Ukraine

Die Ukraine, das zweitgrößte Land Europas, erstreckt sich über 603.550 Quadratkilometer weitgehend unberührter Ebene, unterbrochen von Hochebenen, Wäldern und zwei bescheidenen Gebirgszügen. Sie erstreckt sich von 44° bis 53° Nord und von 22° bis 41° Ost und grenzt an sieben Länder – Weißrussland im Norden, Polen und die Slowakei im Westen, Ungarn, Rumänien und Moldawien im Südwesten sowie Russland im Osten und Nordosten. Im Süden und Südosten grenzt sie an das Schwarze und das Asowsche Meer. Die Hauptstadt Kiew zählte vor den Umwälzungen der letzten Jahre über 40 Millionen Einwohner, und die Amtssprache, Ukrainisch, ist vom Karpatenvorland bis zur Krimküste weit verbreitet.

Vor 32.000 Jahren betraten die ersten Menschen diese Weite. Ihre Anwesenheit bezeugen paläolithische Artefakte, die immer wieder aus der schwarzen Erde emporsteigen. Im 9. Jahrhundert entstand ein Staat, der später den Namen „Kiewer Rus“ erhielt und im 10. und 11. Jahrhundert zu den Großmächten Europas zählte. Seine wichtigsten Städte glänzten mit vergoldeten Kuppeln, und seine Handelswege erstreckten sich über die Steppe. Doch interne Rivalitäten zerrissen dieses Reich, und 1240 vernichteten die vorrückenden Mongolen seine letzten Überreste und schickten die Überlebenden nach Osten oder Westen unter die Herrschaft Litauens, Polens, des Osmanischen und Österreichischen Reichs oder des Moskauer Zarenreichs.

Im 17. Jahrhundert entstand in den zentralen Steppen das Kosakenhetmanat, das einen flüchtigen Eindruck von Selbstverwaltung ermöglichte, bevor es zwischen Russland und Polen aufgeteilt und schließlich in das Russische Reich eingegliedert wurde. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts erwachte der ukrainische Nationalismus. Inmitten der Wirren des Jahres 1917 erklärte sich die Ukraine zur Republik, nur um 1922 als Ukrainische Sozialistische Sowjetrepublik in die Sowjetunion eingegliedert zu werden. Anfang der 1930er Jahre forderte eine von Menschen verursachte Hungersnot, der Holodomor, Millionen von Menschenleben, und während des Zweiten Weltkriegs erlitt das Gebiet zwei Besatzungen und erschütternde Verluste unter der Zivilbevölkerung, darunter den Großteil der jüdischen Bevölkerung.

Nach dem Zerfall der Sowjetunion 1991 proklamierte die Ukraine ihre Unabhängigkeit und verabschiedete 1996 eine neue Verfassung. Sie verpflichtete sich zu demokratischer Regierungsführung und Marktwirtschaft – ein Ziel, das durch weit verbreitete Korruption und das Fortbestehen staatszentrierter Strukturen behindert wurde. Die Orange Revolution von 2004–2005 brachte Wahlreformen mit sich, während Massendemonstrationen 2014 mit der Annexion der Krim durch den Kreml und dem Ausbruch des Konflikts im Donbass endeten. Eine groß angelegte Invasion im Jahr 2022 verstärkte sowohl die nationale Entschlossenheit als auch die globale Besorgnis.

Heute ist die Ukraine eine einheitliche, halbpräsidentielle Republik mit der sechstgrößten Armee der Welt und einem Verteidigungshaushalt, der zu den zehn größten der Welt zählt. Fruchtbare Schwarzböden ermöglichen enorme Getreideernten, die lange Zeit für die globale Ernährungssicherheit unerlässlich waren. Diese Erträge sind jedoch durch Konflikte gefährdet. Die ukrainische Wirtschaft ist gemessen am nominalen Pro-Kopf-Einkommen die niedrigste in Europa und leidet unter Korruption, obwohl sie ihre Beziehungen zur Europäischen Union ausbaut und 2022 einen NATO-Beitritt beantragt hat.

Die Geographie des Landes erstreckt sich von der weiten osteuropäischen Ebene aus, wo die Flüsse Dnjepr, Dnister, Südlicher Bug und Sewerski Donez die Steppen auf ihrem Weg nach Süden zum Schwarzen Meer und zum kleineren Asowschen Meer durchschneiden. Im Südwesten markiert das Donaudelta eine Wassergrenze zu Rumänien, dessen Kanäle sich durch Sümpfe schlängeln, und weiter südlich erhebt sich das Krimgebirge in bescheidenen, schroffen Gebirgszügen, dessen höchster Gipfel kaum zweitausend Meter über dem Meeresspiegel liegt. Im Westen erheben sich die Karpaten bis zu den 2.061 Metern des Howerla und verknoten den Himmel über den Wäldern, die den Wechsel der Jahreszeiten ankündigen. Zwischen diesen Hochländern liegen Hochländer – Wolhynien-Podillien, Vor-Dnipro, Donezkamm und Vor-Asow –, die der Ebene eine subtile Hügelstruktur verleihen.

Unter der Erde schlummern beträchtliche natürliche Reichtümer: Lithium, das zunehmend gefragt ist, Kaolin und Holz, riesige Erdgasvorkommen und vor allem Erde, deren unerschöpfliche Fruchtbarkeit der Ukraine ihren historischen Beinamen „Kornkammer Europas“ eingebracht hat. Dennoch entstehen Umweltbelastungen durch industrielle Verschmutzung, Abholzung, Wasserknappheit in einigen Regionen und anhaltende Strahlenbelastung rund um Tschernobyl, die Überreste der Reaktorkatastrophe von 1986. Der Krieg hat neue ökologische Wunden geschlagen: Die vorsätzliche Zerstörung des Kachowka-Staudamms und Millionen Tonnen kontaminierten Schutts haben zu einem Ökozid geführt, wie Experten es nennen, dessen Wiederaufbaukosten sich auf Dutzende Milliarden Dollar belaufen.

Klimatisch gesehen herrscht in der Ukraine aufgrund ihrer Lage in mittleren Breitengraden größtenteils kontinentales Klima. Die durchschnittlichen Jahrestemperaturen im Norden liegen zwischen 5,5 °C und 7 °C, während die Südküste mildere Temperaturen von 11 °C bis 13 °C aufweist. Die Niederschläge nehmen von West nach Ost ab und versorgen die Karpaten jährlich mit fast 1,2 Metern Regen, während die Schwarzmeerküste nur knapp 0,4 Meter Regen erhält. Im Winter frieren die Flüsse zu Eis, was den Seehandel einschränkt; im Sommer sind einige Gebiete von sinkenden Wassermengen bedroht, die mit zunehmenden Klimaveränderungen die Agrarwirtschaft gefährden.

Verkehrsadern durchziehen das Land. Über 1.600 Kilometer schiffbare Flüsse durchziehen sieben Flüsse – vor allem Donau, Dnjepr und Prypjat –, doch jeden Winter sind sie von Eis bedeckt. Eisenbahnen, am dichtesten im Industriegebiet Donbass, führen von Hafenstädten zu Fabriken und Feldern und sichern der Ukraine ihren Status als eines der am stärksten vom Schienenverkehr abhängigen Länder der Welt. Die nationale Fluggesellschaft des Landes, Ukraine International Airlines, verband einst den Kiewer Flughafen Boryspil mit Europa, dem Nahen Osten, Nordamerika und Asien, bis Kriegskatastrophen den zivilen Flugverkehr einschränkten.

Vor 2022 kamen jährlich mehr als acht Millionen Reisende in die Ukraine, was sie zum achtmeistbesuchten Reiseziel Europas machte. Zu den Hauptmagneten zählten Kiew mit seinen vergoldeten orthodoxen Schätzen, Odessas Terrassen über dem Meer, Charkiws breite Alleen und die Uferabschnitte des Dnipro. Lwiw, das Juwel des Westens, bewahrt mittelalterliche Straßenbilder, die unter UNESCO-Schutz stehen. Der Korniakt-Palast und die mit Fresken verzierten Kirchen erinnern an den vielfältigen Einfluss der Region, während die Nationale Kunstgalerie sowohl barocke als auch modernistische Hinterlassenschaften bewahrt. Die Sophienkathedrale in Kiew und das Höhlenkloster strahlen auf himmelblauen Kuppeln und dominieren den Andreassteig, wo Künstler und Kunsthandwerker in einem Strom von Farbe und Handwerk zusammenkommen. Einst fuhren Besucher vom Hafen Odessas nach Istanbul oder Warna, und Fähren verkehrten unter der Flagge von Ukrferry über das Schwarze Meer.

Die Naturschätze der Ukraine erstrecken sich von den abgerundeten Gipfeln der Karpaten – wo Wanderwege durch Waldschneisen zu Panoramahöhen führen – bis zum Biosphärenreservat Donaudelta, wo schilfgesäumte Kanäle von Wasservögeln wimmeln. In Wylkowo, dem „ukrainischen Venedig“, führen schmale Kanäle Holzboote unter Weiden und Möwen hindurch, während weiter westlich an den schneebedeckten Hängen der Wintersport floriert.

Vor dem Konflikt von 2022 betrug die Bevölkerungszahl über 41 Millionen, von denen etwa 67 Prozent in Städten lebten, vor allem im industrialisierten Osten und Südosten. Die bescheidene städtische Bevölkerungsdichte von 69,5 Einwohnern pro Quadratkilometer steht im Gegensatz zum europäischen Durchschnitt, doch unzählige Dörfer schrumpfen aufgrund des zunehmenden demografischen Drucks. Die Lebenserwartung bei der Geburt erreichte insgesamt 73 Jahre, wobei es einen geschlechtsspezifischen Unterschied gab – 78 Jahre für Frauen und 68 Jahre für Männer.

Glaube und Brauchtum sind eng miteinander verflochten. Die Ukraine beherbergt die zweitgrößte ostorthodoxe Gemeinde der Welt, deren Liturgien sowohl in den Gängen der Kathedralen als auch in den Dorfkirchen widerhallen. Eine Umfrage aus dem Jahr 2021 ergab, dass 82 Prozent der Befragten gläubig sind, wobei die westlichen Regionen am gläubigsten und der Donbass und die östlichen Provinzen am wenigsten gläubig sind. Volkstraditionen bleiben bestehen: Großeltern tragen oft die Hauptverantwortung für die Kinder, und der orthodoxe Kalender prägt die Feste. Dekorative Künste wie die Petrykiwka-Malerei und die Kosiwer Keramik zeugen von jahrhundertealtem ländlichem Handwerk, während Kosakenlieder kriegerische Choreografien und epische Verse bewahren.

Literarischer und künstlerischer Ausdruck ist von politischen Umwälzungen geprägt. Unter Stalins Dekret zum Sozialistischen Realismus von 1932 wurden kreative Stimmen eingeschränkt, doch in den 1980er Jahren gab Glasnost dem Experiment wieder Raum und führte zu einer Renaissance, die unter unabhängiger Verwaltung anhält. Die UNESCO hat acht ukrainische Stätten anerkannt und 2023 festgestellt, dass über zweihundert Kulturgüter durch Kriegshandlungen beschädigt wurden. Der historische Kern von Odessa steht nun auf der Liste des gefährdeten Welterbes – ein Zeugnis für das durch Konflikte gefährdete Erbe.

Ostereier, Pysanky, verkörpern eine Kunst, die älter ist als das Christentum in diesen Ebenen. Ein aufwendiges Verfahren aus Wachs- und Farbschichten macht jedes Ei zu einer Miniaturchronik aus Symbolen und Farben. Das im Jahr 2000 eröffnete Pysanky-Museum in Kolomyja verkörpert dieses Erbe und gilt selbst als modernes ukrainisches Wahrzeichen.

Seit 2012 erstellt das staatliche Kulturministerium ein Inventar des immateriellen Erbes und zählt bis Juli 2024 103 Objekte auf – von mündlich überlieferten Überlieferungen bis hin zu rituellen Bräuchen – jedes ein Teil des nationalen Gefüges. Architektur spiegelt die Geschichte wider: byzantinische Kuppeln der Kiewer Rus, polnische Renaissance in Galizien, österreichisch-ungarische Ornamente in Lemberg, russischer Barock in Kiew, Chruschtschowkas aus der Sowjetzeit, die sich über die Stadtränder erstrecken. Die heutigen Skylines stellen sowjetische Strenge zeitgenössischen Interventionen gegenüber und suggerieren den ungelösten Dialog zwischen Vergangenheit und Gegenwart.

Die kulinarischen Bräuche spiegeln das Zusammenspiel von Boden und Brauchtum wider. Hühnerfleisch dominiert den Fleischkonsum, gefolgt von Schweine- und Rindfleisch; Gemüse – Kartoffeln, Kohl, Pilze und Rüben – bildet die Grundnahrungsmittel. Eingelegte Sorten gelten als Delikatessen, während Salo, gesalzenes Schweinefett, landesweit bekannt ist. Brot aus Roggen und Weizen – beide gedeihen in fruchtbaren Schwarzerdeböden – bildet die Grundlage der Mahlzeiten. Zum Repertoire gehören Wareniki (Teigtaschen), Nalysnyki (Crêpes), Kapusnjak (Kohlsuppe), Borschtsch (gesäuerte Rübensuppe) und Holubzi (Kohlrouladen). Paska und Korowai kennzeichnen Oster- und Hochzeitsriten, und der süße Kiewer Kuchen erinnert an die Legenden der Hauptstadt. Die Getränkepalette reicht von Uzvar (Kompott aus getrockneten Früchten) und Ryazhanka (fermentierte Sahne) bis hin zu Horilka. Der Pro-Kopf-Verbrauch von Spirituosen gehört trotz der jüngsten Rückgänge zu den weltweit höchsten.

Die Ukraine zeichnet sich durch ihre industrielle Stärke, ihre landwirtschaftliche Bedeutung und ihr kulturelles Erbe als Mittelmacht in der Weltpolitik aus. Als Gründungsmitglied der Vereinten Nationen kämpft sie gegen äußere Aggression und vertieft gleichzeitig ihre Bindungen an europäische Strukturen. Ihre reichen Naturschätze und ihre geschichtsträchtige Vergangenheit haben ein Volk geformt, das auch in Zeiten des Umbruchs widerstandsfähig blieb. Von den frostverkrusteten Ufern des Dnjepr bis zu den grünen Hängen der Karpaten, von den vergoldeten Türmen Kiews bis zu den Kanälen von Wylkovo – die vielfältigen Gebiete der Ukraine zeichnen eine Geschichte, die so weitläufig und fruchtbar ist wie die Ebenen selbst.