Σαουδική Αραβία

Η Σαουδική Αραβία καταλαμβάνει το μεγαλύτερο μέρος της Αραβικής Χερσονήσου, με τις ερήμους και τα τραχιά βουνά της να εκτείνονται μεταξύ γεωγραφικών πλάτους 16° και 33° Β και γεωγραφικών μηκών 34° και 56° Α. Με έκταση περίπου 2,15 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα, κατατάσσεται ως το πέμπτο μεγαλύτερο κράτος της Ασίας και το δωδέκατο μεγαλύτερο στον κόσμο. Το βασίλειο συνορεύει με την Ερυθρά Θάλασσα στα δυτικά και τον Περσικό Κόλπο στα ανατολικά, συνορεύοντας με την Ιορδανία, το Ιράκ, το Κουβέιτ, το Μπαχρέιν, το Κατάρ, τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, το Ομάν και την Υεμένη. Ο Κόλπος της Άκαμπα το χωρίζει επίσης από την Αίγυπτο και το Ισραήλ. Το Ριάντ, η πρωτεύουσα και η μεγαλύτερη μητρόπολη, κυριαρχεί στις πλατιές πεδιάδες του Νετζντ, ενώ η Τζέντα, η Μέκκα και η Μεδίνα αποτελούν κόμβους εμπορίου και πίστης. Αν και σχεδόν εξ ολοκλήρου άνυδρο, το έδαφος της Σαουδικής Αραβίας περιλαμβάνει αμμώδεις θάλασσες, οροπέδια, ηφαιστειακά πεδία και μια στενή παράκτια πεδιάδα γνωστή ως Τιχάμα.

Η ιστορία της ανθρώπινης παρουσίας σε αυτή τη γη ξεκινά από μερικές από τις πρώτες μεταναστεύσεις από την Αφρική. Η προϊσλαμική Αραβία απέφερε πλούσια αρχαιολογικά ευρήματα: λίθινα εργαλεία, επιγραφές σε βράχους και ίχνη οικισμών της Εποχής του Χαλκού. Ανάμεσα σε αυτό το απέραντο, ηλιοκαμένο τοπίο αναδύθηκαν αρκετοί ξεχωριστοί πολιτισμοί, ο καθένας από τους οποίους προσαρμόστηκε στο σπάνιο νερό και στις κινούμενες άμμους. Αυτοί οι κάτοικοι της ερήμου δημιούργησαν εμπορικούς δρόμους - δρομάδες γεμάτες με λιβάνι, μύρο και μπαχαρικά διέσχιζαν τη χερσόνησο - θέτοντας τις βάσεις για μελλοντικά αστικά κέντρα.

Στις αρχές του έβδομου αιώνα, ο Προφήτης Μωάμεθ μετέτρεψε ένα περιφερειακό περιβάλλον φυλετικών συμμαχιών και πολυθεϊστικών ιερών σε μια ενιαία ισλαμική πολιτεία. Από το Χιτζάζ, το Ισλάμ ακτινοβολούσε προς τα έξω: μέσα σε λίγες δεκαετίες, οι αραβικοί στρατοί μετέφεραν τη νέα πίστη σε όλη τη Βόρεια Αφρική, στην Περσία, την Ινδία και την Ιβηρική Χερσόνησο. Δυναστείες που γεννήθηκαν στη σημερινή Σαουδική Αραβία - ξεκινώντας από τους χαλίφηδες Ρασιντούν (632–661), μέσω των Ομεϋαδών και των Αββασιδών - ηγήθηκαν μιας χρυσής εποχής της λογοτεχνίας, του εμπορίου και της αρχιτεκτονικής, με την κληρονομιά τους ορατή σε χειρόγραφα, τζαμιά και μιναρέδες που εκτείνονταν από τη Βαγδάτη μέχρι την Κόρδοβα.

Το σύγχρονο κράτος της Σαουδικής Αραβίας προέκυψε χάρη στις προσπάθειες του 'Αμπντ αλ-'Αζίζ ιμπν Σαουδάδ. Αφού κατέλαβε το Ριάντ το 1902, συνένωσε τις πόλεις Χετζάζ, Νατζντ, Αλ-Αχσά και Ασίρ μέχρι το 1932, ανακηρύσσοντας το Βασίλειο της Σαουδικής Αραβίας. Έκτοτε, μια αδιάσπαστη διαδοχή μοναρχών του Οίκου των Σαουδάδ κυβερνά ως απόλυτοι ηγεμόνες. Ο Βασικός Νόμος κατοχυρώνει το Ισλάμ ως πίστη και ως νομική βάση. Τα αραβικά χρησιμεύουν ως επίσημη γλώσσα. Για μεγάλο μέρος της σύγχρονης ιστορίας του, το κράτος ενέκρινε τις αυστηρές διδασκαλίες του Σαλαφισμού που εμπνέεται από τους Ουαχαμπίτες, αν και τις τελευταίες δεκαετίες έχουν δει μια σταδιακή χαλάρωση των θρησκευτικών αστυνομικών εξουσιών και μέτριες κοινωνικές μεταρρυθμίσεις.

Η ανακάλυψη πετρελαίου το 1938 μετέτρεψε μια οικονομία αυτοσυντήρησης σε μια υπερδύναμη υδρογονανθράκων. Η Σαουδική Αραβία βρίσκεται στην κορυφή των δεύτερων μεγαλύτερων αποθεμάτων πετρελαίου στον κόσμο και διατηρεί ηγετικό ρόλο εντός του ΟΠΕΚ. Το πετρέλαιο αντιπροσωπεύει πάνω από το ήμισυ των δημοσιονομικών εσόδων και τα δύο τρίτα των εξαγωγών, χρηματοδοτώντας φιλόδοξα έργα υποδομών, κοινωνικά προγράμματα και ένα κράτος πρόνοιας που παρέχει δωρεάν υγειονομική περίθαλψη και πανεπιστημιακή εκπαίδευση. Κατατασσόμενη ως οικονομία υψηλού εισοδήματος, κατατάσσεται μεταξύ των είκοσι κορυφαίων στον κόσμο με βάση το ονομαστικό ΑΕΠ και μεταξύ των δέκα μεγαλύτερων με βάση την ισοτιμία αγοραστικής δύναμης. Ωστόσο, το κράτος αντιμετωπίζει επίσης την πρόκληση της διαφοροποίησης πέρα ​​από το πετρέλαιο, της ενίσχυσης της ανάπτυξης του ιδιωτικού τομέα και της ενσωμάτωσης ενός νεανικού εργατικού δυναμικού.

Κλιματικά, η Σαουδική Αραβία είναι κυρίως έρημος. Οι καλοκαιρινές μέγιστες θερμοκρασίες στις πεδινές πεδιάδες συχνά υπερβαίνουν τους 45 °C, φτάνοντας περιστασιακά κοντά στους 54 °C. Οι νύχτες μπορεί να προσφέρουν ανακούφιση, αλλά η υγρασία κατά μήκος της ακτής μπορεί να εντείνει την ενόχληση. Οι χειμώνες είναι ήπιοι εκτός από το βορρά, όπου παγετός και περιστασιακές χιονοπτώσεις επισκέπτονται τα βουνά Ταμπούκ και Τσουράιφ. Οι ετήσιες βροχοπτώσεις σπάνια ξεπερνούν τα 100 mm, αν και τα νοτιοδυτικά -συμπεριλαμβανομένης της οροσειράς Ασίρ- δέχονται μουσωνική υγρασία από τον Ινδικό Ωκεανό, τροφοδοτώντας τις αναβαθμιδωτές εκτάσεις και τα υψίπεδα με δάση αρκεύθου. Τα Ουάντι σαρώνουν το οροπέδιο, με τα προσχωσιγενή εδάφη τους να συντηρούν χουρμαδιές και μικρές οάσεις.

Βιολογικά, το βασίλειο περιλαμβάνει πέντε χερσαίες οικοπεριοχές: από τις ομιχλώδεις ακτές της Ερυθράς Θάλασσας μέχρι τα ορεινά δάση της Χετζάζης και τους απέραντους αμμόλοφους της Κενής Συνοικίας. Η πανίδα κάποτε περιλάμβανε αραβικό όρυξ, τσιτάχ και ασιατικά λιοντάρια. Σήμερα, ορισμένα είδη επιβιώνουν μόνο σε προστατευόμενα καταφύγια ή σε αιχμαλωσία. Θηρευτές όπως η λεοπάρδαλη και η ριγέ ύαινα επιμένουν σε ορεινά καταφύγια. Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι της Ερυθράς Θάλασσας φιλοξενούν πάνω από 1.200 είδη ψαριών - το δέκα τοις εκατό δεν βρίσκονται πουθενά αλλού - ενώ καρχαρίες, χελώνες και δελφίνια περιπολούν τους μπλε διαδρόμους της.

Διοικητικά, η χώρα διαιρείται σε δεκατρείς περιφέρειες και 118 κυβερνεία, καθεμία από τις οποίες διευθύνεται από έναν κυβερνήτη ή δήμαρχο. Οι παραδοσιακές διαιρέσεις - Χετζάζ, Νετζντ, Ανατολική Επαρχία, Ασίρ και Βόρεια Σύνορα - αντικατοπτρίζουν τη γεωγραφία, τις φυλετικές σχέσεις και την ιστορική κληρονομιά. Η αστικοποίηση έχει αυξηθεί από τα μέσα του αιώνα: σήμερα περισσότερο από το ογδόντα πέντε τοις εκατό των πολιτών κατοικούν σε μητροπολιτικές περιοχές, πάνω απ' όλα στο Ριάντ, την Τζέντα και το Νταμάμ.

Δημογραφικά, η Σαουδική Αραβία αριθμούσε πάνω από 32 εκατομμύρια ανθρώπους μέχρι το 2022, σχεδόν οι μισοί από τους οποίους ήταν κάτω των είκοσι πέντε ετών. Οι μετανάστες αποτελούν περίπου το σαράντα δύο τοις εκατό του εργατικού δυναμικού, κυρίως από τη Νότια και Νοτιοανατολική Ασία, την Αφρική και τα γειτονικά αραβικά κράτη. Μεταξύ των πολιτών, περίπου το ενενήντα τοις εκατό αυτοπροσδιορίζονται ως σουνίτες μουσουλμάνοι - κυρίως οπαδοί του σαλαφισμού - ενώ το δέκα τοις εκατό είναι σιίτες, συγκεντρωμένοι στην Ανατολική Επαρχία. Οι μη μουσουλμάνοι ομογενείς ασκούν το θρησκευτικό τους έργο ανοιχτά μόνο κατ' ιδίαν. Ο νόμος απαγορεύει την αποστασία και τον προσηλυτισμό, και η μεταστροφή από το Ισλάμ επιφέρει σοβαρές κυρώσεις.

Η γλώσσα ενώνει και διχάζει. Η τυπική αραβική γλώσσα αποτελεί τη βάση της εκπαίδευσης, των μέσων ενημέρωσης και της διακυβέρνησης, ενώ τέσσερις κύριες διαλεκτικές ομάδες της Σαουδικής Αραβίας - η Νατζντί, η Χετζάζι, η Χετζάζη του Κόλπου και η Νότια Χετζάζη - επικράτησαν στην καθημερινή ομιλία. Μικρότεροι γλωσσικοί θύλακες περιλαμβάνουν τη γλώσσα Μεχρί και τις διαλέκτους Φαϊφί στα νοτιοδυτικά. Μεταξύ των μη πολιτών, τα βεγγαλικά, τα ταγκαλόγκ, τα ουρντού και τα λεβαντίνικα αραβικά διατηρούν κοινότητες της διασποράς. Η νοηματική γλώσσα συνδέει τους κωφούς, με πάνω από 100.000 άτομα.

Η κληρονομιά βρίσκεται στην καρδιά της σαουδαραβικής ταυτότητας, ακόμη και όταν ο εκσυγχρονισμός αναδιαμορφώνει τον ορίζοντα. Η Μέκκα και η Μεδίνα παραμένουν ο πνευματικός άξονας του Ισλάμ: ετησίως, εκατομμύρια άνθρωποι πραγματοποιούν προσκυνήματα χατζ και ούμρα για να περιπλανηθούν στην Κάαμπα ή να προσευχηθούν στο Τζαμί του Προφήτη. Η οικογένεια Αλ-Σάιμπι διατηρεί την κηδεμονία των κλειδιών της Κάαμπα, ένα καταπίστευμα που λέγεται ότι εκτείνεται σε δεκαέξι αιώνες. Πέρα από το Χιτζάζ, η βραχογραφία στο Χάιλ και το Μπιρ Χίμα καταγράφει χιλιετίες ανθρώπινης διέλευσης. Επτά Μνημεία Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO - από τους τάφους από ψαμμίτη του Μαντάιν Σάλιχ μέχρι τα παλάτια από λάσπη του Ντιρ'ιγιά - μαρτυρούν πολιτισμούς που έχουν εξαφανιστεί προ πολλού.

Η πολιτιστική ανανέωση έχει επιταχυνθεί στο πλαίσιο του Vision 2030, ενός σχεδίου μεταρρύθμισης που ξεκίνησε το 2016. Δισεκατομμύρια κατευθύνονται για τη διατήρηση αρχαιοτήτων, την ενίσχυση μουσείων και τη χρηματοδότηση αρχαιολογικών αποστολών. Το 2024, ανασκαφές στο Khaybar αποκάλυψαν το al-Nataḥ, έναν οικισμό της Εποχής του Χαλκού με περίπου 500 κατοικίες, υπογραμμίζοντας τις βαθιές ρίζες της χερσονήσου στον πρώιμο πολιτισμό. Εν τω μεταξύ, το κράτος έχει ανοίξει τον δρόμο για τον τουρισμό αναψυχής, εκδίδοντας βίζες σε κατοίκους πενήντα εθνών και δεχόμενους κατόχους βίζας ΗΠΑ, Ηνωμένου Βασιλείου ή Σένγκεν κατά την άφιξή τους.

Η κοινωνική ζωή συνυφαίνει την παράδοση και την κυριαρχία. Οι άνδρες φορούν το thawb, ένα λευκό χιτώνα μέχρι τον αστράγαλο, που περιζώνεται από την keffiyeh ή ghutra και το agal που το δένει. Τις πιο δροσερές μέρες, ένα bisht από τρίχες καμήλας μπορεί να καλύπτει τους ώμους. Οι γυναίκες φορούν την abaya, ένα μαύρο εξωτερικό χιτώνα που εκτείνεται από τον λαιμό μέχρι τα πόδια. Τα καλύμματα για το κεφάλι -hijāb ή niqāb- ποικίλλουν σε μορφή. Τα φυλετικά μοτίβα ζωντανεύουν τα κεντήματα κατά μήκος των στριφωμάτων, με μεταλλικά νήματα να παγιδεύουν το ηλιακό φως.

Η κουζίνα αντικατοπτρίζει ένα σταυροδρόμι εμπορίου και κατακτήσεων. Η Kabsa - ρύζι σιγοβρασμένο με αρνί ή κοτόπουλο - και το mandi, το αρωματικό αδελφό του, αποτελούν παραδείγματα εθνικής κουζίνας. Πατάτες, χουρμάδες και γιαούρτι συνοδεύουν κάθε γεύμα. Ο καφές, δυνατός και αρωματισμένος με κάρδαμο, φέρει βαθιά τελετουργικά φιλοξενίας. Γλυκά που προέρχονται από μέλι και ξηρούς καρπούς εμφανίζονται σε φεστιβάλ και συγκεντρώσεις, μια γεύση από νοτιοασιατικές, περσικές και ανατολικοαφρικανικές επιρροές που έχουν αναμειχθεί με την τοπική πρακτική.

Οι σύγχρονες υποδομές συνυπάρχουν με αρχαία μονοπάτια τροχόσπιτων. Οι αυτοκινητόδρομοι κόβουν εκτάσεις ερήμου. Τα λαμπερά αεροδρόμια συνδέουν το Ριάντ και την Τζέντα με τις παγκόσμιες πρωτεύουσες. Ωστόσο, σε απομακρυσμένες περιοχές, οι Βεδουίνοι εξακολουθούν να ακολουθούν καμήλες στους αμμόλοφους, βόσκοντας κατσίκες και εξορύσσοντας αλάτι από ορυκτά κοιτάσματα. Τα ηλιακά πάρκα ανθίζουν στο ηλιοκαμένο κενό, ένα σημάδι της προσπάθειας μιας οικονομίας να ξεπεράσει το πετρέλαιο.

Προκλήσεις διαφαίνονται καθώς και ευκαιρίες. Η εξάρτηση από ξένο εργατικό δυναμικό έχει κοινωνικό και οικονομικό κόστος. Η ανεργία των νέων, η οποία εξακολουθεί να είναι πάνω από τους περιφερειακούς μέσους όρους, ωθεί τις επενδύσεις στην εκπαίδευση και την τεχνική κατάρτιση. Η λειψυδρία απαιτεί έργα αφαλάτωσης μεγάλης κλίμακας και μέτρα διατήρησης. Οι ομάδες ανθρωπίνων δικαιωμάτων πιέζουν για ευρύτερη συμμετοχή των πολιτών και ελευθερία έκφρασης.

Παρ' όλα αυτά, η Σαουδική Αραβία βαδίζει προς έναν επαναπροσδιορισμένο ρόλο στον εικοστό πρώτο αιώνα. Η στρατηγική της θέση γεφυρώνει ηπείρους· ο πετρελαϊκός της πλούτος υποστηρίζεται από γεωπολιτική επιρροή· ο νεαρός πληθυσμός της προσφέρει τόσο δυναμισμό όσο και αστάθεια. Καθώς το βασίλειο παλεύει με την ισορροπία πίστης και μεταρρύθμισης, παράδοσης και καινοτομίας, η αφήγησή του ξεδιπλώνεται σε μυριάδες μητρώα: η ηχώ του καλέσματος για προσευχή την αυγή, οι σμιλεμένοι από τον άνεμο αμμόλοφοι του Ρουμπ' αλ Χαλί, οι μαρμάρινες κολόνες των νέων μουσείων του Ριάντ και τα διαχρονικά ευλαβικά αποσπάσματα του Χατζ. Κάθε στοιχείο συμβάλλει σε ένα πορτρέτο που δεν είναι ούτε μονόλιθο ούτε κλισέ, αλλά μια εξελισσόμενη σύνθεση ιστορίας, πολιτισμού και φιλοδοξίας.