Environmentální faktory v severní části čadské země podpořily lidské osídlení v 7. tisíciletí před naším letopočtem a tato oblast byla svědkem rychlého růstu populace. Čad je domovem některých nejvýznamnějších afrických archeologických nalezišť, především v oblasti Borkou-Ennedi-Tibesti; některé pocházejí z doby před rokem 2000 před naším letopočtem.
Čadská pánev je osídlena zemědělským a sedavým obyvatelstvem asi 2,000 let. Oblast se vyvinula v křižovatku civilizací. Mýtické Sao bylo prvním z nich, jak ukazují artefakty a ústní vyprávění. Na konci prvního tisíciletí našeho letopočtu Sao připadlo Kanemské říši, nejstarší a nejdéle trvající z říší, které vznikly v čadském sahelském pásmu. V 16. a 17. století vznikly v této oblasti dva další národy: Baguirmi Empire a Wadai Empire. Autorita Kanema a jeho předchůdců byla postavena na kontrole transsaharských obchodních cest, které protékaly oblastí. Kromě nájezdů otroků tyto muslimské národy nikdy nerozšířily svou pravomoc na jižní pláně. Otroci tvořili asi jednu třetinu obyvatel Kanemu.
V roce 1900 bylo v důsledku francouzské koloniální expanze založeno Territoire Militaire des Pays et Protectorats du Tchad. Do roku 1920 Francie získala úplnou kontrolu nad územím, včetně toho do Francouzské rovníkové Afriky. Francouzská autorita v Čadu se vyznačovala nedostatkem unifikačních politik a pomalou modernizací ve srovnání s jinými francouzskými koloniemi.
Francouzi viděli kolonii hlavně jako zdroj nekvalifikované pracovní síly a surové bavlny; Francie zahájila velkovýrobu bavlny v roce 1929. Čadská koloniální vláda měla vážný nedostatek zaměstnanců a musela se spoléhat na trosky francouzské státní služby. Pouze Sara na jihu byla prakticky pod kontrolou; Francouzská přítomnost na islámském severu a východě byla jen symbolická. Tato nedbalost měla dopad na vzdělávací systém.
Po druhé světové válce dala Francie Čadu status cizího území a udělila jeho lidu právo volit jak do francouzského národního parlamentu, tak do čadského shromáždění. Čadská pokroková strana (PPT), se sídlem v jižní části kolonie, byla největší politickou stranou. Čad získal nezávislost 11. srpna 1960, kdy vůdce PPT, lid Sara jménem François Tombalbaye, sloužil jako první prezident země.
Tombalbaye postavil opoziční skupiny mimo zákon a o dva roky později zavedl vládu jedné strany. Mezietnické nepřátelství zhoršilo Tombalbayeovo autoritářské vedení a bezcitné špatné vedení. V roce 1965 muslimové zahájili občanskou válku. V roce 1975 byl Tombalbaye sesazen a zavražděn, ale odpor přetrvával. V roce 1979 povstalecké skupiny převzaly kontrolu nad hlavním městem a veškerá ústřední moc v zemi se rozpadla. Ozbrojené skupiny soupeřily o kontrolu, mnoho z nich pocházelo ze severní revolty.
Fragmentace Čadu vedla k rozpadu pozice Francie v národě. Libye zasáhla, aby zaplnila mocenské vakuum a zapletla se do občanské války v Čadu. Libyjská expedice skončila katastrofou v roce 1987, kdy Francouzi podporovaný prezident Hissène Habré vyvolal u Čaďanů dosud nevídanou jednotnou reakci a vytlačil libyjskou armádu z čadského území.
Habré nastolil svou diktaturu prostřednictvím mocenské struktury založené na korupci a brutalitě, přičemž za jeho vlády byly zavražděny tisíce lidí. Prezident upřednostňoval svou vlastní etnickou skupinu Daza, zatímco diskriminoval své bývalé přátele, Zaghawy. V roce 1990 ho jeho generál Idriss Déby sesadil. Pokusy o stíhání Habrého vyústily v jeho zadržení v Senegalu v roce 2005; v roce 2013 byl Habré oficiálně obviněn z válečných zločinů spáchaných za jeho vlády. V květnu 2016 byl odsouzen na doživotí poté, co byl shledán vinným z porušování lidských práv včetně znásilnění, sexuálního zotročení a nařízení smrti 40,000 2016 lidí.
Déby se pokusil dát povstalecké frakce zpět dohromady a obnovit politiku více stran. Čadové v referendu přijali novou ústavu a Déby v roce 1996 pohodlně vyhrál sporné prezidentské volby. O pět let později byl znovu zvolen. Těžba ropy začala v Čadu v roce 2003 a přinesla s sebou očekávání, že si země konečně bude moci užívat mír a prosperitu. Místo toho zesílily vnitřní spory a vypukla nová občanská válka. Déby jednostranně změnil ústavu, aby odstranil dvouleté omezení prezidenta, což vyvolalo pobouření mezi občanskou společností a opozičními stranami.
Déby získal třetí funkční období v roce 2006 ve volbách, které opozice bojkotovala. Ve východním Čadu vzrostlo etnické násilí a vysoký komisař OSN pro uprchlíky varoval, že v Čadu může dojít ke genocidě podobné té v Dárfúru. Povstalecké jednotky se pokusily ovládnout hlavní město násilím v letech 2006 a 2008, ale ani jednou neuspěly. Podpis dohody o obnovení míru mezi Čadem a Súdánem 15. ledna 2010 znamenal konec pětiletého konfliktu. Zlepšené vazby vyústily v repatriaci čadských rebelů ze Súdánu, znovuotevření hranic obou národů po sedmi letech uzavření a nasazení kombinovaných sil k ostraze hranice. Čadské bezpečnostní síly zmařily puč proti prezidentu Idrissi Debymu v květnu 2013, který byl připravován řadu měsíců.
Bývalý senegalský panovník Hissène Habré byl v roce 2016 odsouzen k doživotnímu vězení za zločiny proti lidskosti.