Sri Lanka

Sri Lanka nimmt einen kleinen Teil des Indischen Ozeans ein, eine birnenförmige Landmasse südlich des indischen Subkontinents. Eine schmale Kette von Kalksteinbänken, der Legende nach Adamsbrücke genannt, verbindet es mit dem indischen Festland, obwohl nur noch Überreste dieser Landbrücke aus den Wellen ragen. Jenseits dieser Überreste markieren der Golf von Mannar und die Palkstraße eine klare Trennung, doch seit Jahrtausenden fließen Strömungen und Kulturen zwischen Insel und Halbinsel.

Sri Lanka liegt unter seiner Erde und seinen Wellen auf der Indischen Platte. Küstenebenen erstrecken sich vom Ufer und gehen im Zentrum der Insel in einen Hügel- und Gipfelkamm über, der vom 2.524 Meter hohen Pidurutalagala gekrönt wird. Hundert Flüsse bahnen sich ihren Weg zum Meer; der Mahaweli, mit 335 Kilometern der längste von ihnen, versorgt die bewässerten Felder, die einst die Grundlage alter Königreiche bildeten. Diese Wasserwege bringen mehr als nur Reisfelder hervor: Sie stürzen durch bewaldete Schluchten und bilden 51 über zehn Meter hohe natürliche Wasserfälle, darunter den 263 Meter hohen Bambarakanda.

Monsune prägen die Regenfälle der Insel. Südwestwinde durchnässen die Hochlandhänge und die „Feuchtzone“ jährlich mit bis zu 2.500 Millimetern Niederschlag. Im Norden und Osten sinkt die Niederschlagsmenge auf etwa 1.200–1.900 Millimeter; die Küsten sind noch trockener. Regelmäßig treten Zyklone und Böen auf, doch das allgemeine Muster bleibt bestehen. Die Temperaturen variieren mit der Höhe: In den höchsten Lagen kann es Frost geben, während die Küstenebenen tagsüber oft über 30 °C klettern, nachts aber um fast 15 °C fallen.

Belege deuten darauf hin, dass Menschen vor mehr als hunderttausend Jahren hier Fuß fassten; die schriftliche Geschichte reicht dreitausend Jahre zurück. Die Namen wechselten mit den Epochen: Im modernen Sprachgebrauch trägt Sri Lanka seinen aus dem Sanskrit stammenden Namen, doch nach der Ankunft der Europäer war es jahrhundertelang als Ceylon bekannt. Aus dem vierten Rat buddhistischer Ältester im Jahr 29 v. Chr. ging der Pāli-Kanon hervor, eine erstmals auf der Insel schriftlich festgehaltene Schrift. Seine Schriften sind in Steininschriften, Palmblattmanuskripten und in der Erinnerung an die Mönchsorden erhalten geblieben.

Strategische Häfen machten die Insel zu einem wichtigen Handelszentrum der alten Seidenstraße. Arabische Seefahrer, chinesische Gesandte und im frühen 16. Jahrhundert auch portugiesische Flotten strebten nach der Kontrolle ihrer Häfen und Zimtplantagen. Konflikte prägten die Landkarte: Niederländische Truppen beanspruchten im 17. Jahrhundert Küstenabschnitte; Großbritannien entriss ihnen diese Besitzungen 1796 und konsolidierte bis 1815 seine Herrschaft über die gesamte Insel. Unter der Krone weiteten sich Tee-, Kautschuk- und Kaffeeplantagen im Landesinneren aus, während Dampfschiffe Colombo mit London und Bombay verbanden.

Ende des 19. Jahrhunderts formierte sich erstmals eine nationale Bewegung, und 1948 erlangte Ceylon den Status einer Dominion. 1972 folgte die Republik, und der Staat erhielt seinen heutigen Namen. Kurz darauf eskalierte der Zwist zwischen der singhalesischen und der tamilischen Bevölkerung zu einem Bürgerkrieg, der von 1983 bis 2009 andauerte. Die Befreiungstiger von Tamil Eelam fielen in diesem Jahr an die Regierungstruppen. Damit schloss sich ein von Vertreibung geprägtes Kapitel. Im Norden und Osten, wo Minenräumung und Wiederaufbau noch immer andauern, hinterließen sie jedoch Spuren.

Heute leben rund 22 Millionen Menschen auf der Insel. Die Singhalesen, die etwa drei Viertel der Bevölkerung ausmachen, sprechen Singhalesisch; die Tamilen sprechen insgesamt fast fünf Millionen. Zu den kleineren Gemeinschaften zählen Mauren, deren Vorfahren durch den arabischen Handel kamen, und Bürger niederländischer und portugiesischer Abstammung. Indigene Vedda pflegen in abgelegeneren Wäldern ihre Traditionen. Laut Verfassung sind Singhalesisch und Tamil Amtssprachen; Englisch dient als Verbindungssprache in Handel und Bildung.

Der Buddhismus ist vorherrschend und wird von etwa siebzig Prozent der Bevölkerung praktiziert, die meisten davon Singhalesen. Hinduismus, Islam und Christentum haben jeweils einen kleineren Anteil, doch alle Glaubensrichtungen prägen das öffentliche Leben und den Festkalender. Der Staat räumt dem Buddhismus in seiner Verfassung einen herausragenden Stellenwert ein, und Tempelanlagen – steinerne Dagobas, Trommelpavillons und in Granit gehauene Wächterfiguren – prägen das Land von Anuradhapura bis Kandy.

Wirtschaftsdaten belegen, dass Sri Lanka im Index der menschlichen Entwicklung auf Platz 78 liegt und damit den höchsten Platz in Südasien einnimmt. Gemessen an der Kaufkraft liegt das Pro-Kopf-BIP auf Platz zwei in der Region. Plantagenanbau ist nach wie vor ein Symbol – Teeexporte bestätigen den seit fast zwei Jahrhunderten bestehenden Ruf des „Ceylon-Tees“. Dennoch machen Dienstleistungen mittlerweile fast sechzig Prozent der Produktion aus, die Industrie 26 Prozent und die Landwirtschaft acht Prozent. Tourismus, Textilindustrie, Lebensmittelverarbeitung und Auslandsüberweisungen tragen ebenfalls dazu bei.

China, Indien und die USA sind die wichtigsten Handelspartner. Innerhalb der Landesgrenzen unterscheiden sich die Provinzen in ihrer Wirtschaftsleistung: Die Westprovinz mit Colombo als Zentrum erwirtschaftet fast die Hälfte der Wirtschaftsleistung. Nach einer kriegsbedingten Unterbrechung verzeichnete die Nordprovinz 2010 ein Wachstum von fast 23 Prozent, doch die Unterschiede bestehen weiterhin. Der Staat fördert die Diversifizierung durch Hafenerweiterungen – Hambantota schließt sich den Tiefwasseranlagen in Colombo, Galle und Trincomalee an – sowie durch den Ausbau des Straßen- und Schienennetzes.

Mehr als hunderttausend Kilometer asphaltierte Straßen durchziehen die Insel und bescheren ihr damit eine der weltweit höchsten Straßendichte. 35 Autobahnen der Klasse A und vier Schnellstraßen verbinden Colombo mit regionalen Zentren. Sri Lanka Railways betreibt rund 1.447 Kilometer Gleise, die durch die Teeanbaugebiete nach Ella, vorbei an Elefanten in Wildnisschutzgebieten und weiter in die nördlichen Ebenen führen. Öffentliche und private Busse befördern die meisten Passagiere zwischen den Städten; Tuk-Tuks und Motorräder füllen die Straßen der Stadt.

Der Tourismus schrumpfte während Wirtschaftskrisen und Sicherheitsbedenken, doch die jüngsten Zahlen deuten auf eine Erholung hin. Im ersten Halbjahr 2024 überstiegen die Einnahmen aus dem Tourismus 1,5 Milliarden Dollar, ein Anstieg von 78 Prozent gegenüber dem Vorjahr; die Zahl der Ankünfte überstieg die Millionengrenze, ein Plus von 62 Prozent. Zu den Regierungsinitiativen gehören die Befreiung von der Visumpflicht für ausgewählte Nationalitäten und eine globale Marketingkampagne in Verbindung mit der nationalen Fluggesellschaft. Strände, Pilgerstätten und Wildparks ziehen Reisende an, während Tempeletikette und ländliche Bräuche Informationen erfordern.

Der Brauch schreibt vor, in Gotteshäusern Schuhe auszuziehen und angemessene Kleidung zu tragen; Schultern und Knie sollten bedeckt bleiben. Touristen sollten buddhistische Mönche nicht berühren oder respektlos mit Statuen posieren. Tätowierungen mit heiligen Symbolen können öffentlich zur Schau gestellt werden und Anstoß erregen. In lokalen Haushalten wird manchmal das Tempelprotokoll übernommen: Schuhe an der Tür signalisieren Respekt. Es ist üblich, Gegenstände mit der rechten oder beiden Händen zu überreichen – kleine Geschenke oder Geld verdienen sichtbare Ehrerbietung.

Die Sicherheitsbedenken haben sich verlagert. Verkehrsunfälle verursachen mehr Todesopfer als Kriminalität oder Kriegsrisiken. Täglich fordern Verkehrsunfälle mindestens acht Todesopfer; viele davon sind auf überhöhte Geschwindigkeit, rücksichtsloses Überholen oder übermüdete Fahrer zurückzuführen, die unter Zeitdruck stehen. Fußgänger profitieren davon, sich dem entgegenkommenden Verkehr zuzuwenden und an Kreuzungen aufmerksam zu bleiben. Das Fahrverhalten von Tuk-Tuks oder Motorrollern kann unvorsichtige Besucher überraschen.

Obwohl der Bürgerkrieg 2009 endete, wird in ehemaligen Konfliktgebieten weiterhin Landminen geräumt. Bei Verdacht auf nicht explodierte Kampfmittel raten die Behörden, die örtlichen Notrufnummern anzurufen. Es kommt immer wieder zu Terroranschlägen: Im April 2019 richteten sich mit dem Islamischen Staat in Verbindung stehende Bombenanschläge auf Kirchen und Hotels und forderten Hunderte von Opfern. Abgesehen von diesen Vorfällen ist die Gewaltkriminalitätsrate gegen Touristen nach wie vor niedrig, doch bei geringfügigen Diebstählen in überfüllten Bussen ist Vorsicht geboten.

Frauen reisen im Allgemeinen ohne übermäßiges Risiko, sofern sie vernünftige Vorsichtsmaßnahmen treffen. Öffentliche Verkehrsmittel spät in der Nacht bergen eine erhöhte Anfälligkeit. Landstraßen werden gegen neun Uhr dunkel; das Bedecken von Schultern und Knien kann den Kontakt mit konservativen Gemeinschaften erleichtern. An Stränden gibt es kaum Probleme, wenn Besucher in Gruppen bleiben. LGBT-Reisende sollten sich bewusst sein, dass homosexuelle Handlungen nach den Gesetzen der Kolonialzeit kriminalisiert sind; Diskretion ist weiterhin ratsam.

Sri Lankas Kontraste verdeutlichen die Kombination ruhiger Teegärten mit geschäftigen Häfen. Alte Dagobas erheben sich in Sichtweite der modernen Skyline von Colombo. Bahnfahrten durch die Hügellandschaft führen durch neblige Täler, während Küstenstraßen Reisende dem Drama des Monsunwetters aussetzen. Die Geschichte ist in zerstörten Hauptstädten und im Boden, der jahrhundertelang Königreiche nährte, lebendig. Der Puls dieser Insel entsteht durch die Begegnung von Völkern, Sprachen und Glaubensrichtungen – ein beständiges Wechselspiel von Kontinuität und Wandel unter tropischer Sonne.