Líbano

El Líbano ocupa una estrecha franja de tierra en la costa oriental del Mediterráneo, donde crestas calizas se elevan abruptamente desde una estrecha llanura costera, dando paso tierra adentro al fértil valle de la Becá y, más allá, a la cordillera del Antilíbano. Con una extensión de poco más de diez mil kilómetros cuadrados, limita al norte y al este con Siria, al sur con Israel y al oeste con el mar Mediterráneo. Poco más de cinco millones de personas viven dentro de sus fronteras, concentradas principalmente en Beirut y sus alrededores, la capital y principal puerto del país.

La presencia humana se remonta al menos al año 5000 a. C. Desde el tercer milenio a. C. hasta mediados del primer milenio a. C., las ciudades costeras constituyeron el núcleo de Fenicia, cuyos comerciantes y constructores navales establecieron colonias a lo largo del Mediterráneo. En el año 64 a. C., el gobierno romano trajo consigo nuevas calzadas, teatros y templos. Para el siglo VII d. C., el control había pasado a sucesivos califatos islámicos; siglos posteriores vieron cómo las políticas cruzadas eran suplantadas por el dominio ayubí y luego mameluco. La administración otomana se afianzó a principios del siglo XV, aunque bajo el sultán Abdulmejid I, las reformas de Tanzimat de mediados del siglo XIX crearon el Mutasarrifato del Monte Líbano, un distrito semiautónomo diseñado para proteger a los cristianos maronitas.

El colapso del poder otomano tras la Primera Guerra Mundial colocó al Líbano bajo mandato francés. En 1920 surgió el Gran Líbano, cuyas fronteras se extendieron hacia el este, incluyendo el valle de la Becá. La independencia llegó en 1943, bajo una constitución que asignaba cargos políticos según la afiliación religiosa, un sistema que buscaba un equilibrio entre las comunidades cristiana, musulmana y drusa. La paz se mantuvo hasta 1975, cuando las tensiones sectarias estallaron en una guerra civil. Los combates continuaron hasta 1990, período durante el cual intervinieron las fuerzas sirias (1976-2005) y persistieron las incursiones israelíes en el sur. El conflicto con Israel se reanudó de forma intermitente, culminando en varias invasiones; el enfrentamiento más reciente comenzó en octubre de 2023 y sigue sin resolverse.

La topografía divide al Líbano en cuatro regiones distintas. Una estrecha llanura costera, formada por sedimentos marinos y aluviones fluviales, se ensancha cerca de la frontera con Siria y se estrecha hasta formar promontorios rocosos en la frontera con Israel. En el interior, la cordillera del Líbano —con picos de piedra caliza y arenisca que se elevan más de tres mil metros en Qurnat as Sawdaʾ— corre paralela a la costa, excavada por escarpados desfiladeros y cubierta de nieve cada invierno. Más al este, el valle de la Becá se encuentra en una falla geológica que se extiende hasta África Oriental. Sus suelos profundos albergan viñedos y huertos frutales. Más allá del valle se alza el macizo del Antilíbano, que culmina en el monte Hermón, cuyas laderas se extienden a ambos lados de las disputadas Granjas de Shebaa.

Los ríos del Líbano son cortos e innavegables. Trece nacen en las montañas occidentales y desembocan en el mar hacia el oeste; el Litani es el más largo, fluyendo hacia el norte a través de la Becá antes de desviarse hacia el oeste. Los torrentes estacionales reabastecen sus cauces cada invierno, mientras que los manantiales y canales de riego sustentan la agricultura durante los meses secos del verano.

El clima varía con la altitud. Las zonas costeras reciben la mayor cantidad de lluvia entre noviembre y marzo, con inviernos frescos y veranos húmedos. Por encima de los mil metros, las temperaturas invernales descienden por debajo del punto de congelación, y las fuertes nevadas pueden persistir hasta mayo. En febrero de 2025, un sistema meteorológico polar denominado tormenta Adam trajo nieve a altitudes de hasta trescientos metros y temperaturas mínimas récord en las montañas.

Administrativamente, nueve gobernaciones se subdividen en veinticinco distritos y numerosos municipios. El marco económico del Líbano se basa en principios de libre comercio. La mayoría de las transacciones se realizan en dólares estadounidenses. Los flujos de capital cruzan las fronteras sin restricciones. La Autoridad para el Desarrollo de las Inversiones del Líbano, creada en 1994 y fortalecida por la Ley de Inversiones n.º 360 de 2001, promueve la inversión extranjera directa en tecnología, agroindustria y energías renovables.

Sin embargo, en los últimos años, la economía se ha desplomado. Entre 2018 y 2023, el PIB se contrajo un cuarenta por ciento. La libra libanesa perdió el noventa y cinco por ciento de su valor frente al dólar. La inflación superó el doscientos por ciento. El tipo de cambio oficial se abandonó por primera vez en veinticinco años. Los bancos impusieron controles informales de capital. Para 2023, tres de cada cuatro libaneses vivían por debajo del umbral de pobreza. El Banco Mundial clasifica esta recesión entre las más graves desde el siglo XIX. Sus raíces se encuentran en un antiguo plan de financiación del banco central, que pedía préstamos en dólares a altos intereses para financiar los déficits públicos. Cuando el crecimiento de los depósitos se desaceleró, el sistema colapsó, culminando en un impago en 2020 y la explosión del puerto de Beirut ese mismo año.

Antes de esta crisis, desde la era otomana hasta la década de 1960, el Líbano prosperó como centro bancario regional y centro de distribución. El comercio de alimentos, textiles, joyería y alfombras mantuvo un nivel de vida en alza. La reconstrucción posbélica reorientó la economía hacia los servicios: la banca, el sector inmobiliario y el turismo emplean ahora a dos tercios de la fuerza laboral y representan una proporción similar del PIB. Las remesas de una diáspora generalizada contribuyeron aproximadamente a una quinta parte del ingreso nacional en 2008. Estas redes se extienden a África, América y Australia, donde las comunidades libanesas operan empresas que abarcan desde comercio minorista hasta la construcción.

El turismo llegó a aportar una décima parte del PIB. En su punto máximo de 2009, las llegadas superaron los 1,8 millones; Beirut fue nombrado el principal destino del mundo por un periódico internacional. Diez años después, los conflictos regionales en la vecina Siria precipitaron una caída del 37 % en el número de visitantes. En mayo de 2025, los Emiratos Árabes Unidos levantaron su antigua prohibición de viajes, renovando las esperanzas de reactivación.

La demografía del Líbano sigue siendo delicada. No se ha realizado ningún censo desde 1932, cuando los cristianos constituían una ligera mayoría. Las estimaciones para 2021 sitúan el total de residentes en 5,6 millones, incluyendo casi un millón de refugiados de Siria y Palestina. Los libaneses suman alrededor de 4,7 millones. La diversidad religiosa se encuentra entre las más altas de la región. Cuatro sectas musulmanas, doce iglesias cristianas, así como la comunidad drusa y una pequeña comunidad judía, están oficialmente reconocidas. Estudios recientes sugieren que los musulmanes (incluidos los drusos) constituyen aproximadamente dos tercios de la ciudadanía y los cristianos un tercio. Los datos de las encuestas apuntan a un ligero descenso de la observancia religiosa entre las generaciones más jóvenes.

El idioma refleja esta pluralidad. El árabe es la lengua oficial, mientras que el árabe estándar moderno se reserva para la prensa escrita y los discursos formales. El árabe libanés coloquial prevalece en la vida cotidiana. El francés conserva su estatus legal y se utiliza en los negocios y la educación; casi el cuarenta por ciento de los libaneses se identifican como francófonos. El inglés ha ganado terreno en la ciencia y el comercio, y ambas lenguas europeas desplazan al árabe entre muchos jóvenes urbanos. Las lenguas armenia, griega y asiria persisten entre esas respectivas comunidades.

La vida cultural lleva las huellas de sus orígenes fenicios, legados romanos, herencia árabe y la administración otomana y francesa. La música fusiona formas modales con instrumentación occidental. La literatura confronta la guerra, el exilio y la identidad. Los festivales, tanto religiosos como seculares, reflejan las tradiciones locales y las celebraciones de la diáspora. En todo el mundo, chefs libaneses gestionan casi diez mil restaurantes, presentando platos como el kibbe (una mezcla de carne molida de cordero y trigo partido) y el tabulé (una ensalada de perejil, tomate y burghul), junto con variaciones regionales de mezze.

Las ciudades ofrecen perfiles distintivos. Beirut combina fachadas de la época otomana con modernas torres de cristal, formando un mosaico de barrios donde los cafés se extienden por las aceras y la vida nocturna late tanto en clubes cerrados como en bares junto al mar. Trípoli, que aún conserva la arquitectura mameluca y la ciudadela de las Cruzadas, muestra las cicatrices persistentes de la guerra civil y languidece en una relativa pobreza. Sidón conserva sus caravasares, zocos medievales y paseos costeros. Tiro exhibe ruinas fenicias y romanas en sus amplias playas. Biblos se erige como uno de los asentamientos habitados continuamente más antiguos del mundo, con su castillo y su antiguo puerto rodeados de animados mercados.

Los visitantes llegan principalmente por aire a través del Aeropuerto Internacional de Beirut, conectado por Middle East Airlines y diversas aerolíneas regionales y europeas. Autobuses y taxis compartidos conectan Damasco con otras ciudades sirias. Un ferry dos veces por semana conecta Trípoli con Turquía. En el Líbano, los coches siguen siendo el medio de transporte más eficiente en carreteras irregulares; las tarifas de alquiler requieren negociación, al igual que las de los taxis de servicio que funcionan como minibuses informales. Uber opera en Beirut para quienes tienen acceso a internet, y las carreteras atraviesan montañas y llanuras, aunque los baches y la conducción errática exigen precaución.

Las costumbres sociales enfatizan el respeto a los mayores, la comunicación indirecta y la hospitalidad. Los códigos de vestimenta varían: la vestimenta modesta es adecuada para lugares religiosos y distritos conservadores; los centros urbanos permiten estilos más occidentales. Los visitantes deben evitar conversaciones sobre temas políticos delicados cerca de las fronteras y abstenerse de gestos considerados groseros, como hacer señas con el dedo. Las zonas del sur bajo influencia de las milicias presentan riesgos adicionales; Arsal, en el norte de Beqaa, ha sufrido secuestros esporádicos y sigue siendo desaconsejable.

Peregrinos, académicos y turistas pueden encontrar en el Líbano una mezcla de civilizaciones y climas: olivares a nivel del mar, picos nevados en primavera y valles donde las vides producen vinos desconocidos hace un siglo. Su compacta geografía concentra contrastes —costa y montaña, riqueza y penurias, tradición e innovación—, cada uno de los cuales configura una sociedad que persiste a pesar del conflicto y el colapso económico. En esta convergencia de historias y paisajes, el Líbano perdura como testimonio de la adaptación bajo presión y de la persistencia de las comunidades humanas en el Mediterráneo oriental.