Zakynthos

Zakynthos ist eine griechische Insel im Ionischen Meer mit einer Fläche von 405,55 km², 123 km Küstenlinie und 40.759 Einwohnern (Stand der Volkszählung 2011). Sie liegt etwa 20 km westlich des Peloponnes und 15 km südlich von Kefalonia und ist damit die drittgrößte Ionische Insel. Das Gelände steigt am Berg Vrachionas bis auf 758 m an, und die Hauptstadt, ebenfalls Zakynthos, liegt am östlichen Rand der Nordküste.

Von ihrem vormykenischen Namen bis zu ihrem Beinamen „Blume des Ostens“ aus der venezianischen Zeit spiegelt die Identität der Insel jahrhundertelange menschliche und natürliche Einflüsse wider. Ihre pfeilförmige Form mit dem Kap Skinari am nordwestlichen Rand trennt ein zerklüftetes westliches Plateau mit Klippen von einer fruchtbaren östlichen Ebene, wo sich Dörfer entlang sandiger Buchten aneinanderreihen. Diese Dualität prägt sowohl die landwirtschaftliche Produktion der Insel – Olivenöl, Johannisbeeren, Trauben und Zitrusfrüchte – als auch ihre Besucherströme, die Entdecker gleichermaßen zu hohen Klippen und ruhigen Stränden locken.

In der Antike tauchte die Insel in Mythen als Reich von Zakynthos auf, dem Sohn eines legendären arkadischen Herrschers. Die venezianische Herrschaft von 1484 bis 1797 hinterließ Steinmauern, Kapellenruinen und den Namen, den Italienischsprachige noch heute verwenden: Zacinto oder Zante. Ein Erdbeben im Jahr 1953 zerstörte einen Großteil der venezianischen Architektur, doch Fragmente sind in den zerstörten Burgmauern auf dem Bochali-Hügel und verstreutem Mauerwerk am Kap Skinari erhalten.

Die westliche Hälfte der Insel erhebt sich auf einem Plateau, das bei Keri und entlang des Abschnitts vom Leuchtturm von Keri bis Skinari in steile Klippen abfällt. Hier formt das windgepeitschte Wasser des Ionischen Meeres Bögen und Höhlen in den weißen Fels, am spektakulärsten in den Blauen Grotten nördlich von Kap Skinari. Diese Kanäle offenbaren ein so klares Wasser, dass seine Tiefen im Morgenlicht leuchtend blau erscheinen. Bootsführer legen von Agios Nikolaos und Alykanas ab und navigieren durch enge Öffnungen, um die Kianoun-Höhle, die größte dieser Formationen, zu besichtigen.

Im Osten flacht das Land zu einer dicht besiedelten Ebene ab. Die Hauptstadt, lokal Chora genannt, beherbergt den Haupthafen, eine Fährverbindung nach Kyllini und Gassen mit Geschäften und Tavernen, die in ihrer Anordnung, wenn auch nicht in ihrer Verzierung, an den Markusplatz in Venedig erinnern. Die Straßen verlaufen fächerartig nach außen: eine nach Volimes im Norden, eine weitere nach Keri im Süden und eine dritte zur Halbinsel Vassilikos im Nordosten. Eine gewundene Straße im Landesinneren verbindet diese Verkehrsadern und bildet einen Ring, der die Insel umschließt.

Die Bucht von Laganas im Südosten umschließt eine flache Fläche, die von den Halbinseln Vassilikos und Marathia geschützt wird. Hier schützt der erste nationale Meerespark Griechenlands die Nistplätze der Caretta caretta. Zwischen Mai und Anfang Juli ziehen sich die Weibchen an den Stränden von Gerakas und Dafni an Land, um Nester zu graben. Lichtverschmutzung durch Ferienorte täuschte einst die Jungtiere; Liegestühle zerdrückten Eier, und Vernachlässigung außerhalb der Saison bedrohte die Jungtiere. Jüngste Interventionen von Behörden und Freiwilligen haben die Störungen reduziert, doch einige private „Schildkrötentouren“ belasten die gefährdete Population weiterhin.

Der Navagio-Strand an der Nordwestküste veranschaulicht die dramatischen Kontraste der Insel. Ein 1981 gesunkenes Schmugglerschiff strandete in einer von Kalksteinwänden gesäumten Bucht. Um den Menschenmassen zu entgehen – oft Dutzende von Booten, die bis Mittag Hunderte von Besuchern absetzen – bietet eine Ankunft vor 10 Uhr oder nach 15 Uhr relative Einsamkeit. Eine schmale Straße zum Kloster Agios Gergios führt zu einer Aussichtsplattform 180 Meter über dem Strand, von der aus man das Panorama besser genießen kann als vom Sand darunter.

Weiter südlich liegt die kleine Insel Marathonissi – die „Schildkröteninsel“ – mit palmenartiger Vegetation und versteckten Meereshöhlen. Der Zugang von Limni Keriou aus ergänzt das Erlebnis des Dorfes Keri, wo ein Weiler auf einem Hügel und ein Leuchtturm die türkisfarbenen Klippen überblicken. Die Hauptstraße in dieser Gegend führt an einem malerischen See entlang und hinunter zu Kieselstränden mit Cafés.

An der Nordostküste bilden Tsilivi und Alykes/Alykanas familienfreundliche Ferienorte. Tsilivi erstreckt sich entlang eines langen Sandstrandes mit Wassersportangeboten und Sonnenliegen. Alykes und sein Nachbar Alykanas teilen sich einen durchgehenden Strandabschnitt mit Bars und Restaurants. Am östlichen Rand von Alykanas liegt der Xehoriati Beach, eine schmale Landzunge mit feinem Sand, die sanft ins Wasser abfällt und selten tiefer als ein paar Meter ist. Zwei Restaurants – Redskins und Shoestring – servieren eine Mischung aus italienischen und griechischen Gerichten bei Meerblick, und Kinder können an Bord einer vor der Küste vertäuten Yacht klettern.

Im Südosten teilen sich Kalamaki und Laganas einen endlosen Strand. Kalamaki beherbergt Familien in einfachen Hotels, während Laganas mit seinen zahlreichen Bars und Nachtclubs ein jüngeres Publikum anzieht. Beide profitieren vom nahegelegenen Flughafen, der 1972 eröffnet wurde und 4,3 km von der Stadt entfernt liegt. Von Mai bis Oktober wickelt er Charterflüge aus Nordeuropa und ganzjährig Inlandsflüge nach Athen ab. EasyJet und Wizz Air bieten saisonale Verbindungen nach Großbritannien und mitteleuropäischen Städten an. Der Flughafen schließt nachts. Für den Bodentransport stehen Taxis für 10–15 € oder ein anderthalbstündiger Fußmarsch entlang ausgeschilderter Straßen zur Verfügung.

Das Dorf Agios Nikolaos auf der nordöstlichen Halbinsel beherbergt den Nebenhafen mit Fähren nach Kefalonia. Tagesboote legen hier zu den nördlichen Höhlen ab, und Restaurants am Ufer drängen sich zwischen Walnussbäumen. Anderswo auf der Halbinsel Vassilikos liegen die Strände von Gerakas und Dafni in einer verkehrsfreien Zone. In Gerakas sind Sandflächen für Jungfische reserviert, während Dafni ein ruhiger Abschnitt mit wenigen Einrichtungen bleibt.

Dörfer im Landesinneren wie Volimes und Kampi bewahren traditionelles Kunsthandwerk und Gastfreundschaft. Volimes am Nordrand der Berge handelt mit gewebten Textilien und Keramik. Kampi, eine Siedlung auf einer Klippe an der Westküste, bietet Ausblicke auf den Sonnenuntergang, ist aber nur eingeschränkt an das Straßennetz angebunden. Zwischen ihnen liegt die Bucht von Limnionas – abgeschieden, ruhig und mit einer einzigen Taverne oberhalb des Wassers.

Das Angebot an Outdoor-Aktivitäten reicht vom Tauchen am „The Arch“ und den Keri-Höhlen bis hin zum Radfahren auf flacheren Straßen im Osten. Überfischung hat die lokalen Fischbestände reduziert, dennoch erkunden Taucher weiterhin Felsvorsprünge und Unterwasserhöhlen. Verleihe in Laganas, Keri und Tsilivi bieten Ausrüstung für Tagesausflüge an. An der Südküste werden Touren zur Schildkrötenbeobachtung angeboten. Allerdings ergeben sich ethische Bedenken, wenn Boote brütende Weibchen oder Jungtiere stören; Behörden raten daher zur passiven Beobachtung des Ufers.

Lokale Produkte prägen das Inselleben. Olivenölpressen sind ganzjährig in Betrieb, Johannisbeeren werden im Spätsommer geerntet, und die Weinberge tragen kleine, kernlose Zante-Trauben für den Export. Zitrusplantagen – Mandarinen, Zitronen und Orangen – säumen Bäche, die im Winterregen anschwellen. Die durchschnittliche Jahrestemperatur von 18,5 °C und die hohe Luftfeuchtigkeit begünstigen dichtes Unterholz; vereinzelt wachsen Lorbeer-, Zypressen- und Kiefernwälder an den Hängen oberhalb der Ebene.

Das gesellschaftliche Leben konzentriert sich auf Cafés, Dorfplätze und Bars. In Zakynthos-Stadt gibt es eine große Auswahl an Lokalen, von kleinen Kaffeehäusern bis hin zu Bars, die auf lokale Weine und Metaxa-Brandy spezialisiert sind. An den Stränden werden neben klassischem Ouzo auch griechische Mythos- und Alfa-Biere angeboten. Laganas beherbergt Pubs und Clubs im britischen Stil, die sich an internationale Besucher richten.

Eine Umrundung mit dem Auto ist der ideale Einstieg. Von der Hauptstadt aus kann man der Küste bis Tsilivi folgen, dann nach Alykes hinauffahren, nach Agios Nikolaos übersetzen und weiter nördlich, vorbei an der Aussichtsplattform Navagio, nach Volimes fahren. Westlich gelegen bietet Limnionas eine Pause, bevor die Straße südlich nach Kampi und zum Leuchtturm von Keri führt. Eine letzte Etappe durch die Hochebene führt zurück in die Stadt, vorbei an Weinbergen und Olivenhainen, bevor sich die Schleife schließt.

Der öffentliche Nahverkehr besteht aus unregelmäßig verkehrenden Buslinien, die größere Siedlungen miteinander verbinden; in der Nebensaison ändern sich die Fahrpläne. Taxis bedienen Dörfer ohne feste Haltestellen. Für mehr Flexibilität stehen Mietwagen bei Agenturen am Flughafen, Hafen und in den Ferienorten zur Verfügung. Für unebene Straßen empfehlen sich Allradfahrzeuge. Motorroller und Motorräder bieten eine wendige Fortbewegung, auf steilen, engen Strecken ist jedoch Vorsicht geboten. Ein Fahrradverleih kostet 4–8 € pro Tag, oft inklusive Schloss und Fahrradkorb. Die hügeligsten Gebiete schrecken jedoch nur erfahrene Radfahrer ab.

Zu den kulturellen Sehenswürdigkeiten zählen das Schiffswrack der Navagio, die Ruinen venezianischer Befestigungsanlagen am Kap Skinari und das Dionysios-Solomos-Museum in der Stadt, das an den Autor der griechischen Nationalhymne erinnert. Das Mailänder Schifffahrtsmuseum in Agios Sostis bewahrt unter der Aufsicht lokaler Freiwilliger Artefakte des maritimen Erbes der Insel.

Trotz des Touristenansturms – vor allem von Besuchern aus Großbritannien – hat sich das Inselinnere ein ruhiges Hügelland und blühende Felder bewahrt. Im Frühling zieht eine Osterprozession durch die Dörfer, und Wildblumen schmücken die Hänge. Der Sommer bringt Hitze und das Lachen der Urlauber, doch selbst dann kann man auf Bergpfaden einsame Klöster und versteckte Buchten entdecken. Winterregen nähren Brunnen und Bäche, und die kurze Touristensaison weicht dem Alltag zwischen Olivenbäumen und Küstenwinden.

Zakynthos verbindet seine Rolle als Reiseziel mit dem Schutz ökologischer und kultureller Werte. Geschützte Strände dienen dem Schutz der Schildkröten, während lokale Behörden und Freiwillige die Nistplätze überwachen. Die Bemühungen, die Beleuchtung zu begrenzen und den Fahrzeugverkehr auf den Brutplätzen einzuschränken, zeigen, dass die Insel den Bedürfnissen ihrer Tierwelt Rechnung trägt. Gleichzeitig passen Gastronomiebetriebe ihr Angebot an die saisonalen Rhythmen an – Ruhe nach Einbruch der Dunkelheit, gedämpfte Stimmung bei aufkommenden Stürmen.

Das Wesen dieser Insel offenbart sich in ihren Kontrasten: fruchtbare Ebenen, die Öl und Trauben hervorbringen, felsige Hochebenen, die den Wind einfangen, Ruinen, die von vergangenen Herrschern erzählen, und moderne Dörfer, die Besucher aus aller Welt willkommen heißen. Ihre Straßen und das Meer verbinden Häfen mit abgelegenen Halbinseln, während der Reiz der Einsiedelei von Bochali oder die Stille des Strandes von Dafni diejenigen belohnen, die sich abseits der Hauptverkehrsstraßen bewegen. Zakynthos ist ein Ort, an dem Geschichte, Kultur und Natur zusammentreffen, sichtbar in Stein und Sand, in Olivenbäumen und Schildkrötennestern, in sonnenwarmen Cafés und einsamen Kapellen auf windgepeitschten Klippen.