Recife ist Brasiliens sechstgrößter Ballungsraum mit 3,743,854 Einwohnern, der größte Ballungsraum in den Regionen Nord/Nordost, der sechstgrößte Ballungsraum des Landes und die Hauptstadt und größte Stadt des Bundesstaates Pernambuco. Im Jahr 2012 hatte die eigentliche Stadt eine Bevölkerung von 1,555,039 Menschen.
Recife wurde 1537 während der frühen portugiesischen Kolonialisierung Brasiliens als Haupthafen des Kapitäns von Pernambuco erbaut, der für seine groß angelegte Zuckerrohrproduktion berühmt war. Die Stadt liegt am Zusammenfluss der Flüsse Beberibe und Capibaribe, kurz bevor sie den Atlantischen Ozean erreichen. Es ist ein bedeutender Hafen an der Ostküste des Atlantischen Ozeans. Sein Name bezieht sich auf die Steinriffe, die die Küste der Stadt säumen. Die Landschaft von Recife wird von vielen Flüssen, winzigen Inseln und über 50 Brücken geprägt, was der Stadt den Spitznamen „Brasilianisches Venedig“ eingebracht hat. Ab 2010 ist es die Hauptstadt im Nordosten Brasiliens mit dem höchsten HDI.
Die Metropolregion Recife ist das wichtigste Industriegebiet des Bundesstaates Pernambuco. Zu den Schlüsselgütern gehören solche, die aus Zuckerrohr (Zucker und Ethanol), Schiffen, Ölplattformen und Elektronik gewonnen werden. Zahlreiche Industrieunternehmen wurden in den 1970er und 1980er Jahren aufgrund staatlicher steuerlicher Anreize gegründet. Recife hat eine lange Geschichte als bedeutendstes Handelszentrum im Norden/Nordosten Brasiliens, mit etwa 52,500 Unternehmen in der Stadt und weiteren 32,500 im Großraum, insgesamt mehr als 85,000.
Recife hat sich aufgrund eines enormen Angebots an Arbeitskräften und beträchtlicher privater Investitionen zum zweitgrößten medizinischen Zentrum Brasiliens entwickelt (nach So Paulo). Moderne Einrichtungen, die mit Spitzentechnologie ausgestattet sind, heißen Patienten aus zahlreichen Nachbarstaaten willkommen.
Recife ist ein bekanntes Touristenziel im Nordosten, sowohl wegen seiner Strände als auch wegen seiner historischen Denkmäler, die bis in die Zeit der portugiesischen und holländischen Besetzung der Region zurückreichen. Der Strand von Porto de Galinhas, 60 Kilometer südlich der Stadt gelegen, wurde häufig als der schönste Strand Brasiliens bezeichnet und zieht eine große Anzahl von Besuchern an. Das historische Zentrum von Olinda, 37 Kilometer nördlich der Stadt gelegen, wurde 7 zum UNESCO-Weltkulturerbe erklärt, und der brasilianische Karneval beider Städte ist weltberühmt.
Die Stadt ist ein Bildungszentrum und Sitz der Federal Institution of Pernambuco, der wichtigsten Universität des Bundesstaates. Zahlreiche historische Koryphäen aus Brasilien, darunter der Dichter und Abolitionist Castro Alves, studierten in Recife. Recife und Natal sind die beiden brasilianischen Städte mit Direktflügen zum Weltkulturerbe von Fernando de Noronha.
Die Stadt war eine der Austragungsstädte der FIFA Fussball-Weltmeisterschaft 2014. Darüber hinaus war Recife 2013 Gastgeber des FIFA Konföderationen-Pokals und 1950 der FIFA-Weltmeisterschaft.