Ουκρανία

Η Ουκρανία, η δεύτερη μεγαλύτερη χώρα στην Ευρώπη, εκτείνεται σε 603.550 τετραγωνικά χιλιόμετρα ως επί το πλείστον απεριόριστης πεδιάδας, που διακόπτεται από οροπέδια, δάση και δύο μέτριες οροσειρές. Εκτείνεται σε γεωγραφικά πλάτη 44° έως 53° βόρεια και γεωγραφικά μήκη 22° έως 41° ανατολικά, συνορεύει με επτά έθνη - τη Λευκορωσία στα βόρεια, την Πολωνία και τη Σλοβακία στα δυτικά, την Ουγγαρία, τη Ρουμανία και τη Μολδαβία στα νοτιοδυτικά, και τη Ρωσία στα ανατολικά και βορειοανατολικά - και βρέχεται από τη Μαύρη Θάλασσα και την Αζοφική Θάλασσα στα νότια και νοτιοανατολικά. Η πρωτεύουσά της, το Κίεβο, κατοικείται από έναν πληθυσμό που κάποτε ξεπερνούσε τα σαράντα εκατομμύρια πριν από τις αναταραχές των τελευταίων ετών, και η επίσημη γλώσσα του έθνους, τα ουκρανικά, αντηχεί από τους πρόποδες των Καρπαθίων μέχρι τις ακτές της Κριμαίας.

Οι άνθρωποι πάτησαν για πρώτη φορά το πόδι τους σε αυτή την έκταση πριν από τριάντα δύο χιλιετίες, η παρουσία τους επιβεβαιώνεται από παλαιολιθικά αντικείμενα που αναδύονται κατά καιρούς από τη μαύρη γη. Τον ένατο αιώνα δημιουργήθηκε μια πολιτεία, που αργότερα ονομάστηκε Κιεβάν Ρως, η οποία τον δέκατο και ενδέκατο αιώνα κατατάσσεται μεταξύ των μεγάλων δυνάμεων της Ευρώπης, με τις κύριες πόλεις της να λάμπουν με επιχρυσωμένους θόλους και τους εμπορικούς δρόμους της να εκτείνονται κατά μήκος της στέπας. Ωστόσο, οι εσωτερικοί ανταγωνισμοί διέσπασαν αυτό το βασίλειο και το 1240 οι προελαύνοντες Μογγόλοι έσβησαν τα τελευταία του απομεινάρια, στέλνοντας τους επιζώντες ανατολικά ή δυτικά υπό την κυριαρχία της Λιθουανίας, της Πολωνίας, της Οθωμανικής και της Αυστριακής Αυτοκρατορίας ή του τσαρισμού της Μόσχας.

Μέχρι τον δέκατο έβδομο αιώνα, το Κοζακικό Χετμανάτο αναδύθηκε στις κεντρικές στέπες, δίνοντας μια φευγαλέα γεύση αυτοδιοίκησης πριν από τη διαίρεσή του μεταξύ Ρωσίας και Πολωνίας και την τελική του απορρόφηση από τη Ρωσική Αυτοκρατορία. Η αυγή του εικοστού αιώνα είδε την αναζωπύρωση του ουκρανικού εθνικισμού. Εν μέσω των αναταραχών του 1917, η Ουκρανία ανακηρύχθηκε δημοκρατία, μόνο και μόνο για να ενταχθεί στη Σοβιετική Ένωση το 1922 ως η Ουκρανική Σοβιετική Σοσιαλιστική Δημοκρατία. Στις αρχές της δεκαετίας του 1930, ένας ανθρωπογενής λιμός, το Χολοντόμορ, στοίχισε εκατομμύρια ζωές, και κατά τη διάρκεια του Δευτέρου Παγκοσμίου Πολέμου η περιοχή υπέστη δύο κατοχές και συγκλονιστικές απώλειες αμάχων, συμπεριλαμβανομένου του μεγαλύτερου μέρους του εβραϊκού πληθυσμού της.

Όταν η Σοβιετική Ένωση διαλύθηκε το 1991, η Ουκρανία ανακήρυξε την ανεξαρτησία της και το 1996 υιοθέτησε ένα νέο σύνταγμα, δεσμευόμενο σε δημοκρατική διακυβέρνηση και οικονομία της αγοράς - μια φιλοδοξία που παρεμποδίστηκε από την ενδημική διαφθορά και την επιμονή της κρατικοκεντρικής κληρονομιάς. Η Πορτοκαλί Επανάσταση του 2004-2005 έφερε εκλογικές μεταρρυθμίσεις, ενώ το 2014 οι μαζικές διαδηλώσεις κατέληξαν στην προσάρτηση της Κριμαίας από το Κρεμλίνο και στην έκρηξη της σύγκρουσης στο Ντονμπάς. Μια ολοκληρωτική εισβολή το 2022 βάθυνε τόσο την εθνική αποφασιστικότητα όσο και την παγκόσμια ανησυχία.

Σήμερα, η Ουκρανία διατηρεί το καθεστώς της ως ενιαία, ημιπροεδρική δημοκρατία, με τον έκτο μεγαλύτερο στρατό στον πλανήτη και έναν αμυντικό προϋπολογισμό μεταξύ των δέκα κορυφαίων στον κόσμο. Τα εύφορα μαύρα εδάφη αποδίδουν τεράστιες σοδειές σιτηρών, οι οποίες ήταν από καιρό απαραίτητες για την παγκόσμια επισιτιστική ασφάλεια, αν και αυτές οι αποδόσεις έχουν τεθεί σε κίνδυνο από τις συγκρούσεις. Η οικονομία της κατατάσσεται στις χαμηλότερες θέσεις σε ονομαστικό κατά κεφαλήν ποσοστό στην Ευρώπη, επιβαρυμένη από τη διαφθορά, ακόμη και καθώς επεκτείνει τους δεσμούς της με την Ευρωπαϊκή Ένωση και υπέβαλε αίτηση ένταξης στο ΝΑΤΟ το 2022.

Η γεωγραφία της χώρας ξεδιπλώνεται από την ευρεία πεδιάδα της Ανατολικής Ευρώπης, όπου οι ποταμοί Δνείπερος, Δνείστερος, Νότιο Μπουγκ και Σεβέρσκι Ντόνετς διασχίζουν τις στέπες στο νότιο ταξίδι τους προς τη Μαύρη Θάλασσα και τη μικρότερη Αζοφική Θάλασσα. Στα νοτιοδυτικά, το Δέλτα του Δούναβη σηματοδοτεί ένα υδάτινο σύνορο με τη Ρουμανία, τα κανάλια του πλεγμένα ανάμεσα σε έλη, και νοτιότερα τα Κριμαϊκά Όρη υψώνονται σε μέτριες, άκαμπτες κορυφογραμμές, με την υψηλότερη κορυφή τους μόλις δύο χιλιάδες μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας. Στα δυτικά, τα Καρπάθια υψώνονται στα 2.061 μέτρα της Χοβέρλα, δένοντας τον ουρανό πάνω από τα δάση που προαναγγέλλουν την αλλαγή των εποχών. Ανάμεσα σε αυτά τα υψίπεδα βρίσκονται υψίπεδα - Βολίν-Ποντίλια, Εγγύς Ντνίπρο, Κορυφογραμμή Ντόνετς, Εγγύς Αζοφική - που προσδίδουν ανεπαίσθητη κυματισμό στην πεδιάδα.

Κάτω από το έδαφος κρύβεται ένας σημαντικός φυσικός πλούτος: λίθιο σε αναδυόμενη ζήτηση, καολίνη και ξυλεία, τεράστια αποθέματα φυσικού αερίου και, πάνω απ' όλα, γη της οποίας η ανακατεμένη γονιμότητα χαρίζει στην Ουκρανία το ιστορικό της προσωνύμιο, «σιτοβολώνας της Ευρώπης». Ωστόσο, οι περιβαλλοντικές πιέσεις προκύπτουν από τη βιομηχανική ρύπανση, την αποψίλωση των δασών, τη λειψυδρία σε ορισμένες περιοχές και τη συνεχιζόμενη ραδιενεργό μόλυνση γύρω από το Τσερνομπίλ, απομεινάρια της καταστροφής του αντιδραστήρα του 1986. Ο πόλεμος έχει προκαλέσει νέες οικολογικές πληγές: η σκόπιμη καταστροφή του φράγματος Κακόβκα και εκατομμύρια τόνοι μολυσμένων ερειπίων έχουν προκαλέσει αυτό που οι ειδικοί ονομάζουν οικοκτονία, με το κόστος αποκατάστασης να μετράται σε δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια.

Κλιματικά, το μέσο γεωγραφικό πλάτος της Ουκρανίας αποδίδει ένα ηπειρωτικό καθεστώς σε όλο το μεγαλύτερο μέρος της έκτασής της. Οι μέσες ετήσιες θερμοκρασίες στο βορρά κυμαίνονται μεταξύ 5,5 °C και 7 °C, ενώ η νότια ακτή απολαμβάνει ηπιότερες μετρήσεις από 11 °C έως 13 °C. Οι βροχοπτώσεις μειώνονται από τα δυτικά προς τα ανατολικά, τροφοδοτώντας τα Καρπάθια με σχεδόν 1,2 μέτρα βροχής ετησίως και αφήνοντας τα παράκτια ύδατα της Μαύρης Θάλασσας με μόλις 0,4 μέτρα. Οι χειμώνες παγώνουν τα ποτάμια, περιορίζοντας το θαλάσσιο εμπόριο. Τα καλοκαίρια, σε ορισμένους τομείς, απειλούνται από τη συρρίκνωση των ροών νερού που θέτουν σε κίνδυνο την αγροτική οικονομία καθώς εντείνονται οι κλιματικές αλλαγές.

Οι μεταφορικές αρτηρίες διαπερνούν το έθνος. Πάνω από 1.600 χιλιόμετρα πλωτών ποταμών διασχίζουν επτά ποτάμια - κυρίως τον Δούναβη, τον Δνείπερο και το Πρίπιατ - ωστόσο ο πάγος τους καλύπτει κάθε χειμώνα. Οι σιδηρόδρομοι, οι πιο πυκνοί στο βιομηχανικό Ντονμπάς, εκτείνονται από πόλεις-λιμάνια έως εργοστάσια και χωράφια, διατηρώντας την Ουκρανία ως ένα από τα πιο εξαρτώμενα από τις σιδηροδρομικές μεταφορές έθνη στον κόσμο. Ο εθνικός αερομεταφορέας της χώρας, η Ukraine International Airlines, κάποτε συνέδεε τον κόμβο Μπορίσπιλ του Κιέβου με την Ευρώπη, τη Μέση Ανατολή, τη Βόρεια Αμερική και την Ασία, μέχρι που οι αντιξοότητες του πολέμου περιόρισαν τις πολιτικές πτήσεις.

Πριν από το 2022, περισσότεροι από οκτώ εκατομμύρια ταξιδιώτες έφταναν ετησίως στην Ουκρανία, καθιστώντας τον όγδοο πιο δημοφιλή προορισμό στην Ευρώπη. Οι κύριοι πόλοι έλξης ήταν το Κίεβο με τους επιχρυσωμένους ορθόδοξους θησαυρούς του, οι αναβαθμίδες της Οδησσού πάνω από τη θάλασσα, οι φαρδιές λεωφόροι του Χάρκοβου και οι παραποτάμιες εκτάσεις του Ντνίπρο. Το Λβιβ, το δυτικό κόσμημα, διατηρεί άθικτα τα μεσαιωνικά οδικά τοπία υπό την προστασία της UNESCO. Το Παλάτι Κορνιάκ και οι τοιχογραφημένες εκκλησίες θυμίζουν την πολύπλευρη επιρροή της περιοχής, ενώ η Εθνική Πινακοθήκη διατηρεί μπαρόκ και μοντερνιστική κληρονομιά. Ο καθεδρικός ναός της Αγίας Σοφίας του Κιέβου και τα μοναστήρια της Λαύρας των Πετσέρσκ λαμπυρίζουν πάνω σε γαλαζωπούς τρούλους, προεξέχοντας στο Andriyivsky Uzviz, όπου καλλιτέχνες και τεχνίτες συγκλίνουν σε μια ροή χρωμάτων και χειροτεχνίας. Οι επισκέπτες κάποτε ξεκινούσαν από το λιμάνι της Οδησσού προς την Κωνσταντινούπολη ή τη Βάρνα, και τα πλοία διέσχιζαν τη Μαύρη Θάλασσα υπό τη σημαία της Ukrferry.

Τα φυσικά κληροδοτήματα της Ουκρανίας εκτείνονται από τις στρογγυλεμένες κορυφές των Καρπαθίων —όπου τα μονοπάτια οδηγούν μέσα από δασικούς διαδρόμους σε πανοραμικά ύψη— μέχρι το Βιόσφαιρο του Δέλτα του Δούναβη, όπου τα κανάλια με τα καλάμια σφύζουν από υδρόβια πτηνά. Στο Βίλκοβο, την «ουκρανική Βενετία», στενά κανάλια οδηγούν ξύλινες βάρκες κάτω από ιτιές και γλάρους, ενώ τα χειμερινά σπορ ακμάζουν ανάμεσα σε χιονισμένες πλαγιές δυτικότερα.

Τα στοιχεία για τον πληθυσμό πριν από τη σύγκρουση του 2022 ανέρχονταν σε πάνω από σαράντα ένα εκατομμύρια, εκ των οποίων περίπου το εξήντα επτά τοις εκατό κατοικούσαν σε πόλεις, κυρίως στη βιομηχανική ανατολική και νοτιοανατολική περιοχή. Μια μέτρια αστική πυκνότητα 69,5 κατοίκων ανά τετραγωνικό χιλιόμετρο έρχεται σε αντίθεση με τον ευρωπαϊκό μέσο όρο, ωστόσο αμέτρητα χωριά συρρικνώνονται καθώς αυξάνονται οι δημογραφικές πιέσεις. Το προσδόκιμο ζωής κατά τη γέννηση έφτασε τα εβδομήντα τρία χρόνια συνολικά, με ένα χάσμα μεταξύ των φύλων - εβδομήντα οκτώ για τις γυναίκες και εξήντα οκτώ για τους άνδρες.

Η πίστη και τα έθιμα αλληλοσυνδέονται. Η Ουκρανία φιλοξενεί τη δεύτερη μεγαλύτερη Ανατολική Ορθόδοξη κοινότητα στον κόσμο, με τις λειτουργίες της να αντηχούν στους διαδρόμους των καθεδρικών ναών και στις εκκλησίες των χωριών. Μια έρευνα του 2021 κατέγραψε την πίστη στο ογδόντα δύο τοις εκατό των ερωτηθέντων, με τις δυτικές περιοχές να είναι πιο ευσεβείς και τις Ντονμπάς και τις ανατολικές επαρχίες λιγότερο. Οι λαϊκές παραδόσεις διαρκούν: οι παππούδες και οι γιαγιάδες συχνά φέρουν την κύρια ευθύνη για τα παιδιά και το ορθόδοξο ημερολόγιο διαμορφώνει τις εορταστικές εκδηλώσεις. Οι διακοσμητικές τέχνες, όπως η ζωγραφική στην Πετρικίβκα και η κεραμική στο Κόσιβ, ιχνηλατούν αιώνες αγροτικής τέχνης, ενώ τα κοζάκικα τραγούδια διατηρούν πολεμικές χορογραφίες και επικά στίχους.

Η λογοτεχνική και καλλιτεχνική έκφραση έφερε το αποτύπωμα της πολιτικής αναταραχής. Σύμφωνα με το διάταγμα του Στάλιν για τον σοσιαλιστικό ρεαλισμό του 1932, οι δημιουργικές φωνές ήταν περιορισμένες, ωστόσο, τη δεκαετία του 1980, η γκλάσνοστ επανέφερε το περιθώριο για πειραματισμό, οδηγώντας σε μια αναγέννηση που συνεχίζεται υπό ανεξάρτητη διακυβέρνηση. Η UNESCO έχει αναγνωρίσει οκτώ ουκρανικά μνημεία και το 2023 έχει επαληθεύσει ζημιές σε πάνω από διακόσια πολιτιστικά αγαθά εν μέσω πολέμου. Ο ιστορικός πυρήνας της Οδησσού βρίσκεται πλέον εγγεγραμμένος στον Κατάλογο της Παγκόσμιας Κληρονομιάς που κινδυνεύει, μια απόδειξη της κληρονομιάς που κινδυνεύει από τις συγκρούσεις.

Τα πασχαλινά αυγά, ή pysanky, αποτελούν παράδειγμα μιας τέχνης παλαιότερης από τον Χριστιανισμό σε αυτές τις πεδιάδες. Μια περίπλοκη διαδικασία στρώσεων κεριού και βαφής καθιστά κάθε αυγό μια μικρογραφία συμβόλων και αποχρώσεων. Το Μουσείο Kolomyia της Pysanka, που εγκαινιάστηκε το 2000, ενσαρκώνει αυτή την κληρονομιά, η οποία έχει αναγνωριστεί ως ένα σύγχρονο ουκρανικό ορόσημο.

Από το 2012, το Υπουργείο Πολιτισμού του κρατιδίου έχει συντάξει έναν κατάλογο άυλης κληρονομιάς, απαριθμώντας 103 στοιχεία έως τον Ιούλιο του 2024 — που κυμαίνονται από προφορική παράδοση έως τελετουργικές εκδηλώσεις — το καθένα ένα νήμα στον εθνικό ιστό. Η αρχιτεκτονική αντικατοπτρίζει την ιστορία: βυζαντινοί τρούλοι των Ρως του Κιέβου, πολωνική Αναγέννηση στη Γαλικία, αυστροουγγρικά στολίδια στο Λβιβ, ρωσικό μπαρόκ στο Κίεβο, Χρουστσιόφκα της σοβιετικής εποχής που εκτείνονται στις αστικές περιφέρειες. Οι σημερινοί ορίζοντες αντιπαραβάλλουν τη σοβιετική λιτότητα με τις σύγχρονες παρεμβάσεις, υποδηλώνοντας τον άλυτο διάλογο μεταξύ παρελθόντος και παρόντος.

Οι μαγειρικές πρακτικές αντικατοπτρίζουν τη συμβολή του εδάφους και των εθίμων. Το κοτόπουλο κυριαρχεί στην κατανάλωση κρέατος, ακολουθούμενο από το χοιρινό και το μοσχάρι. Τα λαχανικά - πατάτες, λάχανο, μανιτάρια και παντζάρια - παρέχουν βασική τροφή. Οι ποικιλίες τουρσί αποτελούν λιχουδιές, ενώ το σάλτο, το αλατισμένο χοιρινό λίπος, έχει εθνική αναγνώριση. Το ψωμί που παρασκευάζεται από σίκαλη και σιτάρι - και τα δύο ευδοκιμούν στο εύφορο τσερνοζέμ - αποτελεί τη βάση των γευμάτων, και το ρεπερτόριο περιλαμβάνει varenyky (ζυμαρικά), nalysnyky (κρέπες), kapusnyak (λάχανο σούπα), borscht (ξινισμένη σούπα παντζαριού) και holubtsi (λαχανοντολμάδες). Το Paska και το korovai σηματοδοτούν τις πασχαλινές και γαμήλιες τελετές, και το γλυκό κέικ του Κιέβου τιμά την παράδοση της πρωτεύουσας. Τα ποτά κυμαίνονται από uzvar (κομπόστα αποξηραμένων φρούτων) και ryazhanka (ζυμωμένη κρέμα) έως horilka, με την κατά κεφαλήν κατανάλωση οινοπνευματωδών ποτών να είναι από τις υψηλότερες παγκοσμίως παρά τις πρόσφατες μειώσεις.

Η βιομηχανική δύναμη, η γεωργική βαρύτητα και η πολιτιστική κληρονομιά της Ουκρανίας συνδυάζονται για να ορίσουν μια μεσαία δύναμη στις παγκόσμιες υποθέσεις, ένα ιδρυτικό μέλος των Ηνωμένων Εθνών που αντιμετωπίζει την εξωτερική επιθετικότητα, ενώ παράλληλα εμβαθύνει τους δεσμούς της με τις ευρωπαϊκές δομές. Τα άφθονα φυσικά της πλεονεκτήματα και το ιστορικό της παρελθόν έχουν διαμορφώσει έναν λαό ανθεκτικό εν μέσω αναταραχών. Από τις παγωμένες όχθες του Δνείπερου μέχρι τις καταπράσινες πλαγιές των Καρπαθίων, από τα επιχρυσωμένα πυργίσκους του Κιέβου μέχρι τα κανάλια του Βίλκοβο, τα ποικίλα βασίλεια της Ουκρανίας χαράσσουν μια αφήγηση τόσο απέραντη και εύφορη όσο και οι ίδιες οι πεδιάδες.