In Wüsten, Dschungeln und Meeren liegen die Überreste von Zivilisationen, die einst in Stille gediehen. Jede antike Stadt erzählt eine Geschichte von menschlichem Einfallsreichtum und Kunstfertigkeit, die in der Zeit stehen geblieben ist. Von hochgelegenen Wüstennischen bis zu versunkenen Ruinen im Mittelmeerraum – die Reise zu diesen Stätten entfaltet Schichten von Geschichte und Kultur. Der Blick des Reisenden kann verwitterten Steinen folgen und die Stille von tausend Jahren spüren – und das alles, während er auf einem Gelände steht, das einst voller Leben war. Diese zehn Städte, heute verloren und wiederentdeckt, offenbaren nicht nur Stein und Mörtel, sondern auch die Texturen verschwundener Welten.
Cliff Palace ist die größte bekannte Felsbehausung Nordamerikas und liegt eingebettet in einer sonnenbeschienenen Nische von Mesa Verde. Dieses in den rötlichen Dakota-Sandstein im Südwesten Colorados gehauene Pueblo-Dorf wurde um 1190–1260 n. Chr. erbaut. Archäologische Untersuchungen belegen etwa 150 Räume und 23 Kivas (runde Zeremonienkammern) innerhalb der mehrstöckigen Mauern, die in ihrer Blütezeit etwa 100 Menschen beherbergten. Dieser imposante Komplex, der sich über fast alle Ebenen der Nische erstreckt, spiegelt eine Gesellschaft mit erfahrenen Maurern und gemeinschaftlichem Zweck wider.
Heute ist Cliff Palace Teil des Mesa Verde Nationalparks und steht unter dem Wüstenhimmel. Eine halbtägige, von einem Ranger geführte Wanderung führt Besucher an seine Schwelle, wo der kühle Schatten des Überhangs einen Kontrast zum sonnengetrockneten Stein bildet. Die Wände tragen noch Spuren des farbigen Putzes – Rot-, Gelb- und Rosatöne, verblasst durch Jahrhunderte von Sonne und Wind. Blickt man vom teilweise restaurierten Turm und den Terrassen hinaus, hört man nur die Brise und ferne Vogelrufe. Ein Beamter eines Nachkommen-Pueblos bemerkte einst, die Stille könne lebendig wirken: „Wenn man einen Moment innehält und lauscht, kann man die Kinder lachen hören …“. Das langsame Tropfen der Schatten über geschnitzten Türrahmen und Kiva-Bänken erinnert an die gedämpften Rhythmen des Lebens vergangener Zeiten und vermittelt dem Besucher ein ausgeprägtes Gefühl für den Lauf der Zeit.
Unter dem azurblauen Wasser der Küste des Peloponnes liegt die versunkene Stadt Pavlopetri, eine Metropole aus der Bronzezeit, die sich nun dem Blick des Schnorchlers offenbart. Mit einem geschätzten Alter von etwa 5.000 Jahren ist Pavlopetri eine der ältesten bekannten archäologischen Unterwasserstätten. Das intakte Netz aus gepflasterten Straßen, Hausfundamenten und Gräbern erstreckt sich über etwa 9.000 Quadratmeter in drei bis vier Meter tiefem Wasser. Keramikscherben und Töpferwaren aus der gesamten Ägäis deuten darauf hin, dass es sich in mykenischer Zeit, vielleicht schon in der Jungsteinzeit (um 3500 v. Chr.), um einen geschäftigen Hafen handelte. Einheimische Fischer entdeckten die versunkenen Ruinen 1967 wieder, und moderne Sonaruntersuchungen haben den Plan der Siedlung kartiert.
Ein Besuch in Pavlopetri ist anders als jede andere Stadtrundfahrt. Ein kleines Boot bringt einen zu ruhigem, olivgrünem Wasser, wo Sonnenlicht durch die Wellen fällt und auf Ziegelfragmenten und niedrigen Steinmauern schimmert. Fischschwärme flitzen durch die straßenartigen Kanäle, die einst von Händlern genutzt wurden. Tempel und Theater gibt es heute nicht mehr – stattdessen wiegt sich dichtes Seegras über den verschütteten Gassen, und die salzige Luft ist erfüllt von Stille. Eine sanfte Strömung, warme Sonne auf der Haut und das leise, gedämpfte Geräusch der Oberfläche deuten auf den friedlichen, langsamen Wandel der Jahrtausende hin. Vorsichtige Taucher und Schnorchler schweben über den alten Steingärten und stellen sich vor, wie Fackelschein vor Tausenden von Jahren dieselben Wege erhellte. Leider stellen Anker und Tourismus ein Risiko dar, und die fragilen Überreste von Pavlopetri stehen unter Naturschutz und werden überwacht, um das empfindliche Unterwassererbe zu bewahren.
Auf der Kykladeninsel Santorin enthüllen die Ruinen von Akrotiri eine makellos erhaltene Stadt aus der Bronzezeit, die um 1600 v. Chr. durch einen gewaltigen Vulkanausbruch verschüttet wurde. Ausgrabungen zeigen gepflasterte Straßen, mehrstöckige Häuser und eine fortschrittliche Entwässerung in dieser minoisch geprägten Hafenstadt. Üppige Wandfresken schmückten einst die Häuser – lebendige Natur-, Vogel- und Affenszenen –, die alle mitten im Stockwerk von heißer Asche erfasst wurden. Die steinernen Wege und Tore der Stadt, die heute unter einem Schutzdach stehen, wirken, als würden ihre Bewohner zurückkehren und dort weitermachen, wo sie aufgehört haben.
Besucher betreten Akrotiri heute über Metallstege, die über der Ausgrabungsstätte gespannt sind. Ein modernes bioklimatisches Dach schützt die Stätte vor den Elementen, und Sensoren überwachen die fragilen Ruinen. Beim vorsichtigen Durchschreiten der stillen Kammern riecht die Luft erdig und kühl, und Aschestaub haftet noch an den geschnitzten Schwellen. Die Wände sind stellenweise hüfthoch, unter dem Vordach befinden sich verstärkte Holzbalken. Stellenweise führen schmale Treppen zwischen ehemaligen Wohn- und Lagerräumen. Gelegentlich erklingt ein leises Stimmengewirr von Archäologen, während Glasvitrinen frühe Funde schützen.
Nach jahrzehntelanger Schließung (einschließlich eines Dacheinsturzes im Jahr 2005) wurde die Stätte 2025 mit neuer Infrastruktur wiedereröffnet. Geführte Touren führen nun durch die Ruinen und zeigen das berühmte Fresko „Safransammlerin“ und gewähren Einblicke in die elegant mit Fresken verzierten Wände. Jenseits der Stätte spürt man die vulkanische Hitze an den schwarzen Sandstränden und die nach Thymian duftende Meeresbrise. In dieser stimmungsvollen Umgebung erinnern die verschütteten Straßen Akrotiris an einen Moment kurz nach Einbruch der Dunkelheit in der Vorgeschichte, lange verharrt unter Santorins strahlendem Mittelmeerhimmel.
Aus dem smaragdgrünen Petén-Dschungel im Norden Guatemalas ragen die pyramidenförmigen Tempel von Tikal in den Morgennebel. Tikal wurde vor 600 v. Chr. gegründet und war von der klassischen Periode bis etwa 900 n. Chr. ein bedeutendes Maya-Königreich. Sein weitläufiges, rund 400 Hektar großes zeremonielles Zentrum beherbergt die Überreste von Palästen, Verwaltungskomplexen, Ballspielplätzen und mindestens 3.000 Gebäuden. Zwischen den Ruinen erheben sich hoch aufragende Stufenpyramiden – Tempel IV erreicht eine Höhe von etwa 65 Metern –, die mit Steinmasken und einst weiß schimmerndem Stuck verziert sind. Die Monumente der Stätte tragen Hieroglyphenschnitzereien, die von der dynastischen Geschichte und den diplomatischen Beziehungen zeugen; Archäologen verfolgen Tikals Einfluss in weiten Teilen der Maya-Welt.
Bei Sonnenaufgang erwacht der dichte Wald zum Leben: Brüllaffen erwachen mit fernen Rufen, Papageien kreischen über uns, und Licht fällt golden auf die oberen Steine. Aussichtsplattformen auf Tempel II oder IV bieten ein Panorama: ein Meer aus Dschungelkronen, übersät mit Tempelspitzen, eine grüne Welt, die sich bis zum Horizont erstreckt. Beim Spazieren über die ausgetretenen Kalksteindämme und Plätze spürt der Reisende die tropische Luftfeuchtigkeit (oft über 80 %) und die Wärme der Steine unter seinen Füßen. Ranken und Bäume ranken sich um viele Ruinen; Archäologen haben das dichte Laubwerk weitgehend entfernt, doch vereinzelt ranken sich Würgefeigen um eine Treppe oder krönen eine Stele. In der Luft liegt der süße Duft von Orchideen, Farnen und feuchter Erde. Mittags können exotische Vogelrufe oder das Huschen kleiner Säugetiere die Stille unterbrechen.
Auch heute noch hört man manchmal Jaguargeheul, eine Erinnerung an die Ehrfurcht der Maya vor dem Geist des Dschungels. Das Erklimmen der schmalen Stufen einer Pyramide kann anstrengend sein, wird aber durch eine laue Brise und ein tiefes Geschichtsbewusstsein belohnt: Einst lebten hier Zehntausende von Menschen, die Hauptstadt eines weitläufigen politischen Netzwerks. Die Größe des Waldes hat sich seit der Antike kaum verändert, doch Tikals restaurierte Tempel beherbergen heute Filmteams und bieten Führungen an – 1979 nutzte die NASA das Gelände sogar als Simulator für die Mondlandung der Apollo-Mission. Trotz der Besuchergespräche bleibt die Umgebung geheimnisvoll; nachdem die Mittagshitze dem Schatten des späten Nachmittags weicht, erlangt der Dschungel wieder seine Stille zurück, als wäre die verlorene Maya-Stadt wieder ins Grün zurückgekehrt.
Im trockenen Hochland Nordostalgeriens zeugen die geraden Straßen und präzisen Ruinen von Timgad von einer römischen Stadt, die im Jahr 100 n. Chr. von Kaiser Trajan gegründet wurde. Die Stadt wurde im Wesentlichen von Grund auf als Militärkolonie (Colonia Traiana Thamugadi) errichtet und ist mit ihrem orthogonalen Raster eines der deutlichsten Beispiele römischer Stadtplanung. Von oben sieht man, wie sich Cardo und Decumanus am Forum kreuzen.
Der große Trajansbogen steht noch immer intakt an einem Ende der Hauptstraße – ein monumentales, dreibogiges Tor mit weißem Marmor, das zur Feier der Staatsgründung und der Triumphe des Kaisers errichtet wurde. Weiter entlang der Hauptstraße befindet sich ein großes Theater (mit rund 3.500 Sitzplätzen), dessen halbrundes Gewölbe zum Echo lange verstummten Applauses einlädt. Verstreut in den Ruinen finden sich die Fundamente von Tempeln, einer Basilika, Badehäusern und einer Bibliothek, die alle teilweise freigelegt sind. Obwohl größtenteils dachlos, weisen viele Gebäude noch Inschriften oder geriffelte Säulen auf, die auf ihre einstige Pracht hinweisen.
Ein Spaziergang durch die Überreste Timgads unter der algerischen Sonne ist wie ein Spaziergang durch eine verblasste Postkarte des römischen Afrikas. Die Stätte, heute ein ruhiger archäologischer Park, liegt etwa 1.200 Meter über dem Meeresspiegel auf einem Plateau. Sandfarbene Steine und zerbrochene Säulen liegen leblos auf dem struppigen Boden, während der blasse Trajansbogen im Licht des späten Nachmittags leuchtet. Eine warme Brise trägt den Duft von Beifuß und Thymian von den Hügeln herüber. Jenseits der Stadtmauern erstreckt sich offenes Land mit Ebenen und niedrigen Klippen; man hört nur die Rufe der Raubvögel oder das ferne Geplapper des Dorflebens.
Nur wenige Touristen betreten diesen abgelegenen Ort, sodass man sich Timgads breites Forum voller Togen und Sandalen vorstellen kann. Die Stille wird nur von Reiseführern unterbrochen, die erklären, wie diese einst geschäftige Kolonialstadt – mit ihren geraden Straßen, Marktplätzen und Triumphdenkmälern – im 7. Jahrhundert verfiel. Der Zustand ist gut: Der große Bogen und die Theatersitze vermitteln, obwohl die Dächer fehlen, die Präzision römischer Handwerkskunst. Doch heute ist die Umgebung menschenleer, und bei Einbruch der Dämmerung zeichnen sich die Umrisse von Säulen und Mauern als Silhouetten vor dem Himmel ab und erzeugen eine stille Leere.
Hoch oben in den nebligen Anden, 2.430 Meter über dem Meeresspiegel, beeindruckt Machu Picchu als Inka-Heiligtum aus Stein. Erbaut um 1450 für den Inka-Kaiser Pachacuti, wurde es weniger als ein Jahrhundert später während der spanischen Eroberung aufgegeben. Die Stätte umfasst über 200 Gebäude – von landwirtschaftlichen Terrassen, die die Hänge schmücken, bis hin zu fein gemeißelten Tempeln und Plätzen aus poliertem Granit. Inka-Maurer schichteten die Steinblöcke so präzise, dass kein Mörtel erforderlich war: Der Sonnentempel wölbt sich in halbkreisförmiger Perfektion nach oben und der „Anbindepfosten der Sonne“ Intihuatana steht auf einer terrassierten Plattform wie ein Sonnenkalender. Laut UNESCO ist Machu Picchu mit seinen kolossalen Mauern und Rampen, die natürlich aus dem Fels zu wachsen scheinen, „wahrscheinlich die erstaunlichste urbane Schöpfung des Inka-Reiches“.
Ein befestigter Weg und Bahngleise machen Machu Picchu zugänglich, doch die Reise fühlt sich immer noch abenteuerlich an. Oft steigt man auf dem Zickzack-Pfad des Inka-Pfades hinauf und betritt die Stadt im Morgengrauen durch das Sonnentor, wenn sie in goldenes Licht getaucht ist. Über der Urubamba-Schlucht ziehen Wolken unter den Gipfeln dahin. Beim Spaziergang über den breiten zentralen Platz duftet die Luft nach nassem Gras und Eukalyptus; ferne Wasserfälle donnern leise aus den Schluchten. Alpakas streifen leise zwischen den Terrassen umher, und tiefe Wolken ziehen manchmal über die Gipfel. Stille breitet sich aus, nur unterbrochen von Schritten auf den Steinplatten oder dem Gesang der Kondore, die die Mauern umkreisen. Die Granitstufen bleiben unter den Füßen glatt.
Mittags fällt das Sonnenlicht auf die Tempelmauern und lässt die Hochrelief-Schnitzereien scharf hervortreten; nachmittags werfen sich die Schatten von den Mauern in kühle, grüne Innenhöfe. In den letzten Jahren wurden strenge Besucherbeschränkungen eingeführt, um die Ruinen zu erhalten, doch das Gefühl der Ehrfurcht ist ungebrochen: Vor der Kulisse des hoch aufragenden Kegels von Huayna Picchu wirkt Machu Picchu zugleich unerreichbar und sorgfältig geplant. Selbst wenn Touristen das Mauerwerk betrachten, scheinen die Berge von den Ritualen und dem Alltag in großer Höhe zu flüstern, die einst diese Terrassen belebten.
In der Aue des antiken Indus in Sindh erhebt sich die Lehmziegelstadt Mohenjo-Daro als die am besten erhaltene städtische Stätte der Indus-Kultur (ca. 2500–1500 v. Chr.). Die freigelegten Ruinen zeugen von einer bemerkenswert fortschrittlichen Stadtplanung: breite, gitterförmige Straßen, ein Zitadellenhügel mit öffentlichen Gebäuden und eine Unterstadt mit dicht gedrängten Häusern, allesamt aus standardisierten, gebrannten Ziegeln errichtet. Der westliche Hügel – die Zitadelle – beherbergte das Große Bad (ein großes, wasserdichtes Becken für rituelle Bäder) und den Getreidespeicher, während sich das östliche Wohngebiet über einen Quadratkilometer erstreckte. Ausgeklügelte unterirdische Abwasserkanäle und Brunnen versorgten jedes Viertel und unterstrichen die Bedeutung von Hygiene und bürgerlicher Ordnung für die Stadt. Artefakte wie die berühmte Bronzefigur „Tanzendes Mädchen“ und geprägte Siegelsteine zeugen von einer aktiven Handwerkergemeinschaft und zahlreichen Handelskontakten. Wissenschaftler sind sich einig, dass Mohenjo-Daro eine Metropole war, deren Entwicklungsstand mit dem damaligen Ägypten und Mesopotamien vergleichbar war.
Ein Besuch in Mohenjo-Daro ist heute ein Schritt in die Stille. Unter einem unerbittlich blauen Himmel wandelt man auf staubiger Erde zwischen den Überresten von Ziegelplattformen und erodierten Mauern. Die Wärme der sonnengebrannten Ziegel strahlt, und nur ein paar robuste Ziegen oder Dorfvögel rühren sich in der Ferne. Am Standort des Großen Bades verschwinden die Umrisse des Beckens im Schutt; man kann sich Priester oder Bürger vorstellen, die Steinstufen ins heilige Wasser hinabsteigen, doch heute ist das Becken leer und rissig. In gleichförmigen Reihen liegen die Grundrisse von Häusern: Niedrige Ziegelsockel deuten auf Räume hin, gelegentlich ist ein gefliester Boden erhalten. Der einst massive Gemischtwarenladen aus roten Ziegeln steht teilweise intakt, darüber ragt ein Gerüst aus gewölbten Stützen empor.
Die engen Gassen, die diese Häuserblöcke heute verbanden, wirken ungeschützt und leer; nur das Flüstern des Windes ist durch die Ruinen zu hören. Archäologen haben Gehwege und Unterstände errichtet, um wichtige Bereiche zu schützen, doch die Stätte ist weitgehend ungeschützt. Ohne Bäume und Schatten wirkt die Weite gewaltig. Doch gerade diese Offenheit lässt auch das Ausmaß von Mohenjo-Daros Leistung erahnen: Für einen Bewohner des Industals vor Jahrtausenden wäre dies eine geschäftige, organisierte Stadt gewesen. Heute ermöglichen die Stille und das Gewirr der Ziegel dem Besucher, die Umrisse von Straßen und Plätzen mit den Händen nachzuzeichnen und die Präsenz einer längst vergangenen Zivilisation in den Mauern selbst zu spüren.
Petra, in die rostroten Sandsteinfelsen im Süden Jordaniens gehauen, ist die Hauptstadt eines alten Nabatäerkönigreichs. Im 4. Jahrhundert v. Chr. von arabischen Stämmen besiedelt und im 1. Jahrhundert n. Chr. blühend, war es ein wichtiger Handelsknotenpunkt für Weihrauch, Gewürze und Seide. Die einzigartige Schönheit der Stadt verdankt sie ihrer „halb gebaut, halb gemeißelten“ Architektur: kunstvolle Fassaden im hellenistischen Stil, die direkt aus den Canyonwänden gehauen wurden. Die berühmteste, Al-Khazna oder das Schatzhaus, mit seinen verzierten Säulen und Urnendeckeln leuchtet golden im Tageslicht. Weitere in den Fels gehauene Gräber – das Urnengrab, das Palastgrab und das Kloster – säumen die Hänge mit prächtigen Giebeln und in den Fels gehauenen Innenräumen. Hinter den Kulissen zähmten die Nabatäer dieses trockene Tal mit einem fortschrittlichen Wassermanagementsystem: Kanäle, Zisternen und Dämme, die den Winterregen auffingen, ermöglichten die Anlage von Gärten und von Quellen gespeisten Teichen in den trockenen Canyons.
Ein Spaziergang durch Petra ist heute wie ein Spaziergang durch ein Freilichtmuseum unter sengender Sonne. Nach dem Passieren des Siq – einer gewundenen, engen Schlucht mit hoch aufragenden Wänden – taucht plötzlich das Schatzhaus auf, in warmes Licht getaucht. Die Farbtöne des Felsens reichen von Rosa bis Dunkelrot, und die gemeißelten Details sind durch die jahrhundertelange Witterung glattgeschliffen, ihre Kanten weich wie abgerundete Skulpturen. Touristen und einheimische Beduinen versammeln sich oft vor dem Schatzhaus (nachts bei Kerzenlicht), doch die Menschenmassen zerstreuen sich schnell, und die Steinkorridore und Grabschnitzereien verstummen wieder. Man kann die raue Maserung der Sandsteinsäulen und umgestürzten Kapitelle unter den Fingerspitzen spüren, Kieselsteine in leeren Grabkammern unter den Füßen knirschen hören und den Staub und den Duft trockener Erde dieser windgepeitschten Landschaft riechen.
Kamele kauen zwischen den Monumenten an Akaziengestrüpp; das Echo ferner Stimmen oder Ziegenglocken hallt an den Canyonwänden entlang. Im Hof des Großen Tempels kann man innehalten, um eine nabatäische Inschrift an einer Fassade zu lesen (die Nabatäer sprachen eine Vorstufe des Arabischen) oder die Verschmelzung östlicher und hellenistischer Stile in den sonnenbeschienenen Reliefs zu betrachten. Die Nacht bricht schnell nach Sonnenuntergang herein; Sterne erscheinen über dem Aussichtspunkt des Klosters. Manchmal veranstalten Führer eine Feuerzeremonie im Schatzhaus, bei der Oud und gewürzter Kaffee die Luft erfüllen – ein modernes Bild auf altem Stein. Was letztlich bleibt, ist der Eindruck der roten Felsen, die den Aufstieg und Untergang von Dynastien miterlebt haben. Petras Monumente, aus lebendem Fels gehauen, verkörpern sowohl den Einfallsreichtum als auch die Vergänglichkeit ihrer Schöpfer.
Auf dem Hügel von Hisarlık im Nordwesten der Türkei liegen die geschichteten Ruinen Trojas, einer Stadt, die von der Frühbronzezeit bis in die Römerzeit besiedelt war. Ursprünglich um 3000 v. Chr. ein kleines Dorf, wuchs es in der Spätbronzezeit zu einer ummauerten Zitadelle heran, die jedoch mehrmals zerstört und wieder aufgebaut wurde. Die Schichten VI und VII, die auf etwa 1750–1180 v. Chr. datiert werden, entsprechen der den Hethitern bekannten Stadt „Wilusa“ und dem legendären Troja aus Homers Ilias. Ausgrabungen (die bekanntermaßen 1871 von Heinrich Schliemann begonnen wurden) brachten massive Festungsmauern, Überreste von Palästen und Tempeln sowie wertvolle Grabartefakte zum Vorschein – obwohl sich Mythos und Wahrheit lange Zeit darum ranken. Das Museum der Stätte beherbergt den Schatz des Priamos (eine Sammlung von Schmuck aus der Bronzezeit), und in den vielschichtigen Steinruinen sind Holzbalken und Lehmziegelkerne zu sehen, wo einst die ursprünglichen Befestigungsanlagen standen.
Beim Spaziergang durch Trojas Schützengräben und freigelegte Steinplattformen spürt der Besucher die trockene Sommerluft und den Ruf der Möwen über ihm (die Ägäis ist nicht weit entfernt). Lose Steine knirschen unter den Füßen auf den gewundenen Wällen. Stellenweise sind nur noch die Fundamente erhalten – hier eine niedrige Steinmauer, dort ein Schutthaufen aus roter Erde. Informationstafeln erinnern daran, dass diese schlichten Ziegelreihen einst königliche Mauern und Herde waren. Oben auf der Akropolis bieten die niedrigen Überreste einer Böschung den Blick über Weizenfelder, Olivenhaine und ferne Hügel. Eine heiße Brise trägt den schwachen Geruch von Erde und Gerste herüber. Darunter wartet ein römisches Theater auf seinen Wiederaufbau – ein Zeugnis einer viel späteren Phase Trojas.
Obwohl Reiseführer Homers Erzählungen erwähnen, ist die Szenerie viel historischer: Man stellt sich vor, wie eine 4.000 Jahre alte Siedlung plötzlich verlassen wurde und Stein und Lehm zurückließ. Nur das Museum der Stätte vermittelt einen Eindruck von Farbe – bemalte Keramik und eine lebensgroße Nachbildung eines Trojanischen Pferdes unter der Erde. Ansonsten ist es weitgehend still. Mit Einbruch der Dunkelheit verwandelt sich das orangefarbene Licht auf den Erdwällen in tiefes Ocker. Die mythischen und historischen Trojaner sind längst verschwunden, doch man kann sich fast Togen und hethitische Soldaten aus der Bronzezeit entlang dieser Wälle in einem Sonnenuntergang vorstellen, der sich seit der Antike kaum verändert hat.
Auf einer fruchtbaren Halbinsel nahe Neapel bieten zwei römische Städte einen gespiegelten Einblick in das Jahr 79 n. Chr., als der Vesuv ausbrach. Pompeji, eine geschäftige römische Kolonie mit vielleicht 11.000 bis 20.000 Einwohnern, wurde unter 4 bis 6 Metern Asche und Bimsstein begraben. Seine gepflasterten Straßen, das große Forum, das Amphitheater und zahllose Häuser sind bemerkenswert gut erhalten: mit Fresken verzierte Villen, Bäckereien mit Ziegelöfen und verputzte Graffiti sind noch an Ort und Stelle. Auf dem Forum von Pompeji ragen die Säulen des Kapitols vor der gewaltigen Silhouette des Vesuvs empor (der an seltenen klaren Tagen noch raucht). Noch heute können Besucher durch die Hauptstraßen spazieren und eine erstaunliche Momentaufnahme des täglichen Lebens sehen. Man geht um Abgüsse von Opfern herum, die an Ort und Stelle eingefroren sind: Gips, der in die Hohlräume der verwesten Körper gegossen wurde, hat ihre endgültigen Haltungen konserviert. Rot-weiße Wandmalereien, Mosaikbodenmuster und ein Verkaufsstand mit Olivenöl oder Garum (Fischsauce) erinnern an den Handel einer römischen Stadt. Bemerkenswerterweise konservierten die vulkanischen Trümmer auch organische Überreste – Holzdächer, Balken und sogar die Umrisse von Hunderten von Hausopfern. Touristen und Wissenschaftler sind gleichermaßen beeindruckt von dieser „einzigartigen Momentaufnahme römischen Lebens“, wie die UNESCO betont.
Jenseits von Pompeji, weniger als einen Tagesmarsch vom Vulkanufer entfernt, bietet Herculaneum ein intimeres Bild. Wohlhabender, aber kleiner (vielleicht 4.000 Einwohner), wurde es von einer 20 Meter tiefen pyroklastischen Flut überschwemmt. Seine Straßen sind schmaler; das erhaltene Holz und der Marmor der Häuser von Herculaneum lassen auf eine prunkvolle Innenausstattung schließen. Die unversehrt verschüttete Villa der Papyri beherbergte eine Bibliothek mit verkohlten Schriftrollen, die heute untersucht werden. Beim Spaziergang durch Herculaneums schattige Steingassen kommt man an bröckelnden Kolonnaden und Badehäusern mit intakten Fliesen und sogar ascheverkrusteten Holzbalken vorbei. In der Luft liegt ein modriger Geruch von altem Putz. In den Bootshäusern am Meer fanden Archäologen Hunderte von Skeletten derer, die hierher in Sicherheit geflohen waren. In all diesen Räumen spürt man eine von Geschichte geprägte Stille. Heute dienen beide Stätten als Freilichtmuseen: Zwischen den Ruinen hört man die Erzählungen und Schritte der Führer, aber auch das Gurren von Tauben zwischen den Säulen.
Der Ground Zero des Vesuvs wirkt oft gespenstisch: Morgennebel kann tief über den Straßen liegen, die Mittagshitze lässt die zerbrochenen Bürgersteigfliesen brennen, und in der Dämmerung erzeugen die langen Schatten ein dramatisches Helldunkel auf den Freskenwänden. In Pompeji wirken die Zeichnungen von Kindern an den Wänden, die den Exodus darstellen, wie Kritzeleien aus dem 1. Jahrhundert; in Herculaneum fällt das durch einen Oberlichtschacht einfallende Sonnenlicht auf Mosaikfische in einem Trikliniumboden. Wenn man am Ende des Tages inmitten dieser zerstörten Städte steht und den Vulkan über sich aufragen sieht, hinterlassen die tiefe Stille und der bemerkenswerte Erhaltungszustand einen unauslöschlichen Eindruck davon, wie schnell das Leben stillstehen kann – und wie tiefgreifend es Jahrhunderte später zu denen sprechen kann, die aufmerksam zuhören.
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