Nepal

Nepal ocupa un lugar singular en el mapa mundial, un esbelto arco de tierra que rodea la imponente cresta del Himalaya y las fértiles llanuras que se extienden más allá. Con una extensión de unos 800 kilómetros de oeste a este, pero apenas 200 kilómetros en su punto más ancho, el país abarca ocho de los diez picos más altos del mundo, incluido el Monte Everest, de 8.848,86 metros, junto a las suaves ondulaciones de la llanura indogangética. Su terreno cambia abruptamente de tierras bajas subtropicales en el sur a cordilleras alpinas en el norte, atravesando una secuencia de zonas ecológicas que reflejan tanto antiguas convulsiones tectónicas como milenios de adaptación humana.

Hace aproximadamente 75 millones de años, el subcontinente indio —entonces unido al supercontinente Gondwana— comenzó a deslizarse hacia el noreste, impulsado por la expansión del lecho marino en el protoocéano Índico. A medida que esa masa continental presionaba bajo la placa euroasiática, la corteza oceánica subdujo y las rocas continentales se derrumbaron hacia el cielo. Surgió una muralla fortificada de picos, cuya escarpa septentrional hendió las nubes monzónicas y forjó los desiertos de gran altitud del Tíbet. Allí donde los ríos desbordaron la barrera naciente, excavaron profundas gargantas; en otros lugares, las aguas embalsadas formaron lagos que, al romperse, esculpieron fértiles hondonadas como el valle de Katmandú. Hacia el sur, una amplia depresión llena de limo, dio lugar a la rica marga de la llanura de Terai.

Esta zona de colisión concentra casi un tercio de los 2.400 kilómetros de la cadena del Himalaya dentro de las fronteras de Nepal, extendiéndose desde la meseta tibetana, al norte, hasta la llanura indogangética, al sur. Los geólogos hablan de tres cinturones principales: el "Himal" superior, con nieves perennes y ocho "ochomiles", las colinas "Pahad" de altitud media, que alcanzan los 4.000 metros, y las tierras bajas "Terai", alimentadas por los ríos Koshi, Narayani y Karnali. Sin embargo, estas categorías apenas captan las sutiles gradaciones de clima, suelo y vida que definen cada ladera y valle.

La altitud determina el clima de Nepal de forma más decisiva que la latitud. Por debajo de los 1200 metros, prevalecen las condiciones tropicales y subtropicales; entre los 1200 y los 2400 metros, surgen las zonas templadas; entre los 2400 y los 3600 metros se encuentra una franja fría; entre los 3600 y los 4400 metros se enfrenta al frío subártico; y por encima de los 4400 metros se encuentra el reino ártico de los campos de hielo y las morrenas. Cinco estaciones marcan el año: un verano seco, las lluvias monzónicas, un otoño fresco, las heladas invernales y los días claros de la primavera. La barrera del Himalaya bloquea el aguijón de los vientos invernales de Asia Central y regula el flujo y reflujo del monzón del sur de Asia.

Dentro de estos gradientes florece una extraordinaria variedad de flora y fauna. Nepal alberga el 4 % de los mamíferos del mundo, casi el 9 % de sus aves y una gran cantidad de reptiles, anfibios, peces, mariposas, polillas y arañas. Sus bosques —treinta y cinco tipos distintos— albergan miles de especies de plantas con flores, pteridofitas y briofitas. La riqueza biocultural alcanza su máximo esplendor en la zona este, más húmeda, mientras que las montañas occidentales, más secas, ofrecen condiciones árticas y desérticas a gran altitud. Este punto álgido de biodiversidad debe su exuberancia a la espectacular altitud: desde los 60 metros sobre el nivel del mar en el Terai hasta la cima del Everest.

El nombre "Nepal" aparece en textos védicos desde los albores de la historia registrada en el subcontinente. A mediados del primer milenio a. C., el sur de Nepal vio nacer a Gautama Buda en Lumbini, inaugurando el budismo incluso mientras las tradiciones hindúes se consolidaban en las llanuras. Las zonas septentrionales llevaban la impronta de la cultura tibetana, mientras que el valle de Katmandú se convirtió en el corazón de la confederación Newar, el Mandala de Nepal. Sus comerciantes dominaban las rutas de la Seda del Himalaya, y los artesanos Newar perfeccionaron un arte y un lenguaje arquitectónico distintivos. Las crónicas chinas del siglo VII d. C. se maravillan con las pagodas, la ebanistería poligonal y la metalistería de los templos y palacios del valle.

Para el siglo XVIII, el reino de Gorkha surgió bajo la dinastía Sha, unificando principados dispares. Aunque nunca fue colonizado, Nepal forjó tratados estratégicos con los británicos y sirvió como barrera entre la India británica y la China imperial. En 1951 surgió una monarquía constitucional y un parlamento, que fueron suspendidos repetidamente por los monarcas que buscaban consolidar su poder. Una guerra civil que duró una década en la década de 1990 concluyó en 2008 con la abolición de la última monarquía hindú del mundo y el nacimiento de una república secular.

La Constitución de Nepal de 2015 define una república parlamentaria federal de siete provincias. Cada provincia cuenta con una legislatura unicameral y comparte la autoridad con el gobierno central. Bajo estas, 77 distritos se dividen en 753 unidades locales (municipios metropolitanos, submetropolitanos, urbanos y rurales), subdivididas a su vez en 6743 distritos electorales. Los gobiernos locales ejercen poderes ejecutivos, legislativos y judiciales limitados, mientras que los comités de coordinación distrital convocan a funcionarios electos para funciones específicas.

A nivel internacional, Nepal se incorporó a las Naciones Unidas en 1955 y alberga la secretaría permanente de la Asociación del Asia Meridional para la Cooperación Regional (SAARC). Su membresía fundadora en el Movimiento de Países No Alineados y la Iniciativa de la Bahía de Bengala refuerza su diplomacia, mientras que los tratados bilaterales con la India (1950) y China (1960) reafirman sus compromisos regionales.

Nepal, hogar de unos 125 grupos étnicos distintos que hablan más de 120 lenguas maternas, ejemplifica la pluralidad cultural. Las cifras del censo de 2011 registran el nepalí como lengua oficial del 44,6 %, seguido del maithili, el bhojpuri, el tharu, el tamang, el nepal bhasa y otros. Las principales familias lingüísticas —indoaria, sinotibetana y lenguas aisladas indígenas— se solapan con las tradiciones religiosas y las identidades sociales. Cuatro lenguas de señas sirven a la comunidad sorda.

El nepalí, derivado del sánscrito e inscrito en escritura devanagari, funciona como lengua franca. Las lenguas terai, como el maithili, el awadhi y el bhojpuri, prosperan en las llanuras del sur, mientras que los dialectos tibetanos perduran más allá de la línea de nieve. Los esfuerzos por codificar diversos dialectos de las colinas y del terai a menudo emplean letras devanagari o romanas.

Demográficamente, la población alcanzó los 26,5 millones en 2011, casi el triple desde 1950. La migración del campo a la ciudad, especialmente hacia Terai y las ciudades del valle, impulsó una tasa de urbanización entre las más rápidas del mundo; sin embargo, la proporción urbana total se mantiene por debajo del 20 %. Katmandú, la "Ciudad de los Templos", perdura como centro cultural y económico, mientras que otras ciudades —Pokhara, Biratnagar, Lalitpur y Bharatpur— crecen en medio de los desafíos de la congestión, la contaminación y la escasez de agua.

El hinduismo sigue siendo predominante, reconocido por más del 81 % de la población; el budismo representa el 9 %, y el resto se compone del islam, el animismo kirant, el cristianismo y el culto a la naturaleza. Nepal alberga la mayor población hindú del mundo en términos porcentuales. Si bien el secularismo está consagrado por la ley, persisten los festivales y rituales religiosos, que a menudo incluyen ofrendas de sangre animal. Dashain y el festival quinquenal Gadhimai ejemplifican la persistencia de las tradiciones y las controversias asociadas con el sacrificio y el bienestar. Mientras tanto, la caza de brujas contra mujeres marginadas revela la persistencia de la superstición y la violencia social en algunas comunidades rurales.

El sistema de castas, ilegal desde 1963 pero con gran influencia social, divide a la sociedad en grupos hereditarios que rigen el matrimonio, la ocupación y el estatus ritual. Los lugares de trabajo y las escuelas urbanas muestran una identidad de casta reducida, pero los contextos rurales y tradicionales aún reflejan normas jerárquicas. Predomina el patriarcado de familia conjunta, aunque las familias nucleares cobran fuerza en las ciudades. El matrimonio concertado persiste con tasas de divorcio muy bajas y, a pesar de los límites de edad legales, el matrimonio infantil persiste en muchas aldeas.

El patrimonio arquitectónico de Nepal abarca milenios, desde las estupas de Ashoka en el valle de Katmandú hasta la elaboración de templos-pagoda por artesanos newar. La ebanistería característica —intrincadas ventanas enrejadas conocidas como ankhijhyal— y los techos escalonados coronados con remates dorados distinguen los complejos de templos. Terrazas de piedra, esculturas de bronce y relieves de cobre dan fe del virtuosismo de los metalúrgicos. Las plazas Durbar de Patan, Bhaktapur y Katmandú ofrecen museos vivientes donde convergen dos mil años de arte y arquitectura.

Tradiciones pictóricas como la thankā (paubha tibetana) perduran en entornos monásticos y talleres newar. Changu Narayan, construido en el siglo IV d. C., es un testimonio de la refinada artesanía en madera. Los edificios domésticos reflejan motivos religiosos en sus puntales, ventanas y puertas talladas, mientras que los aleros salientes protegen las paredes pintadas con pigmentos extraídos de tierras locales.

Durante milenios, las prendas drapeadas fueron el atuendo principal. El sari (seis yardas de tela) envuelve la parte inferior del cuerpo y, combinado con una blusa cholo, ofrece modestia y elegancia. En las labores rurales, las prendas más cortas, como el gunyu, facilitan el trabajo. El dhoti masculino rodea la cintura y las piernas, y suele combinarse con un langauti. Ambos sexos envuelven la tela como un cinturón patuka, donde los hombres pueden guardar el cuchillo curvo khukuri. Chales, turbantes (pheta, pagri), velos (ghumto) y bufandas (khaṭa, pachhyaura) completan el vestuario tradicional.

La cocina nepalí refleja la variedad geográfica y cultural. El intercambio colombino introdujo la papa, el maíz y el chile, que ahora son alimentos básicos. En el Terai, prosperan el arroz y el trigo, mientras que en las colinas se cultivan el mijo, la cebada y el trigo sarraceno. Una comida típica se centra en un cereal —arroz al vapor o dhindo (gachas espesas)— acompañado de lentejas, verduras y encurtidos, aderezado con ajo, jengibre y especias regionales. El omnipresente plato, o thālī, consiste en cuencos de dal, curry de verduras, chutneys y cuajada alrededor del cereal.

Los panes sin levadura, como el chapati, sustituyen al arroz en las llanuras del sur. La tsampa, harina de cebada tostada, sustenta a los pastores de altura. Las verduras fermentadas, como el gundruk, aportan vitaminas esenciales durante el invierno. Las comunidades vegetarianas, influenciadas por las doctrinas upanisádicas y budistas del ahiṃsā, mantienen tradiciones distintivas sin carne, aunque los ritos sacrificiales del shaktismo garantizan que la carne siga siendo fundamental en muchos rituales.

Nepal se encuentra entre los países menos desarrollados del mundo, con un PIB nominal per cápita cercano a los 1.000 dólares estadounidenses y una fuerza laboral de 16,8 millones de personas. La agricultura (cereales, legumbres, oleaginosas, caña de azúcar, yute, tabaco y ganadería) emplea más de una cuarta parte del PIB; la industria, que incluye textiles, alfombras, cemento y pequeñas fábricas, contribuye con el 15 %; los servicios dominan el resto. Las remesas, principalmente de trabajadores no cualificados de la India, Oriente Medio y Asia Oriental, ascienden a más de 8.000 millones de dólares estadounidenses, lo que equivale a casi el 30 % del PIB.

Las carreteras y los ferrocarriles se quedan atrás en otras partes de Asia: aproximadamente 12.000 km de carreteras pavimentadas, 16.100 km sin pavimentar y escasos 59 km de vías férreas en el sur. Las carreteras dañadas por el monzón aíslan a las comunidades durante meses. La aviación conecta los centros de distrito (47 aeropuertos, 11 pistas pavimentadas), pero la mala gestión de la aerolínea de bandera, Nepal Airlines, ha provocado la inclusión en la lista negra de la UE. La dependencia de los puertos indios, sin litoral, complica el comercio, que se multiplicó por veintitrés entre 1990 y 2017; más del 60 % de las importaciones y exportaciones fluyen a través de la India. El turismo, sin embargo, ofrece promesas: un millón de visitantes extranjeros llegaron en 2018, atraídos por circuitos de senderismo, sitios patrimoniales, parques naturales y centros de peregrinación. Sin embargo, los "cuellos de botella en la infraestructura", los destinos subdesarrollados y los problemas de las aerolíneas impiden la expansión.

A efectos de viaje, Nepal se suele describir en cinco zonas según su altitud. El imponente Himalaya, coronado por el Everest y atravesado por el Gran Sendero del Himalaya, atrae a senderistas y aventureros. El Valle de Katmandú es un punto de referencia para la exploración cultural con sus santuarios dorados y plazas medievales. Las Colinas Centrales, que incluyen Pokhara y el circuito del Annapurna, combinan paisajes templados con la hospitalidad de un pueblo. El Terai occidental abarca los Parques Nacionales de Chitwan y Bardiya, junto con Lumbini, cuna de Buda. El Terai oriental alberga centros urbanos como Biratnagar, a la vez que preserva las tradiciones rurales y la fauna.

Entre los principales puntos de interés se encuentran las calles de cerámica de Bhaktapur; la Plaza Durbar de Patan, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO; el Templo Janaki de Janakpur; los mercados sherpas de Namche Bazaar; y los paisajes del Himalaya de Nagarkot. Lugares sagrados como Haleshi y Parping conservan cuevas de meditación y tradiciones budistas.

Los visitantes son recibidos con el "Namaste" (palmas juntas y cabeza inclinada), un saludo que se ofrece una vez al día por persona. Los ancianos merecen un respeto especial. Se quitan los zapatos y el sombrero antes de entrar en casas o templos. La mano derecha sirve para comer, dar y recibir; la izquierda se reserva para lavarse después de defecar. La circunvalación del templo se realiza en el sentido de las agujas del reloj en los sitios budistas; los hindúes siguen costumbres locales no escritas.

El regateo en los mercados se nutre del buen humor y el respeto mutuo. Quienes no sean hindúes deben respetar las restricciones para entrar en ciertos santuarios. Un profundo conocimiento de las prácticas locales —evitar el contacto con utensilios de cocina, pedir permiso antes de pisar a alguien, respetar los rituales relacionados con el agua y la comida— caracteriza a un viajero considerado.

Los contrastes de Nepal —desde el rugido de los ríos del Himalaya hasta el silencio de los campos nevados; desde los densos callejones newar hasta los dispersos campamentos de pastores— encarnan tanto la precaria fragilidad como la resiliencia. Sus pueblos, lenguas y creencias dan testimonio de siglos de intercambio en la encrucijada del sur y el centro de Asia. En medio de transiciones políticas, dificultades económicas y vulnerabilidad ambiental, Nepal perdura gracias al ingenio de los agricultores, el arte de los aldeanos y la devoción de los peregrinos. Comprender Nepal es encontrar lo sublime tanto en la roca como en los rituales, presenciar la adaptación humana en la frontera de la naturaleza y abrazar un paisaje de extremos sobrecogedores, moldeado por el lento avance de los continentes y la capacidad ilimitada del espíritu humano.