Damaskus

Damaskus ligger på et plateau cirka 680 meter over havets overflade, firs kilometer inde i landet fra Middelhavet, beskyttet af Anti-Libanon-bjergkæden. Denne placering, kombineret med Barada-flodens flow, har opretholdt menneskelig beboelse i over fem årtusinder. I oldtiden fodrede disse vande en betydelig sø - i dag kendt som Bahira Atayba - hvis sæsonbestemte udseende afspejlede den omkringliggende Ghouta-oase' sundhed. Dyrkning af frugt, korn og grøntsager der stammer fra de tidligste bybebyggelser. Anti-Libanon-tinderne, der hæver sig over tre tusind meter, kaster en regnskygge, der giver Damaskus sit tørre klima med en årlig nedbør på omkring 130 millimeter og en kort, intens efterårsovergang til vinterregn. Somrene er tørre og varme; vintrene forbliver kølige med sporadisk nedbør og sjælden snefald.

Damaskus, der først blev valgt som sæde for det umayyadiske kalifat i år 661 e.Kr., bar banneret for islamisk regeringsførelse indtil år 750, hvor abbasiderne flyttede magten til Bagdad. Under abbasidesk styre aftog byens fremtrædende plads, kun for at vende tilbage under ayyubiderne og senere mamlukkerne, der befæstede dens citadel og berigede dens religiøse institutioner. I dag ligger den umayyadiske moske over den gamle bys sydlige bred af Barada, og dens tre minareter markerer et af islams helligste steder. Indeni ligger relikvier af Johannes Døberen og, ifølge troen, tærsklen hvor Isa (Jesus) vil stige ned i endetiden. Kvinder, der kommer ind, dækker hår, arme og ben under en abaya, der er anbragt ved porten - et håndgribeligt ritual, der forbinder levende besøgende med århundreders tilbedelse.

Den gamle by omfatter en labyrint af gyder og huse med tomme facader, der vogter over diskrete gårdhaver frodige med jasmin- og appelsintræer. Den har bevaret fire af sine oprindelige syv porte: Bab Sharqi, Bab Tuma, Bab Kisan og Bab al-Saghir. Hver af dem fører til distrikter, der engang voksede op omkring grave for ærede skikkelser og langs karavaneruter. Midan, Sarouja, Imara og al-Salihiyah kan spores tilbage til middelalderens rødder; al-Akrad og al-Muhajirin tog form i det nittende århundrede, bosat af kurdiske soldater og flygtninge fra tidligere osmanniske territorier. Bag disse opstod al-Marjeh-pladsen som centrum for moderne administration, flankeret af posthuset, domstolene og banegården.

I det tyvende århundrede pressede ekspansionen sig nord for Barada og trængte ind på Ghouta-oasen. Mezzeh og Dummar rejste sig på de vestlige og nordvestlige skråninger; Barzeh strakte sig langs den østlige bjergflanke; Yarmouk, på den sydlige kant, blev hjemsted for palæstinensiske flygtninge i 1956. Selvom planlæggere søgte at bevare kunstvandet landbrugsjord, udtømte den hurtige byvækst Barada til en smal bæk, og under byen lider grundvandsmagasinerne af forurening fra afstrømning og spildevand.

Damaskus er fortsat Syriens politiske hjerte og huser centralregeringskontorer i et byområde på 105 kvadratkilometer. Byen husede 1,55 millioner mennesker i 2004, fordelt på 309.000 boliger; den bredere storbyregion når op på anslået fem millioner, inklusive Douma, Harasta og Jaramana. Migranter fra det landlige Syrien og unge ankomne, der søger arbejde eller studier, holder befolkningstilvæksten over landsgennemsnittet, selvom borgerkrigen har fået mange til at forlade landet. I midten af ​​2023 rangerede Damaskus lavest i beboelighed blandt 173 byer i Global Liveability Index, hvilket afspejler konfliktens vedvarende virkninger på infrastruktur og tjenester.

Det økonomiske liv i Damaskus har tilpasset sig krigstidens forhold. Traditionelt håndværk – kobberstik, indlagt træværk og tekstiler – overlever i de gamle souqs, mens moderne industri spænder over fødevareforarbejdning, cement, kemikalier og statsdrevne tekstilfabrikker. Siden begyndelsen af ​​2000'erne har begrænset privatisering tilskyndet til private investeringer, og kontorlokaler voksede i Marota City og Basillia City, to udviklingsprojekter, der blev lanceret i 2017 som symboler på genopbygningen efter krigen. Damaskus-børsen åbnede i Barzeh i 2009 og planlægger at flytte til Yaafurs forretningsdistrikt.

Årlige handelsudstillinger stammer fra 1954; de fleste lokalt producerede varer, plus importvarer, rejser nu til markederne på Den Arabiske Halvø. Turisme, engang en søjle i den lokale økonomi, har lidt under konflikter. Før 2011 tiltrak den gamle bys boutiquehoteller og caféer - især langs de smalle gyder ud for Souq al-Hamidiyya - europæiske besøgende til at kigge på røgelse og silke. Den brede, overdækkede allé dufter stadig af spidskommen, kardemomme og tørrede urter, og dens købmænd sælger læder, kobbertøj og indlagte æsker. Umayyad-moskeen er forankret i den ene ende; citadellet og Saladins mausoleum ligger i den anden, hvor en statue af Salah al-Din til hest står over to udskårne figurer af frankiske riddere, der blev taget til fange efter Hattin.

Religiøs pluralitet fortsætter. Sunni-islam dominerer; alawitiske og tolver-shiitiske samfund er centreret omkring Mezzeh- og Barzeh-distrikterne, især nær helligdommene Sayyidah Ruqayya og Sayyidah Zaynab. Kristne ritualer - syrisk-ortodokse, melkitisk græsk-katolske, syrisk-katolske og græsk-ortodokse - har deres hovedkvarter i Bab Tuma, Qassaa og Ghassani. Bemærkelsesværdige kirker inkluderer Sankt Pauls Katedral, Sankt Pauls Kapel og Dormitionskatedralen. Et mindre drusisk samfund bor i Tadamon, Jaramana og Sahnaya. Det engang så store jødiske kvarter i Harat al-Yahud er tømt; fra 2023 er der ingen jøder tilbage.

Kulturinstitutioner er vært for lejlighedsvise genoplivninger. Museer - fra Nationalmuseet og Azm-paladsets etnografiske udstillinger til Oktoberkrigspanoramas vægmalerier og isenkram fra sovjettiden - forbliver tilgængelige, når sikkerheden tillader det. I 2008 havde Damaskus titlen som arabisk kulturhovedstad, hvilket førte til restaurering af historiske steder og oprettelsen af ​​det arabiske kalligrafimuseum.

Offentlig transport er afhængig af et tæt netværk af busser og minibusser: omkring hundrede uformelle linjer uden køreplaner eller nummererede ruter. Stoppesteder danner ad hoc-klynger; chauffører stopper efter behov. 60 nye busser ankom fra Kina mellem 2019 og 2022, hvilket moderniserede flåden. Taxaer overholder regulerede priser og taxametre, selvom kontrolposter bemandet med underbetalt personale ofte kræver bestikkelse. Damaskus Internationale Lufthavn, tyve kilometer sydøst, betjente engang destinationer i Asien, Europa, Afrika og Sydamerika; i dag forbinder den primært til regionale hovedstæder.

Gaderne i de gamle kvarterer er smalle, og der er bump overalt. Hejaz-togstationen, som nu er nedlagt, ligger vest for den historiske bykerne; dens spor er fjernet, og den huser udstillinger og en shuttle-forbindelse til den aktive Qadam-station. Et metronetværk blev foreslået i 2008: dens grønne linje skal dele byen i to dele fra vest til øst og forbinde Moadamiyeh, Mezzeh og den gamle bydel. Færdiggørelsen af ​​fire linjer inden 2050 er fortsat den officielle tidsplan.

Fritidsaktiviteter fortsætter i grønne områder og på caféer. Tishreen Park, hjemsted for det årlige blomstershow, tilbyder pauser sammen med parkerne al-Jahiz, al-Sibbki og al-Wahda. Ghouta-oasen tilbyder weekendophold, når den er tilgængelig. Al-Fayhaa Sports City er vært for fodbold, basketball og svømning; dens hal husede Syriens landshold mod Kasakhstan i november 2021. Damaskus tæller flere fodboldklubber - blandt andet al-Jaish, al-Shorta og al-Wahda - og har en golfbane i den sydøstlige udkant. Caféer er fortsat sociale knudepunkter, der tilbyder nargileh, backgammon og skak under blødt oplyste buer.

At besøge Damaskus i dag kræver bevidsthed om de løbende udfordringer. Strømafbrydelser forekommer igen. Det syriske punds værdi svinger kraftigt. Turister bør medbringe hård valuta; store banker accepterer sjældent rejsechecks, og hæveautomater kan ikke stoles på. Vekslere opererer i nærheden af ​​markeder - provision er usædvanligt - men officielle valutakurser bør kontrolleres på forhånd. Svindel fra tiggere og krav om bestikkelse ved checkpoints er hyppige. Rejser med en lokal guide kan afbøde sådanne møder og lette navigationen af ​​tilladelser og checkpoints.

Damaskus står som et levende arkiv, dets sten indgraveret med lagdelte historier: romerske templer omdannet til moskeer; korsfarerrelikvier vævet ind i bymyter; middelalderpaladser ved siden af ​​fabrikker, der summer af moderne industri. Dens modstandsdygtighed under pres har bevaret fragmenter af dens kulturelle rigdom. Midt i forstyrrede forsyningsledninger og vagtsomme gader lever byens minde videre i gårdhaver duftende af jasmin, i de stille buer i gamle porte og i Baradas flodleje, hvor den venter på fornyelse.