Myanmar

Myanmar, oficialmente la República de la Unión de Myanmar y conocida en inglés como Birmania hasta 1989, ocupa una vasta franja del Sudeste Asiático continental. Extendiéndose desde la Bahía de Bengala y el Mar de Andamán en el suroeste hasta las cordilleras que colindan con China en el noreste, sus 678.500 kilómetros cuadrados abarcan costas tropicales, fértiles valles fluviales y imponentes cumbres. Con una población cercana a los cincuenta y cinco millones de habitantes, la capital del país, Naipyidó, se encuentra en el corazón geográfico de una nación cuya ciudad más grande, Yangón, conserva los ecos de la grandeza colonial junto a doradas pagodas budistas.

El territorio de Myanmar está dividido por una serie de cadenas montañosas que se extienden de norte a sur y que trazan la periferia oriental del subcontinente indio. Al oeste, el río Rakhine Yoma separa la franja costera de las llanuras interiores; más al este, los montes Bago Yoma y Shan delimitan los sistemas fluviales Irrawaddy y Salween en corredores diferenciados. Hkakabo Razi, en el extremo norte del estado de Kachin, se eleva a 5881 metros, marcando el techo del país y un nexo entre el Himalaya oriental y las montañas Hengduan. Estas tierras altas dan origen a los ríos Irrawaddy, Salween (Thanlwin) y Sittaung, cuyos valles nutren a la mayor parte de la población y producen los arrozales que han sustentado las sucesivas políticas birmanas.

Las regiones costeras experimentan diluvios monzónicos que superan los 5.000 milímetros anuales, mientras que la zona seca central registra menos de 1.000 milímetros. Las temperaturas oscilan entre los suaves 21 °C en las tierras altas del norte y las máximas superiores a los 32 °C en el delta. Las fuerzas tectónicas inestables también definen el entorno: la falla de Sagaing, límite entre las placas india y euroasiática, ha producido terremotos de magnitud 8, convirtiendo a Myanmar en uno de los países con mayor actividad sísmica del mundo.

Los primeros centros urbanos de Myanmar surgieron como dos vertientes de civilización distintas. En el norte, las ciudades-estado pyu, de habla tibetano-birmana, florecieron a lo largo del río Irawadi desde el siglo II d. C. Al sur, el pueblo mon estableció reinos cuyas redes comerciales llegaban hasta la Bahía de Bengala. En el siglo IX, oleadas de migración bamar hacia el valle superior iniciaron un proceso mediante el cual la lengua y la cultura birmanas, así como el budismo theravada, alcanzaron gradualmente la supremacía. El Reino Pagano, fundado a mediados del siglo XI, mandó construir miles de templos en la llanura de su capital, estableciendo un modelo cultural que persistió mucho después de que las invasiones mongolas de finales del siglo XIII fracturaran la autoridad central.

En los siglos siguientes, estados rivales se disputaron la supremacía hasta que el ascenso de la dinastía Taungoo en el siglo XVI integró brevemente la mayor parte de la actual Myanmar al mayor imperio del Sudeste Asiático. A principios del siglo XIX, la dinastía Konbaung extendió su influencia más allá de la cuenca del Irrawaddy hasta Assam, Manipur y las colinas de Lushai. Sin embargo, las sucesivas derrotas en tres guerras anglo-birmanas acabaron convirtiendo a Myanmar en posesión de la Compañía Británica de las Indias Orientales y, posteriormente, en una provincia de la India Británica.

Bajo el régimen colonial, la economía agrícola de Birmania se reorganizó para abastecer de arroz y teca a los mercados globales. La introducción de un sistema educativo occidental coexistió con la labor misionera y el crecimiento de una clase media urbana, especialmente en Yangón (entonces Rangún). La disrupción de la Segunda Guerra Mundial provocó una breve ocupación japonesa (1942-1945), tras la cual las fuerzas aliadas retomaron el territorio. El 4 de enero de 1948, Birmania declaró su independencia en virtud del Acta de Independencia de Birmania, inaugurando un sistema parlamentario que solo perduraría hasta 1962.

Un episodio de inestabilidad posbélica culminó con el golpe de estado del general Ne Win en 1962. El nuevo Partido del Programa Socialista de Birmania impuso políticas económicas aislacionistas y reprimió la disidencia, integrando el mando militar en todo el tejido institucional. El Levantamiento 8888 de agosto de 1988 provocó protestas en todo el país, seguidas de otra represión y la creación del Consejo Estatal para la Restauración de la Ley y el Orden (SLORC). Aunque en 1990 se produjo una transición nominal a elecciones multipartidistas, el ejército se negó a ceder el poder. Durante las décadas siguientes, las insurgencias étnicas se multiplicaron, dando lugar a una de las guerras civiles más largas del mundo. Informes de las Naciones Unidas y organizaciones de derechos humanos han documentado abusos sistemáticos contra la población civil, en particular entre las comunidades karen, kachin y shan.

Tras las elecciones de 2010, surgió un atisbo de reforma: la junta militar se disolvió en 2011, se liberó a los presos políticos y las elecciones de 2015 llevaron al poder a la Liga Nacional para la Democracia (LND) de Aung San Suu Kyi. Si bien las sanciones internacionales se suavizaron, la gestión gubernamental de la minoría musulmana rohinyá en el estado de Rakáin generó nuevas condenas y flujos de refugiados. La LND obtuvo un nuevo mandato en 2020, pero fue derrocada en un golpe de Estado el 1 de febrero de 2021. El Tatmadaw detuvo a Aung San Suu Kyi bajo cargos que, en general, se consideraron de motivación política, y las protestas generalizadas contra la junta fueron reprimidas con fuerza letal. El golpe reavivó los conflictos armados y desplazó internamente a más de 600.000 personas; en diciembre de 2024, más de 3,5 millones eran desplazados internos y 1,3 millones estaban registrados como refugiados o solicitantes de asilo.

La geografía interna de Myanmar se divide en siete regiones (predominantemente Bamar) y siete estados (donde habitan los principales grupos étnicos). Estos niveles se subdividen en 63 distritos, 324 municipios, más de 300 ciudades y pueblos, y más de 65.000 aldeas. La región del delta del Irrawaddy (región de Ayeyarwady) comprende seis distritos y sustenta el cultivo de arroz en humedales llanos. En contraste, el estado de Shan, el más extenso en superficie, contiene once distritos y más de 15.000 aldeas, muchas de ellas enclavadas en la meseta de Shan.

Myanmar tiene una población de aproximadamente 76 personas por kilómetro cuadrado, una de las densidades más bajas del Sudeste Asiático. El censo de 2014 registró poco más de 51 millones de residentes, sin contar a una importante población no contabilizada en zonas de conflicto. La fecundidad ha caído drásticamente en las últimas décadas —de 4,7 hijos por mujer en 1983 a aproximadamente 2,2 en 2011— debido al retraso en el matrimonio y al acceso a la planificación familiar. En consecuencia, más de una cuarta parte de los adultos de entre 25 y 34 años siguen solteros.

El estado reconoce 135 grupos étnicos, agrupados en al menos 108 categorías etnolingüísticas. Coexisten cuatro familias lingüísticas principales: sino-tibetana (que incluye las lenguas birmana, karen y kachin), tai-kadai (principalmente shan), austroasiática (como mon y palaung) e indoeuropea (especialmente pali para la liturgia y el inglés). El birmano, escrito en una escritura redondeada descendiente del mon y, en última instancia, de los alfabetos del sur de la India, es la lengua materna de la mayoría bamar (alrededor del 68 %) y la lingua franca para el gobierno, los medios de comunicación y la educación.

El budismo Theravada domina el panorama espiritual: casi nueve de cada diez ciudadanos profesan la fe. Las pagodas se extienden por todos los horizontes, siendo la más famosa la Pagoda Shwedagon en Yangón, bañada con cientos de placas de oro. Los monasterios forman núcleos comunitarios donde los niños suelen ordenarse como monjes novicios antes de los veinte años mediante un ritual shinbyu; una minoría alcanza la madurez monástica. Junto a la devoción budista, las tradiciones animistas persisten a través del culto nat, un homenaje a un panteón de 37 espíritus integrado en las prácticas locales.

El cristianismo y el islam existen en enclaves más pequeños, sobre todo entre las minorías kachin, chin y karen, que a menudo enfrentan obstáculos para el reclutamiento militar y civil. Los templos hindúes perduran marginalmente, mientras que las costumbres animistas impregnan la vida cotidiana, desde santuarios de espíritus guardianes al borde de las carreteras hasta festivales anuales de pagodas que unen a las comunidades.

La cultura birmana se manifiesta en sus artes escénicas. El Yama Zatdaw, una versión indígena del Ramayana, incorpora influencias tailandesas, mon e indias y sigue siendo la epopeya nacional. La música tradicional se caracteriza por arpas arqueadas y xilófonos de bambú; los bailarines interpretan cuentos de Jataka con movimientos delicados y estilizados. Las obras literarias se inspiran con frecuencia en parábolas budistas y narrativas populares, combinando la enseñanza moral con un toque poético.

Myanmar alberga algunos de los ecosistemas más intactos del Sudeste Asiático. Sus 64 hábitats terrestres abarcan bosques tropicales húmedos, humedales continentales, manglares costeros y praderas alpinas. Más de 16.000 especies de plantas y una rica fauna —incluyendo más de 1.100 aves, 314 mamíferos y 293 reptiles— encuentran refugio aquí. Sin embargo, la intensificación del uso del suelo y la tala amenazan casi la mitad de estos ecosistemas; un tercio del territorio ya ha sido sometido a uso antropogénico en los últimos dos siglos. La actividad sísmica, el cambio climático y los monzones extremos agravan el estrés ambiental.

Reconociendo estas presiones, Myanmar se ha sumado a los esfuerzos regionales para expandir las energías renovables, especialmente la solar, que ofrece el mayor potencial entre las naciones del Gran Mekong. Las alianzas con el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y organismos nacionales dieron lugar a una política nacional sobre cambio climático que orienta la modernización de infraestructuras, las técnicas agrícolas resilientes y la reducción de gases de efecto invernadero. En 2015, el Banco Mundial formalizó un marco para ampliar el acceso a la electricidad a seis millones de personas y mejorar la atención médica para embarazadas y niños.

Myanmar, un remanso de riqueza natural, produce jade, gemas, teca, petróleo y gas natural. Sin embargo, décadas de conflicto, corrupción y falta de inversión han frenado el desarrollo. En 2013, el PIB nominal se situó en 56.700 millones de dólares (221.500 millones de dólares en paridad de poder adquisitivo), y para 2019 ascendió a 76.000 millones de dólares; sin embargo, la desigualdad de ingresos se encuentra entre las más altas del mundo, ya que los aliados militares dominan sectores clave. La Bolsa de Valores de Yangón, inaugurada en 2014, simboliza el nacimiento de los mercados de capital, pero la economía informal —ligada al contrabando y al comercio ilícito— sigue siendo enorme.

Myanmar ocupa un lugar central en el Triángulo Dorado, solo superado por Afganistán en producción de opio. Si bien el cultivo de opio disminuyó después de 2015, en 2022 la superficie cultivada se expandió en un tercio, alcanzando una producción potencial de casi 790 toneladas. Al mismo tiempo, el estado de Shan se ha convertido en un centro de fabricación de metanfetamina, con incautaciones de más de 193 millones de tabletas registradas en la primavera de 2020, junto con precursores químicos y equipos. La ONU advierte que la disrupción económica causada por la COVID-19 y la inestabilidad política podrían impulsar una mayor reactivación de estas industrias ilícitas.

A pesar de la volatilidad, la riqueza cultural y natural de Myanmar atrae a viajeros aventureros. El transporte aéreo es la principal vía de acceso: los vuelos directos siguen siendo limitados, aunque las conexiones a través de centros regionales siguen expandiéndose. Existen cruces terrestres entre ciertos puntos fronterizos de Tailandia y China, pero el acceso para extranjeros está restringido y sujeto a cambios frecuentes. Los visados ​​de turista, los permisos de viaje internos y las prohibiciones ocasionales en estados periféricos requieren una planificación cuidadosa.

Dentro de las zonas permitidas, se despliega un abanico de destinos. La arquitectura colonial de Yangón y la resplandeciente Pagoda Shwedagon se alzan junto a bulliciosos mercados. Los templos budistas de Bago, los talleres de cerámica de Twante y el lugar de peregrinación de Kyaiktiyo —una roca dorada en equilibrio sobre un acantilado— ofrecen excursiones de un día desde la antigua capital. Los pueblos flotantes del lago Inle y la etérea llanura de Bagan, con sus miles de pagodas, encabezan muchos itinerarios. Estaciones de montaña como Pyin U Lwin evocan los tranquilos retiros de la época británica; los balnearios de Ngapali, Ngwe Saung y el archipiélago de Mergui ofrecen sol y playa.

Las zonas septentrionales, desde las estribaciones del Himalaya en Putao hasta las rutas de senderismo del estado de Shan, atraen a los excursionistas entre las aldeas de las tribus de las montañas. Los yacimientos arqueológicos de Mrauk U y Pyay revelan las primeras épocas de los reinos Pyu y Rakhine. Sin embargo, las fronteras de las tierras altas pueden estar prohibidas en medio de los conflictos en curso, por lo que es indispensable contar con información local actualizada.

Los visitantes deben respetar las normas sociales con cuidado. La vestimenta modesta es obligatoria en entornos religiosos: cubrirse los hombros y las rodillas, y quitarse el calzado antes de entrar en cualquier recinto del templo. Ambos sexos pueden usar el longyi, un sarong tubular que se ata de forma diferente para hombres y mujeres. Las demostraciones públicas de afecto son extremadamente raras; incluso las tarjetas de visita deben intercambiarse con la mano derecha apoyada en el codo izquierdo.

Los turistas suelen disfrutar de un trato cortés; muchos birmanos consideran a los extranjeros como "bo" ("oficial"), un término colonial que aún perdura. Los ancianos merecen un trato respetuoso: "U" o "tío" para los hombres, "daw" o "tía" para las mujeres. Es mejor evitar las conversaciones sobre la crisis rohinyá, asuntos religiosos o políticos, especialmente las relaciones con China. Los monjes exigen profunda reverencia: sus cuencos nunca deben contener dinero, y las limosnas deben ofrecerse como alimento antes del mediodía. Fotografiar o tocar a los monjes sin permiso infringe la costumbre y puede provocar censura.

El chinlone, el deporte nacional de Myanmar, es un ejemplo típico del ocio local: los jugadores se pasan una pelota de ratán con el pie, buscando la elegancia en lugar de la competición. Los festivales marcan el ritmo del año, celebrando desde aniversarios de pagodas hasta ciclos agrícolas, cada uno de los cuales refuerza los lazos comunitarios mediante la danza, la música y los rituales.

La narrativa de Myanmar presenta contornos cambiantes: geográficos, culturales y políticos. Sus paisajes y pueblos dan testimonio de siglos de intercambio intercultural, ambición dinástica e interludio colonial. Las luchas actuales por la gobernanza, los derechos y los recursos se desarrollan en un contexto de extraordinaria biodiversidad y profunda vida espiritual. El futuro del país depende de su capacidad para conciliar visiones contrapuestas: aprovechar su riqueza en recursos para una prosperidad generalizada, preservar sus frágiles ecosistemas y forjar un pacto social que integre sus múltiples identidades étnicas. A pesar de todos sus desafíos, Myanmar perdura como un lugar de emocionante complejidad y esperanza perdurable, a la espera de los capítulos aún por escribir.