Σρι Λάνκα

Η Σρι Λάνκα καταλαμβάνει μια μικρή έκταση στον Ινδικό Ωκεανό, μια χερσαία μάζα σε σχήμα αχλαδιού που βρίσκεται ακριβώς νότια της ινδικής υποηπείρου. Μια λεπτή αλυσίδα από ασβεστολιθικά πετρώματα, γνωστή στον θρύλο ως Γέφυρα του Αδάμ, τη συνδέει με την ηπειρωτική Ινδία, αν και μόνο ίχνη αυτής της χερσαίας γέφυρας παραμένουν πάνω από τα κύματα. Πέρα από αυτά τα ερείπια, ο Κόλπος του Μανάρ και το Πορθμό Παλκ σηματοδοτούν έναν σαφή διαχωρισμό, ωστόσο ρεύματα και πολιτισμοί έχουν ρέει μεταξύ του νησιού και της χερσονήσου εδώ και χιλιετίες.

Κάτω από το έδαφος και τα κύματα, η Σρι Λάνκα βρίσκεται στην κορυφή της Ινδικής Πλάκας. Οι παράκτιες πεδιάδες εκτείνονται από την ακτογραμμή, δίνοντας τη θέση τους στο κέντρο του νησιού σε μια κορυφογραμμή από λόφους και κορυφές που στεφανώνεται από το Πιντουρουταλαγκάλα στα 2.524 μέτρα. Εκατό ποτάμια χαράσσουν πορεία προς τη θάλασσα. Ο Μαχαουέλι, ο μεγαλύτερος μεταξύ τους με μήκος 335 χιλιόμετρα, τροφοδοτεί τα αρδευόμενα χωράφια που κάποτε στήριζαν τα αρχαία βασίλεια. Αυτές οι υδάτινες οδοί αποδίδουν περισσότερο από τους ορυζώνες: κυλούν μέσα από δασωμένα φαράγγια για να σχηματίσουν 51 φυσικούς καταρράκτες με ύψος άνω των δέκα μέτρων, μεταξύ των οποίων και ο καταρράκτης Μπαμπαρακάντα, ύψους 263 μέτρων.

Οι μουσώνες διαμορφώνουν τις βροχές του νησιού. Οι νοτιοδυτικοί άνεμοι βρέχουν τις πλαγιές των ορεινών περιοχών και την «υγρή ζώνη» με έως και 2.500 χιλιοστά βροχόπτωσης ετησίως. Στα βόρεια και ανατολικά, το συνολικό ύψος βροχής μειώνεται σε περίπου 1.200-1.900 χιλιοστά. Οι ακτές παραμένουν ακόμη πιο άνυδρες. Παρεμβαίνουν περιοδικοί κυκλώνες και καταιγίδες, αλλά το γενικό μοτίβο παραμένει. Οι θερμοκρασίες ποικίλλουν ανάλογα με το υψόμετρο: παγετός μπορεί να εμφανιστεί στα υψηλότερα υψόμετρα, ενώ οι παράκτιες πεδιάδες συχνά γέρνουν το θερμόμετρο πάνω από 30 °C την ημέρα, μόνο για να πέσουν σχεδόν 15 °C τη νύχτα.

Τα στοιχεία δείχνουν ότι οι άνθρωποι πάτησαν το πόδι τους εδώ πριν από περισσότερα από εκατό χιλιάδες χρόνια. Η γραπτή ιστορία χρονολογείται τρεις χιλιάδες χρόνια πίσω. Τα ονόματα έχουν αλλάξει με την πάροδο των εποχών: στη σύγχρονη ορολογία, η Σρι Λάνκα φέρει τον τίτλο της που προέρχεται από τα σανσκριτικά, ωστόσο για αιώνες μετά την άφιξη των Ευρωπαίων ήταν γνωστή ως Κεϋλάνη. Από το τέταρτο συμβούλιο των βουδιστών πρεσβυτέρων το 29 π.Χ. προέκυψε ο Κανόνας Πάλι, ένα αρχείο που αφιερώθηκε για πρώτη φορά στη γραφή στο νησί. Τα γραπτά του σώζονται σε πέτρινες επιγραφές, χειρόγραφα από φύλλα φοίνικα και στη μνήμη των μοναστικών ταγμάτων του.

Στρατηγικά λιμάνια κατέστησαν το νησί κεντρικό σημείο για τους εμπόρους στον αρχαίο Δρόμο του Μεταξιού. Άραβες ναυτικοί, Κινέζοι απεσταλμένοι και, στις αρχές του δέκατου έκτου αιώνα, πορτογαλικοί στόλοι επιδίωξαν τον έλεγχο των λιμανιών και των ελαιώνων κανέλας. Συγκρούσεις σηματοδότησαν τον χάρτη: οι ολλανδικές δυνάμεις διεκδίκησαν παράκτια τμήματα τον δέκατο έβδομο αιώνα. Η Βρετανία απέσπασε αυτές τις κτήσεις το 1796, εδραιώνοντας την κυριαρχία σε ολόκληρο το νησί μέχρι το 1815. Υπό το Στέμμα, οι φυτείες τσαγιού, καουτσούκ και καφέ επεκτάθηκαν στην ενδοχώρα, ενώ ατμόπλοια συνέδεσαν το Κολόμπο με το Λονδίνο και τη Βομβάη.

Ένα εθνικό κίνημα συγχωνεύτηκε για πρώτη φορά στα τέλη του δέκατου ένατου αιώνα και το 1948 η Κεϋλάνη απέκτησε καθεστώς κυριαρχίας. Μέχρι το 1972, ακολούθησε το καθεστώς της δημοκρατίας και το έθνος πήρε το σημερινό του όνομα. Λίγο αργότερα, η διχόνοια μεταξύ των πληθυσμών των Σινχαλέζων και των Ταμίλ κλιμακώθηκε σε εμφύλια σύγκρουση που διήρκεσε από το 1983 έως το 2009. Οι Τίγρεις Απελευθέρωσης του Ταμίλ Ιλάμ έπεσαν στα χέρια των κυβερνητικών δυνάμεων εκείνο το έτος, κλείνοντας ένα κεφάλαιο που σημαδεύτηκε από εκτοπισμούς, αλλά αφήνοντας ουλές στο βορρά και την ανατολή, όπου συνεχίζονται οι εργασίες αποναρκοθέτησης και ανοικοδόμησης.

Σήμερα, περίπου είκοσι δύο εκατομμύρια άνθρωποι κατοικούν στο νησί. Οι Σινχαλέζοι, που αποτελούν περίπου τα τρία τέταρτα του πληθυσμού, μιλούν Σινχαλέζικα. Οι ομιλητές των Ταμίλ συνολικά σχεδόν πέντε εκατομμύρια. Μικρότερες κοινότητες περιλαμβάνουν τους Μαυριτανούς, των οποίων οι πρόγονοι έφτασαν μέσω αραβικού εμπορίου, και τους Αστούς που κατάγονταν από ολλανδικές και πορτογαλικές γενεαλογίες. Οι αυτόχθονες Βέντα διατηρούν παραδόσεις σε πιο απομακρυσμένα δάση. Οι συνταγματικές διατάξεις ορίζουν τα Σινχαλέζικα και τα Ταμίλ ως επίσημες γλώσσες. Τα αγγλικά χρησιμεύουν ως συνδετική γλώσσα στο εμπόριο και την εκπαίδευση.

Η βουδιστική πρακτική κυριαρχεί, την οποία τηρεί περίπου το εβδομήντα τοις εκατό του πληθυσμού, οι περισσότεροι από τους οποίους είναι Σινχαλέζοι. Ο Ινδουισμός, το Ισλάμ και ο Χριστιανισμός αντιπροσωπεύουν μικρότερα μερίδια, ωστόσο όλες οι θρησκείες διαμορφώνουν τη δημόσια ζωή και τα εορταστικά ημερολόγια. Το κράτος αποδίδει στον Βουδισμό εξέχουσα θέση στο σύνταγμά του, και συγκροτήματα ναών - πέτρινες νταγκόμπα, κιόσκια με τύμπανα, φιγούρες φύλακες σκαλισμένες σε γρανίτη - είναι διάσπαρτα στην ύπαιθρο από την Ανουρανταπούρα μέχρι την Κάντι.

Τα οικονομικά δεδομένα κατατάσσουν τη Σρι Λάνκα στην 78η θέση στον Δείκτη Ανθρώπινης Ανάπτυξης, την υψηλότερη στη Νότια Ασία με βάση αυτό το μέτρο. Σε όρους αγοραστικής δύναμης, το κατά κεφαλήν ΑΕΠ της κατατάσσεται δεύτερο στην περιοχή. Οι φυτείες παραμένουν εμβληματικές - οι εξαγωγές τσαγιού διατηρούν σχεδόν δύο αιώνες φήμης για το «τσάι Κεϋλάνης» - ωστόσο οι υπηρεσίες αντιπροσωπεύουν πλέον σχεδόν το εξήντα τοις εκατό της παραγωγής, με τη βιομηχανία στο είκοσι έξι και τη γεωργία στο οκτώ τοις εκατό. Ο τουρισμός, η κλωστοϋφαντουργία, η μεταποίηση τροφίμων και τα εμβάσματα από το εξωτερικό συμβάλλουν όλα.

Η Κίνα, η Ινδία και οι Ηνωμένες Πολιτείες αποτελούν τους κύριους εμπορικούς εταίρους. Εντός των εθνικών συνόρων, οι επαρχίες διαφέρουν ως προς την παραγωγή: η Δυτική Επαρχία, με βάση το Κολόμπο, παράγει σχεδόν το ήμισυ της οικονομίας. Μετά από μια παύση κατά τη διάρκεια του πολέμου, η Βόρεια Επαρχία κατέγραψε ανάπτυξη σχεδόν είκοσι τριών τοις εκατό το 2010, ωστόσο οι ανισότητες παραμένουν. Η πολιτεία ενθαρρύνει τη διαφοροποίηση μέσω επεκτάσεων λιμένων - η Χαμπαντότα ενώνει τις εγκαταστάσεις βαθέων υδάτων στο Κολόμπο, το Γκάλε και το Τρινκομάλε - και βελτιωμένων οδικών και σιδηροδρομικών δικτύων.

Περισσότερα από εκατό χιλιάδες χιλιόμετρα ασφαλτοστρωμένων δρόμων διασχίζουν το νησί, δίνοντάς του μια από τις υψηλότερες πυκνότητες δρόμων στον κόσμο. Τριάντα πέντε αυτοκινητόδρομοι κατηγορίας Α και τέσσερις αυτοκινητόδρομοι ταχείας κυκλοφορίας συνδέουν το Κολόμπο με τα περιφερειακά κέντρα. Οι Σιδηρόδρομοι της Σρι Λάνκα λειτουργούν περίπου 1.447 χιλιόμετρα σιδηροδρομικών γραμμών, που διασχίζουν την περιοχή του τσαγιού μέχρι την Έλλα, περνώντας από ελέφαντες σε καταφύγια άγριας φύσης και συνεχίζοντας προς τις βόρειες πεδιάδες. Δημόσια και ιδιωτικά λεωφορεία μεταφέρουν τους περισσότερους επιβάτες υπεραστικών γραμμών. Τα τουκ-τουκ και οι μοτοσικλέτες γεμίζουν τους αστικούς δρόμους.

Ο τουρισμός συρρικνώθηκε κατά τη διάρκεια οικονομικών κρίσεων και ανησυχιών για την ασφάλεια, αλλά πρόσφατα στοιχεία σηματοδοτούν ανάκαμψη. Κατά το πρώτο εξάμηνο του 2024, τα έσοδα από τους επισκέπτες ξεπέρασαν το 1,5 δισεκατομμύριο δολάρια, σημειώνοντας αύξηση 78% σε σχέση με το προηγούμενο έτος. Οι αφίξεις ξεπέρασαν το ένα εκατομμύριο, σημειώνοντας αύξηση 62%. Οι κυβερνητικές πρωτοβουλίες περιλαμβάνουν απαλλαγές από την υποχρέωση θεώρησης για επιλεγμένες εθνικότητες και μια παγκόσμια προσπάθεια μάρκετινγκ που συνδέεται με τον εθνικό αερομεταφορέα. Οι παραλίες, οι χώροι προσκυνήματος και τα πάρκα άγριας ζωής προσελκύουν ταξιδιώτες, ενώ η εθιμοτυπία των ναών και τα αγροτικά έθιμα απαιτούν ενημερώσεις.

Το έθιμο υπαγορεύει την αφαίρεση των υποδημάτων και την σεμνή ενδυμασία στους χώρους λατρείας. Οι ώμοι και τα γόνατα πρέπει να παραμένουν καλυμμένα. Οι τουρίστες δεν πρέπει να αγγίζουν βουδιστές μοναχούς ή να ποζάρουν με αγάλματα με ασεβή τρόπο. Η δημόσια επίδειξη τατουάζ με ιερές εικόνες μπορεί να προκαλέσει προσβολή. Τα τοπικά νοικοκυριά μερικές φορές αντικατοπτρίζουν το πρωτόκολλο του ναού: τα παπούτσια που αφήνονται στην πόρτα υποδηλώνουν σεβασμό. Το να παραδίδονται αντικείμενα με το δεξί χέρι ή και με τα δύο χέρια είναι συνηθισμένο - μικρά δώρα ή χρήματα απαιτούν ορατή ευλάβεια.

Οι ανησυχίες για την ασφάλεια έχουν μετατοπιστεί. Τα τροχαία ατυχήματα ευθύνονται για περισσότερους θανάτους από τα εγκλήματα ή τους υπολειμματικούς κινδύνους σε περιόδους πολέμου. Τα καθημερινά τροχαία ατυχήματα στοιχίζουν τη ζωή σε τουλάχιστον οκτώ ανθρώπους. Πολλά οφείλονται σε υπερβολική ταχύτητα, απερίσκεπτες προσπεράσεις ή κουρασμένους οδηγούς που βρίσκονται υπό πίεση να τηρήσουν τα χρονοδιαγράμματα. Οι πεζοί επωφελούνται αντιμετωπίζοντας την εισερχόμενη κυκλοφορία και παραμένοντας σε εγρήγορση στις διαβάσεις. Η οδηγική συμπεριφορά μεταξύ tuk-tuk ή σκούτερ μπορεί να εκπλήξει τους ανυποψίαστους επισκέπτες.

Ενώ ο εμφύλιος πόλεμος έληξε το 2009, η απομάκρυνση ναρκών συνεχίζεται σε πρώην ζώνες συγκρούσεων. Σε περίπτωση ύποπτων μη εκραγέντων πυρομαχικών, οι αρχές συμβουλεύουν να καλέσετε τις τοπικές γραμμές έκτακτης ανάγκης. Οι τρομοκρατικές ενέργειες έχουν επανεμφανιστεί: Οι βομβιστικές επιθέσεις που συνδέονται με το Ισλαμικό Κράτος τον Απρίλιο του 2019 στόχευσαν εκκλησίες και ξενοδοχεία, με αποτέλεσμα εκατοντάδες θύματα. Εκτός από αυτά τα επεισόδια, τα ποσοστά βίαιων εγκλημάτων κατά τουριστών παραμένουν χαμηλά, αν και οι μικροκλοπές σε γεμάτα λεωφορεία χρήζουν προσοχής.

Οι γυναίκες γενικά ταξιδεύουν χωρίς αδικαιολόγητο κίνδυνο, υπό την προϋπόθεση ότι επικρατούν προφυλάξεις κοινής λογικής. Οι δημόσιες συγκοινωνίες αργά το βράδυ αποτελούν αυξημένη ευπάθεια. Οι αγροτικοί δρόμοι σκοτεινιάζουν μέχρι τις εννέα η ώρα. Η κάλυψη των ώμων και των γονάτων μπορεί να διευκολύνει την αλληλεπίδραση με συντηρητικές κοινότητες. Οι παραλίες αντιμετωπίζουν λίγα προβλήματα εάν οι επισκέπτες μένουν σε ομάδες. Οι ΛΟΑΤΚΙ+ ταξιδιώτες θα πρέπει να αναγνωρίσουν ότι οι νόμοι της αποικιακής εποχής ποινικοποιούν την ομοφυλοφιλική δραστηριότητα. Η διακριτικότητα εξακολουθεί να είναι σκόπιμη.

Για να καταδείξει τις αντιθέσεις της, η Σρι Λάνκα συνδυάζει γαλήνιους κήπους τσαγιού με πολύβουα λιμάνια. Αρχαίες νταγκόμπας στέκονται σε κοντινή απόσταση από τον σύγχρονο ορίζοντα που υψώνεται στο Κολόμπο. Τα σιδηροδρομικά ταξίδια στις ορεινές περιοχές διασχίζουν ομιχλώδεις κοιλάδες, ενώ οι παράκτιοι αυτοκινητόδρομοι εκθέτουν τους ταξιδιώτες στο δράμα του μουσωνικού καιρού. Η ιστορία παραμένει στις ερειπωμένες πρωτεύουσες και στο έδαφος που έθρεψε βασίλεια για αιώνες. Ο παλμός αυτού του νησιού πηγάζει από τις συγκλίσεις λαών, γλωσσών και θρησκειών - μια διαρκής αλληλεπίδραση συνέχειας και αλλαγής κάτω από έναν τροπικό ήλιο.