Iran

Eingebettet an der Schnittstelle zwischen Zentral- und Westasien erstreckt sich der Iran über ein Gebiet, das sich von den felsigen Ufern des Kaspischen Meeres bis hin zu den hitzegeschädigten Sandstränden des Persischen Golfs erstreckt. Mit einer Fläche von 1.648.195 km² ist er sowohl flächen- als auch bevölkerungsmäßig der 17. größte Staat – fast 86 Millionen Menschen nennen seine schroffen Berge, Wüstenbecken und fruchtbaren Ebenen ihre Heimat. Doch Zahlen allein können weder das Ausmaß seines Ehrgeizes noch die Tiefe seines Erbes vermitteln. Von den frühen Altpaläolithikum-Banden, die Feuerstein schnitzten, bis hin zu modernen, vom Handel pulsierenden Basaren ist die Geschichte des Irans eine Geschichte der ständigen Neuerfindung inmitten des Drucks von Eroberung, Religion und Ressourcen.

Die geografischen Konturen des Iran sind von Extremen geprägt. Im Norden säumt das Kaspische Meer feuchte Tieflandwälder, in denen uralte Hyrkanische Bäume schwere Regenfälle abfangen. Hier liegen die Sommer unter 29 °C, die Winternächte über dem Gefrierpunkt – eine fast europäische Temperatur. Im Gegensatz dazu glühen die zentralen Wüsten Kawir und Lut unter der sengenden Sonne; die Lut-Wüste hielt mit 70,7 °C im Jahr 2005 den Rekord für die heißeste Oberfläche der Erde. Niedrige Salzebenen spiegeln einen rauen Himmel wider; gelegentlich ziehen Karawanen zwischen windgeformten Dünen hindurch.

Um diese Becken herum erheben sich einige der gewaltigsten Gebirgszüge der Welt: das Zagros-Gebirge im Westen, flankiert von fruchtbaren Becken, in denen sich jahrtausendealte Dörfer befinden; das Elburs-Gebirge am Kaspischen Meer, das den kolossalen Damavand, Asiens höchsten Vulkan mit 5.610 m, bewacht. Diese Berge haben seit jeher das Leben und die Fortbewegung der Menschen bestimmt – traditionelle Handelswege verlaufen an ihnen vorbei, und seismische Erschütterungen verändern Dörfer mit beunruhigender Regelmäßigkeit. Durchschnittlich alle zehn Jahre erschüttert ein Erdbeben der Stärke sieben den Iran und erinnert die Bewohner an die unruhige Tektonik.

Die iranische Südküste erstreckt sich vom Persischen Golf bis zum Golf von Oman und ist reich an strategisch wichtigen und ruhigen Inseln. Die Groß- und Klein-Tunbs sowie Abu Musa – dünn besiedelt und ressourcenarm – bilden einen wichtigen Engpass in der Straße von Hormus. Ihre Besitzverhältnisse heizen die Golfpolitik seit einem halben Jahrhundert an. Weiter vor der Küste glänzt die Insel Kisch als zollfreies Paradies mit Einkaufszentren und Resorts. Qeschm, die größte Insel des Archipels und seit 2016 UNESCO-Geopark, beherbergt die größte Salzhöhle der Welt, Namakdan, die von urzeitlichen Meeresströmungen geformt wurde.

Die iranische Umweltpalette reicht von subtropischem Grün bis hin zu steiniger Düsternis. Die nördlichen Provinzen verzeichnen jährlich über 1.700 mm Regen; die zentralen Becken kämpfen mit 200 mm. Im Zagros-Becken sinken die Winter im Durchschnitt unter den Gefrierpunkt, während die Sommertemperaturen bis auf über -4 °C ansteigen. Am Persischen Golf steigt die Luftfeuchtigkeit mit Temperaturen von über 40 °C; die jährliche Niederschlagsmenge liegt bei knapp 135 mm. Angesichts dieser Ungleichheiten stellt Wasserknappheit die größte Bedrohung für die menschliche Sicherheit dar und drängt die politischen Entscheidungsträger zu neuen Schutzmaßnahmen und Pipeline-Projekten.

Der Iran ist die Wiege der Zivilisation. Archäologische Funde belegen die menschliche Präsenz bereits im Altpaläolithikum, wo Jäger und Sammler lebten. Politische Einheit entstand jedoch erst im 7. Jahrhundert v. Chr., als die Meder unter Kyaxares erstmals unterschiedliche Stämme vereinten. Kyros der Große baute auf diesem Erbe auf, gründete das Achämenidenreich und schuf damit eines der größten Reiche der Antike. Marmorsäulen ragten in Persepolis empor; Satrapen verwalteten Provinzen von Lydien bis Baktrien.

Im vierten Jahrhundert v. Chr. zerschlug Alexander der Große die Herrschaft der Achämeniden und bereitete den Weg für die hellenistische Fusion. Doch im dritten Jahrhundert v. Chr. vertrieben parthische Adlige die seleukidischen Oberherren und stellten die iranische Herrschaft wieder her. Ihr Reich hielt, bis die sassanidischen Monarchen im dritten Jahrhundert n. Chr. ein goldenes Zeitalter einleiteten, geprägt von Fortschritten in Regierungsführung, Religion und Kunst. Die sassanidische Schrift und Verwaltung beeinflussten die Nachbarn; Feuertempel verbanden Kosmos und Königtum.

Die arabischen Eroberungen Mitte des 7. Jahrhunderts führten zum Einzug des Islam. Doch die persische Kultur und Sprache erlebten im Goldenen Zeitalter des Islam eine Renaissance. Iranische Dynastien – die Tahiriden, Samaniden und Buyiden – übernahmen die Herrschaft der abbasidischen Kalifen und förderten persische Literatur, Wissenschaften und die Wiederbelebung der zoroastrischen Architektur im islamischen Rahmen.

Die Seldschuken und Choresmien herrschten im Mittelalter über wechselnde Grenzen, bis im 13. Jahrhundert mongolische Horden einfielen. Die Timuriden förderten Kunst und Wissenschaft erneut und begründeten die sogenannte Timuriden-Renaissance. 1501 vereinigte die Safawiden-Dynastie den Iran wieder, erklärte den Zwölferschiismus zur Staatsreligion und schuf eine eigenständige persische schiitische Identität.

Es folgten vier Dynastien: Die Afschariden unter Nader Schah verhalfen dem Iran im 18. Jahrhundert kurzzeitig wieder zu einer Weltmacht; die Kadscharen konsolidierten ihre Macht, stagnierten jedoch im 19. Jahrhundert; Reza Schahs Pahlavi-Dynastie (1925–1979) modernisierte Straßen, Eisenbahnen und Institutionen – doch Spannungen wegen des Öls und ausländischer Einflüsse führten 1951 zur Verstaatlichung des Öls durch Premierminister Mohammad Mossadegh und 1953 zum anglo-amerikanischen Putsch, der ihn stürzte.

Im Februar 1979 beendete die Rückkehr Ayatollah Khomeinis die Monarchie. Die Islamische Republik entstand unter dem Versprechen sozialer Gerechtigkeit und nationaler Souveränität. Innerhalb weniger Monate marschierte der Irak ein; der darauffolgende achtjährige Krieg verschärfte die Grenzen, brachte aber keine Gebietsgewinne. Die Republik hat sich seitdem unter obersten Führern und gewählten Präsidenten weiterentwickelt und wechselte zwischen reformistischen und konservativen Visionen.

Heute ist der Iran eine islamische Einheitsrepublik. Die tatsächliche Macht liegt beim obersten Führer, dessen Autorität die des Präsidenten und des Parlaments übertrifft. Trotz regelmäßiger Wahlen prüft der Wächterrat die Kandidaten und schränkt so abweichende Meinungen ein. Dieses System ist wegen Menschenrechtsverletzungen in die Kritik geraten – Rede- und Versammlungsfreiheit sowie die Einschränkung von Minderheiten sind nach wie vor gravierend.

Doch Irans Einfluss reicht über seine Grenzen hinaus. Ausgestattet mit 10 % des weltweiten Öl- und 15 % des Gasvorkommens prägt das Land die Energiemärkte. Als größter schiitischer Staat unterstützt es Milizen und politische Bewegungen von der libanesischen Hisbollah bis hin zum Irak und Jemen. Iran ist Mitglied der UN, der OIC, der OPEC, der ECO, der NAM, der SCO und – seit 2024 – der BRICS-Staaten und unterstreicht damit seine Doppelrolle als Regionalmacht und Herausforderer der westlichen Hegemonie.

Gemessen an der Kaufkraftparität ist der Iran die 23. größte Volkswirtschaft der Welt – ein komplexes Geflecht aus zentraler Planung und Privatwirtschaft. Dienstleistungen dominieren das BIP, gefolgt von verarbeitendem Gewerbe, Bergbau und Landwirtschaft. Teheran, Sitz von fast der Hälfte der Staatsunternehmen und 30 % der Staatsbediensteten, ist das Finanzzentrum. An der Teheraner Börse sind über 40 Unternehmen notiert; die Zentralbank gibt den Rial aus und kämpft mit Inflation und Sanktionen.

Kohlenwasserstoffe sichern die Einnahmen. Als OPEC-Mitglied verfügt der Iran über viel Einfluss – doch internationale Sanktionen seit 1979 haben die Entwicklung gebremst. Der Tourismus hat dies ausgeglichen: Bis 2019 näherten sich die ausländischen Ankünfte den neun Millionen, ein weltweit führendes Wachstum. Nach einem pandemiebedingten Rückgang im Jahr 2020 verzeichnete er 2023 einen Anstieg um 43 % auf sechs Millionen Besucher. Das Ende der Visumpflicht für 60 Länder und geplante Investitionen in Höhe von 32 Milliarden US-Dollar signalisieren den Ehrgeiz, Irans geschichtsträchtige Vergangenheit – Persepolis, Shiraz, Isfahan – in wirtschaftliche Dividenden umzuwandeln.

Ein 173.000 km langes Straßennetz (73 % asphaltiert) verbindet Gebirgspässe und Wüsten. Die strategisch wichtige Eisenbahnlinie Teheran–Bandar Abbas verbindet den Persischen Golf über Maschhad mit Zentralasien. Irans Häfen – Abbas an der Straße von Hormus, Anzali und Torkeman am Kaspischen Meer sowie Chorramschahr und Imam Khomeini am Golf – wickeln wichtige Importe und Exporte ab. Dutzende Städte werden per Flugzeug bedient; Iran Air verbindet nationale und internationale Ziele.

Der städtische Nahverkehr nahm stark zu. Die Teheraner Metro, die größte Metro im Nahen Osten, beförderte täglich über drei Millionen Fahrgäste und verzeichnete 2018 820 Millionen Fahrten. Busse füllen Lücken; Lkw und Güterzüge verteilen Güter im Inland. Insgesamt beschäftigt der Verkehrssektor über eine Million Menschen – 9 % des BIP.

Die Bevölkerung des Iran ist von 19 Millionen im Jahr 1956 auf 85 Millionen Anfang 2023 gestiegen. Die Geburtenrate sank innerhalb von zwei Jahrzehnten von 6,5 auf 1,7 Kinder pro Frau, was das jährliche Wachstum im Jahr 2018 auf 1,39 % trieb. Prognosen gehen von einer Stabilisierung bei etwa 105 Millionen bis 2050 aus. Der Anteil der Stadtbewohner stieg zwischen 1950 und 2002 von 27 % auf 60 % und konzentrierte sich auf den kühleren, feuchteren Westen.

Fast eine Million Flüchtlinge – hauptsächlich Afghanen und Iraker – leben im Iran und sind durch verfassungsmäßige soziale Sicherungsgarantien geschützt, die die Krankenversicherung, die Altersversorgung und den Katastrophenfall abdecken.

Da es keine ethnischen Volkszählungen gibt, konkurrieren Perser und Aserbaidschaner um den Status der Mehrheit. Eine Schätzung aus dem Jahr 2003 ging von 51 % Persern und 24 % Aserbaidschanern aus; die Library of Congress korrigierte die Zahlen 2008 auf 65 % bzw. 16 %. Die übrigen Bevölkerungsgruppen sind Kurden, Gilaken, Masanderaner, Araber, Luren, Belutschen, Turkmenen und kleinere Gruppen.

Farsi ist die vorherrschende Amtssprache, doch in den Provinzen sind Dutzende Dialekte verbreitet: Gilaki und Mazenderani im Norden, kurdische Varianten im Westen, Luri im Südwesten, Aserbaidschanisch und andere Turksprachen im Nordwesten. Minderheitensprachen – Armenisch, Georgisch, Neuaramäisch und Arabisch – bestehen in Enklaven fort.

90–95 % der Iraner gehören dem Zwölferschiitentum an; Sunniten und Sufis machen 5–10 % aus. Der Yarsanismus, eine kurdische Religion, zählt bis zu einer Million Anhänger. Der nicht anerkannte und verfolgte Bahai-Glaube ist systematischer Unterdrückung ausgesetzt. Anerkannte Religionen – Christentum, Judentum, Zoroastrismus und Sunniten – haben Parlamentssitze inne. Die jüdische Gemeinde ist die größte im Nahen Osten außerhalb Israels; die Zahl der armenischen Christen liegt bei 250.000–370.000.

Irans Monumente erstrecken sich über Jahrtausende. 27 UNESCO-Welterbestätten – Persepolis, Naghsh-e Jahan-Platz, Tschogha Zanbil, Pasargadae und Yazd – stehen neben Hyrkanischen Wäldern und immateriellen Traditionen wie Nouruz. Mit 24 kulturellen Praktiken belegt der Iran weltweit den fünften Platz. Seine architektonische Tradition, die bis 5.000 v. Chr. zurückreicht, vereint Geometrie, Astronomie und kosmische Symbolik in Gewölben und Kuppeln – eine Tradition, die an strukturellem Einfallsreichtum und dekorativer Freiheit unübertroffen ist.

Das Iranische Nationalmuseum in Teheran, bestehend aus den Flügeln des Alten Iran und der Islamischen Ära, bewahrt die archäologischen Funde des Landes und zählt zu den führenden Institutionen der Welt. 2019 zählten rund 25 Millionen Besucher die Museen im ganzen Land, darunter den Golestan-Palast, die Schatzkammer der Nationaljuwelen, das Teheraner Museum für Zeitgenössische Kunst und Dutzende weitere.

Die iranische Küche kristallisiert Einfachheit in Tiefe: Saftige Kebabs rotieren über Kohlen; Safran-Pilaws wiegen Nüsse und Wurzeln; Khoresh-Eintöpfe vereinen Fleisch, Früchte und Gewürze. Bei Tisch unterstreichen Naturjoghurt (Mast-o-Khiar), Sabzi (frische Kräuter), Shirazi-Salat und Torshi (eingelegtes Gemüse) die Aromen. Borani, Mirza Qasemi und Kashk e Bademjan bieten Vorspeisen aus Auberginen und Molke.

Der fast heilige Tee fließt aus Samowaren; Falude – Rosenwassersorbet mit Fadennudeln – und Bastani Sonnati, Safraneis, oft mit Karottensaft serviert, bilden eine harmonische Mischung. Gewürze – Kardamom, getrocknete Limette, Zimt und Kurkuma – verleihen Nuancen; Kaviar aus dem Kaspischen Meer zeugt von antikem Luxus.

Reisende können sieben verschiedene Reiche durchqueren: das raue, verarmte Sistan und Belutschistan, das nebelverhangene Kaspische Meer, das geschäftige Zentraliran mit Teheran, Ghom und Isfahan, die heilige Stadt Maschhad in Chorasan, die sonnenverwöhnten Inseln am Persischen Golf, das gebirgige Aserbaidschan und die kampferprobten Ebenen Westirans.

Die iranische Gastfreundschaft ist legendär. Gäste werden mit dem herzlichsten „Kheili Khosh Amadid“ begrüßt, doch Vorsicht mischt sich mit Neugier. Aus Höflichkeit warten Männer auf das Angebot einer Frau, bevor sie ihr die Hand schütteln. In ländlichen Gebieten und an heiligen Stätten herrscht konservative Kleidung vor: Frauen tragen ein Kopftuch (Rusari), einen knielangen Mantel und weite Hosen; manche heiligen Stätten verlangen den schwarzen Tschador. Männer tragen langärmlige Kleidung; Krawatten sollten in der Nähe von Regierungsgebäuden vermieden werden. Bei den jüngsten Protesten (ab Oktober 2022) war die teilweise Enthüllung von Frauen mit großen Risiken verbunden.

Außerhalb der Großstädte ist die Geste mit dem hochgestreckten Daumen nach wie vor tabu und wird mit einem obszönen westlichen Zeichen gleichgesetzt; mit einem Winken mit der Handfläche nach unten kann man den seltenen Anhalter besser um Mitfahrgelegenheit bitten – obwohl öffentliche Verkehrsmittel, von Bussen bis zu U-Bahnen, günstiger sind.

In Moscheen bleiben Schuhe draußen; Kameras werden verstaut; Nichtmuslime sollten Freitagsgebete meiden und geschlossene Türen respektieren. In zoroastrischen Feuertempeln ist das innere Heiligtum für Außenstehende gesperrt. Kritik am Islam ist verboten – und die Vermischung von Iranern mit Arabern stößt auf Verwirrung, ja sogar auf Beleidigungen. Vor allem sollte der Persische Golf niemals als „Arabischer Golf“ bezeichnet werden.

Der Iran lässt sich nicht in eine einheitliche Erzählung einordnen. Er ist zugleich historisch und avantgardistisch, ein Land, in dem jahrtausendealte Säulen Schatten auf moderne Skylines werfen; wo seismische Erschütterungen Verwerfungen in Erde und Gesellschaft nachzeichnen. Durchdrungen von Imperium, Glauben und Kunst bietet er eine Landschaft – geografisch, kulturell, politisch – von schwindelerregender Vielfalt. Iran kennenzulernen bedeutet, sich mit der Komplexität auseinanderzusetzen: mit Geschichten, die durch Eroberung und Überzeugung geprägt sind, mit Volkswirtschaften, die von Sanktionen und Öl gebeutelt werden, mit Völkern, die trotz offizieller Beschränkungen durch Gastfreundschaft verbunden sind. Doch jenseits der Schlagzeilen verbirgt sich ein Land von anhaltender Widerstandsfähigkeit und Anmut, am Scheideweg zwischen Vergangenheit und Zukunft.