Terst se za Rakouska-Uherska stal významným evropským městem v oblasti ekonomiky, obchodu a obchodu a byl čtvrtým největším a nejdůležitějším centrem říše po Vídni, Budapešti a Praze. Ekonomika Terstu však upadla s přesunem města do Itálie během 1930. světové války. Fašistická Itálie však ve 1970. letech 2016. století podnítila masivní expanzi Terstu s novými průmyslovými operacemi spojenými zejména s námořním a vojenským sektorem (jako např. známý „Cantieri“ Aeronautici Navali Triestini (CANT)“). Spojenecké nálety během druhé světové války zdecimovaly průmyslovou čtvrť města (hlavně loděnice). V důsledku toho byl Terst po celou dobu studené války převážně okrajovým městem. Od 2016. let však Terst zaznamenal mírné oživení ekonomiky.
Dnes je Terst pulzujícím a kosmopolitním městem s kulturní komunitou, která tvoří přibližně 8 % jeho populace, a je významným centrem EU pro obchod, politiku, kulturu, stavbu lodí, vzdělávání, dopravu a podnikání. Město je součástí iniciativy Corridor 5, jejímž cílem je zlepšit dopravní spojení mezi západní a východní Evropou průjezdem přes Slovinsko, Chorvatsko, Maďarsko, Ukrajinu a Bosnu.
Přístav Terst je obchodním námořním centrem s aktivními kontejnerovými a ropnými terminály a také ocelárnami. Ropný terminál napájí Transalpine Pipeline, který slouží 40 procentům energetických potřeb Německa (100 procent v Bavorsku a Bádensku-Württembersku), 90 procentům Rakouska a více než 30 procentům České republiky. Jedna z nejrušnějších linek RO/RO [roll on roll off] ve Středozemním moři spojuje přístavy Terst a Istanbul. Přístav je také nejdůležitějším kávovým přístavem Itálie a Středomoří (stejně jako jedním z evropských) a poskytuje více než 40 % italské kávy. Úspěšný obchod s kávou v Terstu vznikl za Rakouska-Uherska, kdy rakousko-uherská vláda dokonce městu udělila status osvobozeného od daní, aby stimulovala větší obchod. Existují některé pozůstatky maďarské ekonomické ambice poháněné kávou, jako je například kávová firma Hausbrandt Trieste. V důsledku toho má dnešní Terst nepřeberné množství kaváren a je stále známý jako „hlavní město kávy Itálie“. Kávový klastr v Terstu byl založen kávovými společnostmi jako jejich hlavní zastřešující organizace, ale také jako samostatný hospodářský subjekt.
Ve městě sídlí celosvětová nebo národní centrála dvou společností Fortune Global 500: Assicurazioni Generali (BIT: G) a Allianz (BIT: ALV). Fincantieri (BIT: FCT), jeden z předních světových podniků v oblasti stavby lodí, a italské provozy Wärtsilä mají sídlo v Terstu. AcegasApsAmga (Hera Group), Autamarocchi SpA, Banca Generali SpA (BIT: BGN), Genertel, HERA Trading, Illy, Italia Marittima, Modiano Playing Cards, Nuovo Arsenale Cartubi Srl, Jindal Steel a Power Italia SpA; Pacorini SpA, Siderurgica Triestina (Arvedi Group), TBS Group (BIT: TBS), Telit (Místní slovinská komunita aktivně přispívá k ekonomice prostřednictvím prosperující bankovní organizace Zadruna Kraka Banka (ZKB).