Gent

Gent, kendt på hollandsk som Gent og på fransk som Gand, indtager en enestående plads blandt de nordlige europas bycentre. Med sin placering, hvor floderne Schelde og Leie mødes, har byen i mere end et årtusinde været vidne til den flamske histories udvikling. I år 1300 var byen vokset til en af ​​kontinentets store byer med omkring halvtreds tusind indbyggere – hvilket gjorde den, efter Paris, til den næststørste bybebyggelse nord for Alperne. Dens middelalderlige velstand, baseret på stofproduktion og flodhandel, gav byen et væld af byarkitektur og en borgerlig stolthed, der lever videre i form af dens imponerende tårne, borgmure og købmandshuse.

Gennem århundreder har Gents skæbne vokset og aftaget. I slutningen af ​​det sekstende århundrede dæmpede politisk uro og skiftende handelsruter dens stråleglans. Alligevel beskyttede denne gradvise formørkelse dens historiske centrum mod den omfattende modernisering, der udslettede så mange middelalderbyer andre steder. Som et resultat møder dagens besøgende en usædvanligt velbevaret bykerne, fri for påtrængende vejtrafik og præget af kirker, gildehuse og det store klokketårn, der først genlød dens autonomi i det fjortende århundrede.

Administrativt set strækker Gent kommune sig langt ud over sit bilfri hjerte. I 2024 talte den 270.473 indbyggere, hvilket gør den til Belgiens næstmest folkerige kommune efter Antwerpen. Dens grænser omslutter ikke kun selve byen, men også et dusin forstæder - heriblandt Drongen mod vest, Mariakerke og Ledeberg mod syd og Oostakker mod øst. I udkanten ligger naturreservater som Bourgoyen-Ossemeersen-vådområderne og Blaarmeersen-fritidsparken, der tilsammen tilbyder næsten 320 hektar grønne områder. Mere bredt strækker storbyområdet sig over omkring 1.205 kvadratkilometer og omfatter over en halv million mennesker.

Demografisk set afspejler Gent en blanding af tradition og forandring. Dens status som universitetsby – hjemsted for Gent Universitets historiske Bogtårn og en konstellation af forskningsinstitutter – giver en betydelig sæsonbestemt studenterpopulation. Alligevel er studerende kun én facet af dens befolkning. Fagfolk ansat af multinationale virksomheder, kunstnere tiltrukket af en atmosfære af åbenhed og veletablerede immigrantsamfund skaber tilsammen en social struktur, der både er tolerant og kosmopolitisk. I folketællingen i 2020 spores over en tredjedel af beboerne deres oprindelse uden for Belgiens grænser, og mere end femten procent havde en ikke-belgisk statsborgerskab. Visse kvarterer – især Brugse Poort, Dampoort og Rabot – har længe været omdrejningspunktet for denne kulturelle mangfoldighed.

Gents arkitektoniske arv er fortsat byens vigtigste bestræbelse. I byens centrum står fire tårne: den romersk-gotiske Sankt Nikolauskirke, det høje klokketårn med den tilstødende klædehal, det barokke spir på Sankt Michaelis Kirke og den eklektiske facade på Sankt Bavos Katedral. Inden i sidstnævnte, under hvælvinger af sten og ribben, hviler det berømte altertavle "Det mystiske lams tilbedelse", malet af Hubert og Jan van Eyck i 1432. Et mesterværk af olieteknik og teologisk nuance, det fortsætter med at tiltrække både forskere og pilgrimme, selvom konserveringsarbejdet fortsætter bag glas i kapellet.

Ikke langt væk bevarer Gravensteen – Grevernes Slot – sin krenelerede donjon og tykke mure, minder om en krigstid, hvor greven af ​​Flandern kunne håndhæve sin vilje med sværd og torturkammer. I mange århundreder stod det forsømt, kun for at blive restaureret i det nittende århundrede af de borgerlige myndigheder, der var fast besluttede på at bevare et formativt symbol på Gents middelalderlige autonomi. I dag giver dets volde panoramaudsigt over røde tegltage og de fjerne spir i en by, der for længst har efterladt sine sværd.

Gent er dog langt fra et statisk museum. Dets historiske gader har uden kompromiser indrettet det moderne liv. I det nittende århundrede formede Louis Roelandt operahuset og den største retsbygning i neoklassiske linjer, mens Henry Van de Veldes Boekentoren introducerede tidlig modernisme til universitetsdistriktet. Senest har De Krook - det nye centrale bibliotek og mediecenter - skabt et flydende, glasvægget knudepunkt for læring og digital innovation. Lige så bemærkelsesværdigt er det sociale boligprojekt Zebrastraat, hvor et tidligere tekstilområde er blevet et eksperimentelt kvarter, der forener bolig, arbejde og kultur.

Inden for sine museer tilbyder Gent et panorama af både fortid og nutid. Kunstmuseet (MSK) huser malerier af Bosch, Rubens og deres samtidige, beliggende midt i rum designet til at fremkalde den gamle citadelpark. I nærheden udstiller SMAK banebrydende samtidsværker, fra Joseph Beuys installationer til Warhol-tryk. Designmuseet Gent dækker et århundredes belgisk og internationalt design, fra Henry Van de Veldes møbler til avantgarde-prototyping. Bymuseet STAM, der er installeret i Bijloke Abbey, bruger interaktive udstillinger og over tre hundrede artefakter til at fortælle Gents udvikling fra middelalderens kraftcenter til kosmopolitisk hovedstad.

Teatret har også sine mestre i Gent. NTGent, det offentlige teaterkompagni kendt for dristige, eksperimentelle produktioner, huser Koninklijke Nederlandse Schouwburg, et teater fra det nittende århundrede, og opfører også værker over hele byen. Filmelskere sætter kryds i kalenderen for den internationale filmfestival i Gent, som hvert efterår præsenterer ny film og uddeler World Soundtrack Awards. Hvert femte år forvandler den botaniske udstilling Floralia Flanders Expo til et midlertidigt blomsterlandskab, mens Festival of Flanders bringer klassisk og moderne musik til pladser, kirker og ukonventionelle spillesteder.

Alligevel er det Gentse Feesten, den ti dage lange festival hver juli, der mest levendegør byen. Begivenheden, der startede i 1969, tiltrækker nu langt over en million besøgende til gratis koncerter, gadeoptrædener og fælles fester. Selvom den holdt pause under pandemiårene 2020 og 2021, glædede Gents gader sig over dens tilbagevenden i sommeren 2022 og bekræftede dermed dette kollektive ritual af musik og hygge.

Ingen beretning om Gent ville være fuldstændig uden en omtale af dens kulinariske traditioner. I konditorier over hele byen finder man mastel, en ringformet bolle, der velsignes hver 3. november på Sankt Huberts festdag. Koniske cuberdons - såkaldte "små næser" - er dyblilla og fyldt med gelé, mens babelutten tilbyder en sprød butterscotch-bid. Sennepen fra Tierenteyn, syrlig og grov, skiller sig ud i et lokalt pantheon, kun overgået af byens berømte pralinéchokolader. Lokale køkkener værdsætter også tungere retter: stoverij, en oksegryde beriget med klosterøl, og waterzooi, engang en fiskegryde, men nu oftere lavet med kylling, begge serveret traditionelt med sprøde pommes frites.

I anerkendelse af miljøhensyn indførte Gent en ugentlig kødfri torsdag i offentlige kantiner og skoler, opfordrede til vegetariske muligheder og udstedte "vegetariske gadekort" for at guide gæsterne til plantebaserede menuer. Denne gestus afspejler en bredere samfundsmæssig etos: omhyggelig forvaltning af kulturarven sideløbende med progressive sociale og miljømæssige politikker.

Grønne områder gennemsyrer bystrukturen. Naturreservatet Bourgoyen-Ossemeersen tilbyder stier i vådområder og fuglekiggeri, mens Blaarmeersen tilbyder fritidsaktiviteter ved søbredden, badestrande og vandsport. Mindre parker, der ofte omgiver tidligere religiøse steder, giver begynderkloster på bjergskråninger – såsom det middelalderlige Saint Elisabeth-beginador – plads til at trække vejret.

Gents økonomi er fortsat forankret i dens havn, den tredjestørste i Belgien. Via Gent-Terneuzen-kanalen når oceangående skibe kajerne, hvor stål, biler og papirprodukter lastes og losses. Store virksomheder - ArcelorMittal, Volvo, Honda - har etableret faciliteter her, sideløbende med højteknologiske klynger fremmet af universitetets spin-offs: biotekvirksomheder som Ablynx og CropDesign, farmaceutisk forskning af Bayer CropScience. Turisme er også vokset til en stor arbejdsgiver, opretholdt af byens historiske aura og dens livlige kulturkalender.

Transportforbindelser styrker Gents centrale placering. To motorveje, E40 (mod øst til Bruxelles og mod vest til Brugge og Oostende) og E17 (mod nord til Antwerpen, mod syd til Kortrijk og Lille), indrammer bygrænsen. Indenfor kanaliseres gennemgående trafik uden om bymidten og forbinder forstadslandsbyer med to ringveje - R4 og R40. Togrejsende ankommer til Gent-Sint-Pieters, et knudepunkt betjent af højhastighedstog til Bruxelles, Antwerpen og Lille, mens regionale stationer i Dampoort, Gentbrugge, Wondelgem og Drongen forbinder Gent med Østflanderns byer.

Lokalt er det offentlige transportnetværk af sporvogne og busser, der drives af De Lijn, for nylig blevet udvidet. Siden januar 2024 har fire sporvognslinjer kørt gennem byen og forbinder Flanders Expo, universitetshospitalet (UZ-Gent), forstadsterminaler og vigtige pladser. Elleve busruter supplerer sporvognene og når kvarterer nord, øst og syd. Regionale og internationale busser afgår primært fra Dampoort og betjener både belgiske byer og europæiske hovedstæder, og der er lufthavnsforbindelser mellem Sint-Pieters Station og Bruxelles' to lufthavne.

Det mest bemærkelsesværdige er måske Gents omfavnelse af cyklen. Over 400 kilometer cykelstier og et banebrydende netværk af "cykelboulevarder" placerer cyklister øverst i byhierarkiet, mens biler er henvist til gæstestatus. I en enkelt weekend i 2017 omstrukturerede byen trafikflowet på omkring firs gader og udskiftede over to tusind vejskilte for at favorisere cykler, hvilket fordoblede sin bilfri zone. Ved Gent-Sint-Pieters Station er der planer om 17.000 cykelparkeringspladser, hvilket afspejler byens overbevisning om, at bæredygtig mobilitet og byarv er forenelige.

I alle sine facetter – historiske og moderne, arkitektoniske og sociale, kulturelle og økonomiske – er Gent et udtryk for en balance mellem bevaring og innovation. Her lever en middelalderlig stofby tydeligt i det 21. århundrede, dens stentårne ​​spejles i floder, der har båret pramme med korn og stål, og dens forskning og industri fremmer nye forskningsfelter. At gå på dens bilfri gader er at fornemme historiens vægt uden at være henvist til et museum; at deltage i dens festivaler er at deltage i et levende borgerligt ritual. Gent forbliver i enhver henseende en by af både erindring og fornyelse.