirtieron a la isla en un punto focal para los comerciantes de la antigua Ruta de la Seda. Marineros árabes, enviados chinos y, a principios del siglo XVI, flotas portuguesas buscaban el control de sus puertos y campos de canela. El conflicto abundaba en el mapa: las fuerzas holandesas reclamaron zonas costeras en el siglo XVII; Gran Bretaña se apoderó de esas posesiones en 1796, consolidando su dominio sobre toda la isla en 1815. Bajo la Corona, las plantaciones de té, caucho y café se expandieron tierra adentro, mientras que los barcos de vapor conectaban Colombo con Londres y Bombay.

Un movimiento nacional se consolidó a finales del siglo XIX, y en 1948 Ceilán obtuvo el estatus de dominio. Para 1972, se le otorgó el estatus de república, y la nación adoptó su nombre actual. Poco después, la discordia entre las poblaciones cingalesa y tamil se intensificó hasta convertirse en un conflicto civil que se extendió de 1983 a 2009. Los Tigres de Liberación del Eelam Tamil cayeron ante las fuerzas gubernamentales ese año, cerrando un capítulo marcado por el desplazamiento, pero dejando secuelas en el norte y el este, donde continúan las tareas de desminado y reconstrucción.

Hoy en día, aproximadamente veintidós millones de personas residen en la isla. Los cingaleses, que representan aproximadamente tres cuartas partes de la población, hablan cingalés; los hablantes de tamil suman cerca de cinco millones. Entre las comunidades más pequeñas se encuentran los moros, cuyos antepasados ​​llegaron a través del comercio árabe, y los burgueses, descendientes de linajes holandeses y portugueses. El pueblo indígena vedda mantiene sus tradiciones en bosques más remotos. Las disposiciones constitucionales designan el cingalés y el tamil como idiomas oficiales; el inglés sirve como lengua de enlace en el comercio y la educación.

Predomina la práctica budista, practicada por aproximadamente el setenta por ciento de la población, en su mayoría cingalesa. El hinduismo, el islam y el cristianismo representan porcentajes menores, pero todas las religiones influyen en la vida pública y los calendarios festivos. El estado otorga al budismo un lugar preponderante en su constitución, y complejos de templos —dagobas de piedra, pabellones con tambores, figuras de guardianes talladas en granito— salpican la campiña desde Anuradhapura hasta Kandy.

Los datos económicos sitúan a Sri Lanka en el puesto 78 del Índice de Desarrollo Humano, el más alto del sur de Asia según esa medición. En términos de poder adquisitivo, su PIB per cápita ocupa el segundo lugar en la región. Los cultivos de plantación siguen siendo emblemáticos —las exportaciones de té mantienen la reputación del "té de Ceilán" durante casi dos siglos—, pero los servicios representan ahora cerca del 60 % de la producción, la industria el 26 % y la agricultura el 8 %. El turismo, los textiles, el procesamiento de alimentos y las remesas internacionales contribuyen a este crecimiento.

China, India y Estados Unidos son sus principales socios comerciales. Dentro de las fronteras nacionales, la producción provincial difiere: la Provincia Occidental, con Colombo como base, genera casi la mitad de la economía. Tras un paréntesis bélico, la Provincia Norte registró un crecimiento cercano al 23 % en 2010, aunque persisten las disparidades. El estado fomenta la diversificación mediante la expansión de los puertos (Hambantota se une a las instalaciones de aguas profundas de Colombo, Galle y Trincomalee) y la mejora de las redes de carreteras y ferrocarriles.

Más de cien mil kilómetros de carreteras pavimentadas recorren la isla, lo que le otorga una de las mayores densidades viales del mundo. Treinta y cinco autopistas de categoría A y cuatro autovías conectan Colombo con los centros regionales. Los Ferrocarriles de Sri Lanka operan unos 1447 kilómetros de vías, que atraviesan la zona del té hasta Ella, pasando por santuarios de elefantes y llegando a las llanuras del norte. Autobuses públicos y privados transportan a la mayoría de los pasajeros interurbanos; tuk-tuks y motocicletas llenan las calles urbanas.

El turismo se contrajo durante las crisis económicas y las preocupaciones de seguridad, pero las cifras recientes indican una recuperación. En el primer semestre de 2024, los ingresos por visitantes superaron los 1.500 millones de dólares, un aumento del 78 % con respecto al año anterior; las llegadas superaron el millón, un 62 % más. Las iniciativas gubernamentales incluyen exenciones de visado para determinadas nacionalidades y una campaña de marketing global vinculada a la aerolínea nacional. Playas, lugares de peregrinación y parques naturales atraen a viajeros, mientras que la etiqueta en los templos y las costumbres rurales justifican sesiones informativas.

La costumbre dicta quitarse el calzado y usar vestimenta modesta en los lugares de culto; los hombros y las rodillas deben permanecer cubiertos. Los turistas no deben tocar a los monjes budistas ni posar con estatuas de forma irreverente. La exhibición pública de tatuajes con imágenes sagradas puede resultar ofensiva. Los hogares locales a veces imitan el protocolo del templo: dejar los zapatos en la puerta es señal de respeto. Es costumbre entregar objetos con la mano derecha o con ambas manos; los pequeños regalos o el dinero merecen una deferencia visible.

Las preocupaciones sobre seguridad han cambiado. Los accidentes de tráfico causan más muertes que la delincuencia o los riesgos residuales de la guerra. Las colisiones de tráfico diarias se cobran al menos ocho vidas; muchas se deben al exceso de velocidad, adelantamientos imprudentes o conductores fatigados bajo presión para cumplir con los horarios. Los peatones se benefician al estar de frente al tráfico que viene y permanecer alerta en los cruces. El comportamiento al volante de los tuk-tuks o scooters puede sorprender a los visitantes desprevenidos.

Si bien la guerra civil terminó en 2009, la remoción de minas terrestres continúa en antiguas zonas de conflicto. En caso de sospecha de munición sin detonar, las autoridades recomiendan llamar a las líneas telefónicas locales de emergencia. Los actos terroristas han reaparecido: en abril de 2019, los atentados con bombas vinculados al Estado Islámico tuvieron como objetivo iglesias y hoteles, causando cientos de víctimas. Fuera de estos episodios, los índices de delitos violentos contra turistas se mantienen bajos, aunque se recomienda precaución con los pequeños robos en autobuses abarrotados.

Las mujeres generalmente viajan sin riesgos excesivos, siempre que se tomen precauciones de sentido común. El transporte público nocturno aumenta la vulnerabilidad. Los caminos rurales oscurecen a las nueve de la mañana; cubrirse los hombros y las rodillas puede facilitar la interacción con comunidades conservadoras. Las playas presentan pocos problemas si los visitantes se alojan en grupos. Las personas LGBT deben tener en cuenta que las leyes de la época colonial penalizan la actividad homosexual; se recomienda discreción.

Como ejemplo de sus contrastes, Sri Lanka combina serenos jardines de té con puertos bulliciosos; antiguas dagobas se alzan a la vista del moderno horizonte que se alza en Colombo. Los viajes en tren por las colinas atraviesan valles brumosos, mientras que las carreteras costeras exponen a los viajeros al drama del monzón. La historia perdura en las capitales en ruinas y en la tierra que nutrió reinos durante siglos. El pulso de esta isla surge de la convergencia de pueblos, lenguas y religiones: una interacción perdurable de continuidad y cambio bajo un sol tropical.