Baréin, formalmente conocido como el Reino de Baréin, ocupa una modesta extensión del Golfo Pérsico; sin embargo, su historia y carácter desmienten su pequeño tamaño. Un archipiélago de tierras naturales y recuperadas del mar, la isla central del país abarca más de cuatro quintas partes de su territorio. A pesar de cubrir apenas 780 kilómetros cuadrados, Baréin ha sido testigo de civilizaciones antiguas, disputas coloniales y transformaciones modernas. Sus costas albergaron en su día perlas de renombre; hoy, su horizonte está repleto de instituciones financieras y monumentos a la ambición contemporánea. Bajo el ritmo pausado de la vida cotidiana, persisten corrientes de tensión social y desafíos ambientales.
Situado entre la costa de Arabia Saudita al oeste y el reino de Qatar, más pequeño, al sur, Baréin comprende un archipiélago de unas cincuenta islas naturales junto con más de treinta islotes artificiales. Las iniciativas de recuperación de tierras, especialmente desde principios de la década de 2000, han incrementado la superficie del país de 665 a aproximadamente 780 kilómetros cuadrados. Este proceso también amplió el número de islas discretas de las tradicionalmente citadas treinta y tres a más de ochenta en 2008.
La isla principal, conocida simplemente como Isla de Baréin, constituye el corazón de la vida urbana, comercial y política. Una llanura desértica baja se eleva imperceptiblemente hacia un acantilado central, coronado por Jabal ad Dukhan (la "Montaña de Humo"), a 134 metros sobre el nivel del mar. En otras zonas, las islas Hawar al sureste, las islas de Muharraq y Sitra, y numerosas islas más pequeñas, conforman una costa que se extiende 161 kilómetros. La profundidad del mar alrededor del archipiélago es baja, lo que acelera el calentamiento durante los largos y húmedos meses de verano. La lluvia sigue siendo escasa, generalmente limitada a lluvias invernales irregulares que no superan los 70,8 milímetros al año. La persistente amenaza de desertificación, agravada por las tormentas de polvo impulsadas por los vientos "shamal" del noroeste provenientes de Irak y Arabia Saudita, subraya la precariedad del entorno natural de Baréin.
La evidencia arqueológica sitúa la antigua civilización Dilmun en la zona norte de Baréin. Las excavaciones de Geoffrey Bibby a mediados del siglo XX revelaron una cultura que prosperó gracias a las rutas comerciales que conectaban Mesopotamia con el valle del Indo; su riqueza residía en parte en aguas ricas en perlas. Para el siglo VII d. C., el islam había llegado a estas costas, y Baréin figura entre las primeras regiones en abrazar la nueva fe durante la vida de Mahoma.
Siglos después, el atractivo estratégico del archipiélago atrajo a las flotas ibéricas. El control portugués, inaugurado en 1521, fue reemplazado en 1602 por Abbas el Grande del Irán safávida. Coaliciones tribales lideradas por los Bani Utbah recuperaron las islas en 1783, e instalaron a Ahmed al-Fateh como el primer hakim de Al-Khalifa. Los intereses británicos siguieron su ejemplo en el siglo XIX: una serie de tratados sometió a Baréin al protectorado de Londres, estatus que persistió hasta que la nación proclamó su independencia el 15 de agosto de 1971.
Tras romper sus vínculos formales con el Reino Unido, Baréin adoptó una estructura de emirato. Una nueva constitución en 2002 reconstituyó la nación como una monarquía semiconstitucional; el Artículo 2 consagra la sharia como principal fuente legislativa. La familia gobernante Al Khalifa, de fe musulmana suní, preside una población dividida aproximadamente a partes iguales entre suníes y chiíes. Las divisiones políticas se acentuaron durante la Primavera Árabe: en 2011, las protestas inspiradas por la agitación regional exigieron reformas más profundas. Las fuerzas de seguridad reprimieron las manifestaciones y los observadores internacionales criticaron al gobierno por los abusos de derechos humanos cometidos contra disidentes, figuras de la oposición y segmentos de la comunidad chií.
Baréin participa en diversos organismos multilaterales, como las Naciones Unidas, la Liga Árabe, la Organización de Cooperación Islámica, el Consejo de Cooperación del Golfo y el Movimiento de Países No Alineados. También mantiene una Asociación de Diálogo con la Organización de Cooperación de Shanghái, lo que refleja su orientación hacia una diplomacia diversificada. En el ámbito nacional, la gobernanza sigue estando estrictamente controlada por la familia real, y el poder legislativo se reparte entre un Consejo Consultivo designado y una Cámara de Diputados elegida, ambos sujetos a la autoridad del emir.
Desde la llegada del petróleo a los mercados de exportación a principios de la década de 1930, Baréin comenzó a evolucionar más allá de su tradición perlera. A diferencia de algunos de sus vecinos del Golfo, Baréin buscó la diversificación desde el principio, invirtiendo en banca, turismo, producción de aluminio y servicios. Los productos petrolíferos siguen siendo el principal producto de exportación —representan alrededor del 60 % de los ingresos por exportaciones, el 70 % de los ingresos públicos y el 11 % del PIB—, pero el sector financiero ha cobrado relevancia. Manama alberga la bolsa de valores más antigua de la región y es la sede de muchos de los principales bancos del mundo, incluyendo numerosas instituciones bancarias islámicas.
En 2006, el Banco Mundial clasificó a Baréin como una economía de altos ingresos. Un informe de la ONU de 2006 elogió su rápido crecimiento; índices posteriores de The Heritage Foundation y The Wall Street Journal lo situaron entre las economías más libres del mundo. El Índice de Centros Financieros Globales de 2008 clasificó a Manama como el centro de más rápido crecimiento a nivel mundial. No obstante, las fluctuaciones en los precios del petróleo han generado volatilidad. La crisis del Golfo Pérsico de 1990-91 y la recesión mundial posterior a 2008 provocaron contracciones e impulsaron la presentación de la «Visión 2030», una estrategia a largo plazo orientada a la diversificación sostenible.
Los sectores no petroleros aportan ahora una proporción creciente del PIB: la producción de aluminio ocupa el segundo lugar, después de los hidrocarburos, en valor de exportación, seguida de las finanzas y los materiales de construcción. Aun así, la agricultura aporta tan solo el 0,5 % de la producción, limitada por el hecho de que menos del 3 % de la tierra es cultivable. Las importaciones de alimentos sustentan más de dos tercios de la demanda interna de productos básicos como la fruta y la carne.
La deuda pública ha aumentado en los últimos años, alcanzando aproximadamente el 130% del PIB en 2020 y se prevé que supere el 155% en 2026, una tendencia impulsada principalmente por el gasto en defensa. El desempleo, especialmente entre los jóvenes y las mujeres, sigue siendo una preocupación persistente, a pesar de que Baréin fue el primer estado árabe en establecer prestaciones por desempleo en 2007.
El terreno llano y árido de Bahréin y sus escasas precipitaciones limitan considerablemente la agricultura y los recursos de agua dulce. El acuífero de Dammam, su principal fuente de agua subterránea, ha sufrido salinización debido a la intrusión salobre, la invasión marina, la salida de sabkha y los retornos de riego. Estudios hidroquímicos han cartografiado estas zonas y recomendado estrategias de gestión específicas para preservar las reservas de agua potable.
La degradación costera causada por derrames de petróleo, descargas de petroleros y la recuperación indiscriminada de tierras ha dañado los arrecifes de coral y los hábitats de manglares, especialmente alrededor de la bahía de Tubli. Las tormentas de polvo impulsadas por los vientos del canal Zagros reducen la visibilidad a principios del verano. Mientras tanto, las aguas poco profundas del archipiélago se calientan rápidamente durante el día y se enfrían mínimamente por la noche, lo que exacerba la humedad durante los meses en que las temperaturas superan regularmente los 40 °C.
El cambio climático agrava estas tensiones endémicas. El aumento del nivel del mar amenaza a las islas bajas; los patrones erráticos de precipitaciones han provocado sequías e inundaciones, como se observó durante la inundación generalizada de abril de 2024. A pesar de representar menos del 0,02 % de las emisiones globales, Bahréin ocupó el segundo lugar en emisiones per cápita de gases de efecto invernadero en 2023 (aproximadamente 42 toneladas por persona), debido a la continua dependencia de los combustibles fósiles para obtener energía. Los compromisos nacionales incluyen ahora un objetivo de cero emisiones netas para 2060 y una reducción del 30 % de las emisiones para 2035.
El archipiélago bareiní alberga más de 330 especies de aves, de las cuales veintiséis se reproducen dentro de sus límites. Las migraciones de otoño e invierno hacen que millones de aves atraviesen el Golfo; entre ellas, la avutarda hubara (Chlamydotis undulata), en peligro de extinción a nivel mundial, aparece con regularidad. Las islas Hawar albergan quizás la colonia más grande del mundo de cormoranes de Socotra (hasta 100.000 parejas reproductoras), mientras que las praderas marinas circundantes albergan manadas de dugongos, solo superadas en tamaño por las de Australia. El ave nacional, el bulbul, y el órix de Arabia, antaño exterminados por la caza, ahora simbolizan los esfuerzos de conservación.
Solo sobreviven dieciocho especies de mamíferos, principalmente pequeños habitantes del desierto. Reptiles, anfibios, mariposas y flora suman varios cientos de especies, lo que refleja el papel del archipiélago como encrucijada ecológica. Los biotopos marinos incluyen praderas de pastos marinos, marismas y bancos de coral, esenciales para las tortugas y otros animales. Desde 2003, está prohibida la captura de tortugas marinas, delfines y dugongos en aguas bahreiníes.
Cinco áreas gozan de protección formal: las Islas Hawar, la Isla Mashtan, la Bahía de Arad, la Bahía de Tubli y el Parque de Vida Silvestre Al Areen. Este último, la única reserva terrestre, también funciona como centro de reproducción de especies en peligro de extinción. En conjunto, estos sitios reafirman el reconocimiento de Bahréin a su patrimonio natural, incluso cuando los imperativos del desarrollo y el clima exigen una gestión rigurosa.
Al 14 de mayo de 2023, la población de Baréin era de 1.501.635 habitantes. Los ciudadanos bareiníes sumaban 712.362 (el 47,4 %), mientras que el resto eran expatriados, procedentes de más de dos mil orígenes étnicos. La comunidad de expatriados incluye grandes contingentes del sur de Asia, en particular unos 290.000 indios, muchos de ellos procedentes de Kerala, que constituyen el grupo extranjero más numeroso.
La urbanización concentra a casi todos los residentes en las gobernaciones del norte, donde la densidad de población supera las 1600 personas por kilómetro cuadrado, lo que convierte a Baréin en uno de los estados soberanos más densamente poblados del mundo, fuera de las ciudades-estado. En comparación, la gobernación del sur sigue estando escasamente poblada.
Étnica y religiosamente, la sociedad se divide principalmente entre suníes y chiíes. Los chiíes indígenas incluyen a los baharna —de origen árabe— y a los ajam, de ascendencia persa, que se concentran en Manama y Muharraq. Los árabes suníes ocupan la mayoría de los puestos gubernamentales, incluyendo a la familia gobernante Al Khalifa; las comunidades vecinas de huwala, descendientes de iraníes suníes, y los bareiníes baluchis también contribuyen a la mayoría suní, estimada extraoficialmente en el 55% de la ciudadanía. Los cristianos, en su mayoría expatriados, representan aproximadamente el 14,5% del total; los cristianos bareiníes nativos son aproximadamente mil. Persisten pequeñas comunidades judías e hindúes, esta última con el templo Shrinathji como base, con más de dos siglos de antigüedad y el lugar de culto hindú más antiguo del mundo árabe.
El árabe es el idioma oficial, mientras que el árabe bahreiní, un dialecto distintivo, predomina en el habla coloquial. El inglés sigue siendo omnipresente en el comercio y la señalización. Otros idiomas, como el baluchi, el persa, el urdu y varias lenguas del sur de Asia, reflejan el mosaico de expatriados.
La identidad cultural de Baréin entrelaza milenios de historia con las corrientes cosmopolitas modernas. El reconocimiento de la UNESCO al yacimiento arqueológico de Qal'at al-Bahrain subraya su antiguo legado. El Museo Nacional de Baréin exhibe artefactos que se remontan a unos nueve mil años, mientras que el Beit al-Qur'an alberga exquisitas colecciones de manuscritos. Mezquitas históricas, como Al Khamis, del siglo VIII, y templos de la era Dilmun, como Barbar y Saar, dan testimonio del pasado espiritual de la isla. Los miles de túmulos funerarios de Aʿali ofrecen una crónica silenciosa del afán prehistórico. Incluso el Árbol de la Vida, un mezquite solitario que floreció durante cuatro siglos en un aislamiento casi desértico, cautiva a los visitantes.
Desde 2005, el festival Primavera de la Cultura reúne cada marzo a músicos y artistas internacionales. Su reconocimiento como Capital Árabe de la Cultura (2012) y la obtención de diversas becas de turismo han consolidado la imagen de Baréin. El Festival de Verano de Baréin, Ta'a Al-Shabab y el Festival Internacional de Música de Baréin marcan la pauta del calendario, fusionando tradición e innovación. La artesanía local, las especialidades culinarias y las perlas artesanales siguen enriqueciendo la experiencia del visitante.
En 2019, se dieron a conocer los planes para un ecoparque submarino centrado en un Boeing 747 hundido, que contará con arrecifes de coral artificiales e instalaciones culturales, un testimonio de las ambiciones creativas del reino en materia de turismo experiencial.
El Aeropuerto Internacional de Baréin, ubicado en la isla de Muharraq, constituye la puerta de entrada aérea, gestionando cerca de 9,5 millones de pasajeros y casi 100.000 vuelos en 2019. Una nueva terminal, inaugurada en enero de 2021, amplió la capacidad a 14 millones de pasajeros, en consonancia con los objetivos de la Visión 2030. Gulf Air, la aerolínea nacional, mantiene su centro de operaciones en el BIA.
Las redes de carreteras parten de Manama, lo que refleja el desarrollo que se aceleró tras el descubrimiento de petróleo en la década de 1930. Una serie de puentes unen Manama y Muharraq; el más reciente reemplaza una antigua calzada de 1941. Las carreteras nacionales se extienden a pueblos de las gobernaciones del Norte, Centro y Sur. En 2002, Baréin contaba con más de 3160 kilómetros de carreteras, de los cuales 2433 estaban pavimentados.
La Calzada del Rey Fahd, un tramo de 24 kilómetros financiado por Arabia Saudí e inaugurado en diciembre de 1986, conecta Baréin con su vecino occidental a través de la isla de Umm an-Nasan. En 2008, casi 17,8 millones de pasajeros la transitaron. El proyecto de la Calzada del Rey Hamad, que se prevé que soportará tanto tráfico rodado como ferroviario, sigue en fase de planificación.
Mina Salman, el principal puerto marítimo, opera quince atracaderos para la navegación mercante, mientras que el transporte nacional depende en gran medida de vehículos privados y taxis. Un sistema de metro, en construcción, busca aliviar la congestión y promover la movilidad sostenible, con la previsión de que el servicio esté disponible para 2025.
La compacta geografía de la isla la hace atractiva para estancias cortas. Los centros comerciales de Manama, como el Bahrain City Centre, el Seef Mall y las avenidas costeras, coexisten con los laberínticos callejones del zoco de Manama y el zoco del oro. Además de las compras, se pueden disfrutar de actividades como la observación de aves en el archipiélago de Hawar, el buceo entre afloramientos de coral y las actividades ecuestres que evocan las tradiciones beduinas.
El turismo cultural se beneficia de sitios patrimoniales bien conservados. Fuertes como Arad y Qal'at al-Bahréin invitan a la reflexión sobre siglos de disputa estratégica. Los museos narran las eras preislámica e islámica. El Árbol de la Vida atrae a visitantes intrigados por su improbable resistencia. La oferta gastronómica abarca desde la cocina tradicional del Golfo (maḥashi, machbūs, balaleet) hasta restaurantes cosmopolitas que reflejan la fuerza laboral internacional del reino.
Los festivales anuales aportan dinamismo. Conciertos de artistas internacionales, representaciones teatrales y exposiciones de arte animan la primavera y el otoño. El atractivo automovilístico de Baréin, con el Gran Premio de Baréin como eje central, diversifica aún más la base turística. En 2019, llegaron más de once millones de visitantes, una cifra impulsada por la proximidad regional y la promesa de una auténtica experiencia cultural, distinta a la de los grandes destinos del Golfo.
El compacto reino de Baréin esconde una profunda herencia y complejidad. Desde las reliquias de Dilmun hasta los imponentes edificios de su distrito financiero, el reino conecta épocas de intercambio y fe. Su entorno, tanto terrestre como marino, oscila entre la resiliencia y la vulnerabilidad ante las presiones climáticas. En el ámbito social, la interacción entre tradición y modernidad se desarrolla en un contexto de diversificación demográfica y sensibilidades sectarias. En el ámbito económico, la antigua isla de las perlas se ha transformado en un centro de altos ingresos y orientado a los servicios, aun cuando se enfrenta a la doble exigencia de estabilidad fiscal y gestión ecológica.
Descubrir Baréin es percibir la interacción entre la continuidad y el cambio. Sus desiertos y costas son testigos de antiguas corrientes comerciales; sus paisajes urbanos reflejan las aspiraciones de un estado que ha trazado su propio rumbo mediante la protección, la independencia y la reforma constitucional. Hoy, Baréin se encuentra en una encrucijada entre tradición e innovación, con la responsabilidad de salvaguardar su patrimonio mientras navega por las corrientes de un Golfo en transformación y un mundo en calentamiento.
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