Mongolia

Mongolia ocupa una vasta extensión del interior asiático, un territorio soberano de aproximadamente 1.564.116 kilómetros cuadrados sin acceso a mar ni lago alguno. Limita al norte con Rusia y al sur y sureste con China, y es la mayor nación sin litoral que no colinda con un mar interior. Su geografía se despliega a grandes rasgos: ondulantes praderas se extienden por la meseta central, mientras que las cordilleras se elevan al norte y al oeste, y el desierto de Gobi —una pradera más que un árido mar de arena— se extiende a lo largo de su extremo sur. Con una población total que apenas supera los 3,5 millones de habitantes, Mongolia ostenta el récord de menor densidad de población entre los estados independientes. La mitad de sus habitantes reside en Ulán Bator, la capital más fría del mundo, lo que deja el territorio restante notablemente abierto y escasamente habitado.

El extremo oriental de Mongolia se encuentra cerca de los 120° de longitud este, alineándose aproximadamente con Hangzhou en China, mientras que su frontera occidental se aproxima a los 87° de longitud este, casi la longitud de Calcuta. Su amplitud latitudinal, desde aproximadamente 41° de latitud norte hasta poco más allá de los 52° de latitud norte, sitúa al país entre los paralelos de Roma y Berlín, o entre Chicago y Saskatoon. Sin embargo, estos referentes geográficos contradicen los extremos climáticos que definen la vida en esta alta meseta. La precipitación anual disminuye de norte a sur, desde unos 200–350 milímetros en las tierras altas boscosas hasta tan solo 40 milímetros en partes del Gobi. Los inviernos traen consigo un implacable anticiclón siberiano, que impulsa las temperaturas en algunos valles por debajo de los –30 °C, mientras que los veranos pueden producir un calor intenso y, fuera del desierto, ráfagas de lluvia.

La historia de Mongolia se remonta a milenios de confederaciones nómadas. Antes del ascenso de Gengis Kan en 1206, las estepas fueron gobernadas en diversas épocas por los xiongnu, los xianbei, los rouran y sucesivos kanatos turcos y uigures. Cuando Temüjin —posteriormente Gengis Kan— unificó a los mongoles, impulsó la creación de lo que se convertiría en el mayor imperio territorial contiguo de la historia. Bajo el mandato de su nieto Kublai Kan, China cayó y se estableció la dinastía Yuan. Tras el colapso de la dinastía Yuan en 1368, las facciones mongolas volvieron a la rivalidad interna hasta que las eras de Dayan Kan y Tumen Zasagt Kan trajeron una relativa cohesión en el siglo XVI.

Fue también durante el siglo XVI que el budismo tibetano se arraigó entre los mongoles. Bajo el patrocinio de la dinastía Qing, que absorbió Mongolia Exterior en el siglo XVII, las instituciones monásticas florecieron: a principios del siglo XX, uno de cada tres varones adultos vivía como monje budista. La caída de la dinastía Qing en 1911 brindó la oportunidad para una declaración de independencia; se aseguró la plena autonomía en 1921, a la que le siguió el establecimiento de una república socialista alineada con la Unión Soviética en 1924. Con la revolución democrática pacífica de 1990 y la promulgación de una nueva constitución dos años después, Mongolia adoptó un sistema multipartidista e inició una transición hacia una economía de mercado.

Hoy en día, aproximadamente el treinta por ciento de los mongoles mantienen una existencia nómada o seminómada. Los caballos siguen siendo el eje de la movilidad y la cultura; las tradicionales gers de fieltro (conocidas en español como yurtas) albergan a familias en movimiento, atadas a rebaños de ovejas, cabras, vacas, caballos o camellos. Si bien los templos-ger evolucionaron hasta convertirse en grandes monasterios de ladrillo y vigas en los siglos XVI y XVII, la forma cilíndrica y las cubiertas de fieltro perduran como emblema de la vida mongola. Las lamaserías a menudo comenzaron como grupos de gers, expandiéndose posteriormente a salas hexagonales o de doce lados coronadas por techos piramidales —aproximaciones a la curva de una ger— antes de desarrollar bases cuadriláteras y tapas en forma de marquesina.

Étnicamente, Mongolia es en gran parte homogénea: los mongoles étnicos comprenden alrededor del noventa y cinco por ciento de la población, y el subgrupo khalkha representa el ochenta y seis por ciento de esa mayoría. Las minorías turcas, incluyendo kazajos y tuvanos, constituyen aproximadamente el cuatro y medio por ciento, mientras que los rusos, chinos, coreanos y estadounidenses forman contingentes más pequeños. Lingüísticamente, el idioma estatal es el mongol, un miembro de la familia de lenguas mongólicas, estandarizado en el dialecto khalkha. El kazajo predomina en Bayan-Ölgii aimag y el tuvano en partes de Khövsgöl. Desde la década de 1940, el mongol se ha inscrito en cirílico; después de la transición democrática, ha habido un modesto resurgimiento de la escritura vertical tradicional, restaurada oficialmente en 2025 para uso legal y administrativo junto con el cirílico, aunque el uso diario sigue limitado en gran medida a contextos ceremoniales.

La religión en Mongolia refleja diversos niveles de creencias: el budismo vajrayana es profesado por poco más del cincuenta por ciento de la población adulta, mientras que el cuarenta por ciento se identifica como no religioso. Las prácticas chamánicas perduran como sustrato cultural, y el islam, principalmente entre la etnia kazaja, representa alrededor del tres por ciento. La combinación de rituales budistas y chamánicos continúa moldeando ceremonias comunitarias e individuales, desde ofrendas estacionales hasta entierros celestiales en valles remotos.

La economía de Mongolia se basa en su patrimonio pastoral y su riqueza mineral. La ganadería y la agricultura, en conjunto, representan alrededor del dieciséis por ciento del PIB; la minería —centrada en el cobre, el carbón, el molibdeno, el estaño, el tungsteno y el oro— contribuye con cerca del veintidós por ciento. La producción de cachemira por sí sola representa una quinta parte de la producción mundial de materias primas. El comercio mayorista y minorista, los servicios, el transporte, el almacenamiento y el sector inmobiliario también ocupan una parte significativa de la composición económica. Sin embargo, junto a estos sectores formales, una economía informal —que se estima que representa al menos un tercio del PIB oficial— impregna la vida rural y urbana.

El comercio exterior del país está fuertemente orientado hacia China, que absorbe casi el ochenta por ciento de las exportaciones, mientras que suministra poco más de un tercio de las importaciones. En 2023, el crecimiento del PIB real de Mongolia alcanzó el siete por ciento, impulsado principalmente por la producción récord de carbón para el mercado chino; la reducción de los costos mundiales de alimentos y combustibles contribuyó a contener la inflación a alrededor del siete por ciento a principios de 2024. A pesar de un sólido aumento en los volúmenes de importación, se registró un superávit en cuenta corriente, aunque la caída de los precios de las materias primas podría inclinar la balanza en los próximos años. El Banco Mundial considera prometedoras las perspectivas a mediano plazo de Mongolia, atenuadas por las presiones inflacionarias, las fluctuaciones de la demanda externa y los riesgos fiscales vinculados a los pasivos contingentes. Según el Banco Asiático de Desarrollo, aproximadamente el veintisiete por ciento de los mongoles vivían por debajo del umbral nacional de pobreza en 2022, mientras que el PIB per cápita se situó cerca de los doce mil dólares estadounidenses.

La infraestructura financiera incluye la Bolsa de Valores de Mongolia, fundada en 1991. En 2024, cotizaban en ella alrededor de 180 empresas con una capitalización bursátil combinada de aproximadamente 3200 millones de dólares estadounidenses. La Corporación Financiera Internacional (CFI) clasifica a Mongolia en el puesto 81 a nivel mundial en cuanto a facilidad para hacer negocios. Los servicios de crédito y banca se concentran en Ulán Bator y algunos centros provinciales, lo que obliga a muchas comunidades regionales a depender de préstamos informales o trueques.

Las arterias de transporte atraviesan la inmensidad del país. El Ferrocarril Transmongoliano enlaza con la línea Transiberiana en Ulán-Udé, Rusia, atraviesa Ulán Bator y continúa hacia el sur para conectar con las redes ferroviarias chinas en Erenhot. Una línea de transporte de mercancías independiente, que conecta los yacimientos de carbón de Tavan Tolgoi con la frontera china, se extiende unos 233 kilómetros. Las carreteras más allá de los corredores pavimentados de Ulán Bator suelen ser de grava o vías sencillas; las rutas pavimentadas se extienden hacia el oeste y el este a lo largo de la Carretera del Milenio, hasta las fronteras con Rusia y China, y entre las principales ciudades. Los proyectos de construcción de carreteras buscan mejorar la conectividad, pero solo existen unos 4800 kilómetros de carreteras pavimentadas, de los cuales 1800 kilómetros se completaron solo en 2013.

El transporte aéreo cubre tanto las necesidades nacionales como las internacionales. El Aeropuerto Internacional Genghis Khan, a unos cincuenta y dos kilómetros al sur de Ulán Bator, es la principal puerta de entrada. Vuelos directos conectan Mongolia con Corea del Sur, China, Tailandia, Hong Kong, Japón, Rusia, Alemania y Turquía. MIAT Mongolian Airlines opera rutas internacionales; aerolíneas como Aero Mongolia y Hunnu Airlines ofrecen servicios nacionales y regionales.

Administrativamente, Mongolia se divide en veintiún aimags (provincias) y una municipalidad provincial, Ulán Bator. Cada aimag comprende varios soums (subprovincias), que suelen tener entre quince y veintidós por provincia. Cultural y geográficamente, el país se puede segmentar en cinco regiones: Mongolia Central (que abarca Ulán Bator y Arkhangai), Mongolia Oriental (el corazón de la estepa y cuna de Gengis Kan), el Gobi, Mongolia Septentrional (las alturas boscosas y el lago Khövsgöl) y Mongolia Occidental (las diversas tribus que rodean el lago Uvs y el macizo de Tavan Bogd).

El macizo de Tavan Bogd, en el extremo occidental de Mongolia, alcanza su cenit en el pico Khüiten (4374 m). Cerca de allí, el lago Uvs y su cuenca circundante, compartido con la República de Tuvá (Rusia), constituyen Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. El lago Khövsgöl, una vasta masa de agua dulce en el norte, ofrece paisajes alpinos y alberga especies acuáticas únicas como el camarón siberiano. Los ríos Onon y Kherlen, afluentes orientales de la cuenca del Amur, albergan la lamprea de arroyo oriental, el cangrejo de río y la ostra perlífera de Daurian. Los episodios de frío extremo, conocidos localmente como zud, diezman periódicamente el ganado, lo que pone de relieve la fragilidad de los pastizales y los riesgos económicos del pastoreo.

La bandera de Mongolia ostenta el símbolo Soyombo: un emblema estilizado de fuego y sol que representa el sol, la luna, las estrellas y el cielo, inspirado en la cosmología budista. Este icono también aparece en las puertas de las casas ger, la moneda y los edificios públicos. En cuanto al dinero, el tögrög mongol (código ISO MNT, signo ₮) circula en denominaciones de 1 a 20 000. Fuera del país, es poco frecuente el cambio de divisas para el tögrög; se recomienda a los viajeros llevar dólares estadounidenses para gastos importantes, aunque el tögrög de baja denominación sigue siendo esencial para las transacciones rurales.

Las prácticas culinarias reflejan el clima y la economía ganadera. Los productos lácteos —byaslag (queso fresco), öröm (nata cuajada) y aaruul (cuajada seca)— y la carne dominan la dieta. El buuz (empanadillas de carne al vapor), el khuushuur (pan plano frito relleno de carne) y el tsuivan (fideos salteados con carne) constituyen los alimentos básicos urbanos, cada uno con un coste de unos pocos miles de tögrög. Los pastores rurales pueden preparar boodog, un asado de cabra o marmota cocinado dentro de la piel del animal mediante piedras calientes, o khorkhog, en el que cordero, verduras y piedras calientes cuecen a fuego lento en una olla sellada sobre un fuego abierto. El airag —leche de yegua fermentada— es la bebida tradicional, mientras que el arkhi —licor de leche destilada— cumple funciones tanto medicinales como sociales. Las marcas de vodka mongol como Chinggis Khaan, Soyombo y Golden Chinggis están ampliamente disponibles, al igual que las cervezas importadas y locales.

Los turistas encuentran pocas carreteras formales fuera de los principales centros turísticos; los viajes por tierra a menudo implican conducir a través de la estepa, montar a caballo, caravanas de camellos en el Gobi o incluso recorrer tramos de la antigua Ruta de la Seda. El alojamiento varía desde campamentos de gers cerca de Ulán Bator hasta alojamientos básicos en pueblos de provincia, y muchos viajeros optan por pernoctar con familias nómadas, lo que les brinda la oportunidad de compartir comidas de cordero hervido y té con leche, y presenciar cantos guturales, caza con águilas o ceremonias chamánicas. Los amantes de la vida silvestre pueden observar el caballo de Przewalski en el Parque Nacional Khustain Nuruu, la cabra montés siberiana en Altai Tavan Bogd o las migraciones de aves en Uvs Nuur.

Las consideraciones de seguridad incluyen el clima impredecible, especialmente en invierno, y la deambulación de perros guardianes en zonas rurales. La falta de tapas de alcantarilla en zonas urbanas y periurbanas supone peligros ocultos, sobre todo con mala visibilidad. Se recomienda a los visitantes respetar las sensibilidades locales, en particular un marcado sentimiento antichino: las referencias a Mongolia Interior como Mongolia del Sur o las críticas a la política china pueden resultar ofensivas.

Mongolia sigue siendo una de las últimas extensiones de tierra abierta donde las tradiciones nómadas persisten a gran escala. Sus cumbres y desiertos, sus estepas salpicadas de gers y su ciudad semiperdida en las capas de inversión invernal conforman una nación a la vez antigua y adaptable, moldeada por el clima, la conquista y las culturas resilientes de la estepa. Aquí, bajo la "Tierra del Cielo Azul", las aspiraciones modernas y los ritmos ancestrales coexisten en un paisaje tan formidable como vasto.