Kusatsu, uhnízděné uprostřed zalesněných svahů prefektury Gunma v nadmořské výšce zhruba dvanáct set metrů, zabírá kotlinu obklopenou sopkami: stále aktivní Kusatsu-Shirane (2 160 m) na západě a jejími spícími sousedy, horou Motoshirane (2 171 m) a horou Tengu (1 385 m). Město se rozkládá na ploše přibližně 250 km², ale přesto zde žije sotva něco málo přes šest tisíc obyvatel. Jeho kompaktní centrum se točí kolem Yubatake – „horkého vodního pole“ – kterým každou minutu probublává asi třicet čtyři tisíc litrů sirné, kyselé pramenité vody. Za dřevěnými kanály Yubatake se terén Kusatsu prudce zvedá do stezek, kráterových jezer a kaskád, které nabízejí jak drsný klid zimního sněhu, tak i živý rozkvět alpské flóry.
Nadmořská výška Kusatsu utváří klima výrazných kontrastů. Léta zůstávají mírná, s vrcholem kolem 23,7 °C v srpnu, zatímco zimy dosahují průměrné teploty -1,4 °C v lednu, s hustým sněžením, které pokrývá ulice čištěné nejen pluhy, ale i odkloněnou vodou z onsenu. Roční úhrn srážek činí zhruba 1 711 mm, přičemž září je nejdeštivějším měsícem. Jehličnaté lesy se mísí s porosty japonského jeřábu a rododendronu a dno údolí zadržuje teplo z podzemních puklin – souhra ohně a ledu, která již dlouho láká návštěvníky hledající úlevu a obnovu.
Místní tradice sahají až do druhého století a připisují jejich objev buď legendárnímu válečníkovi Jamatovi Takeruovi, nebo asketickým mnichům. Ačkoli je dokumentace před koncem dvanáctého století řídká, tradice praví, že se zde v roce 1193 zastavil Minamoto no Joritomo a koupal se v místě, které se dnes nazývá Joritomo-gú. Chrám Kósendži, postavený kolem roku 1200, představuje nejstarší potvrzenou instituci v osadě, která vyrostla kolem jeho parných vod.
Koncem šestnáctého století vyhledávali lázně v Kusatsu zranění samurajové a v roce 1595 sám Tojotomi Hidejoši doporučil prameny svému rivalovi, pánovi Tokugawovi Iejasuovi. Během období Edo, a zejména v jeho posledních desetiletích, pověst Kusatsu prudce stoupala: návštěvníci se sem hrnuli, aby léčili neduhy od bolestí kloubů až po chronické zažívací potíže. Legenda praví, že osmý šógun, Jošimune Tokugawa, nechal přivést k hradu Edo vodu onsen. Rčení z této doby „Kusatsu sengen Edo gamae“ – „tisíc obchodů, soupeřících s Edem“ – svědčí o prosperující ekonomice města.
Ničivý požár v roce 1869 srovnal velkou část Kusatsu s zemí. Rekonstrukce probíhala rychle, ale mnoho obyvatel města zatížila dluhy. Během následujících desetiletí zkrachovaly rjokany a malé podniky, což donutilo bývalé sezónní obyvatele – kdysi zvyklé vracet se každou zimu do nížinných domovů – zůstávat zde po celý rok. Moderní obec vznikla v roce 1889, kdy se Kusatsu sloučilo se sousedními osadami; do roku 1900 získala jádro vesnice status města. Zahraniční vědci a lékaři, zejména německý internista Erwin Bälz, dorazili studovat prameny. Bälzův výzkum jejich baktericidních a regeneračních vlastností zavedl západní lékařské protokoly a pomohl standardizovat koupelové postupy v japonských klinikách.
Raná éra Taišó přinesla i další vybavení, které přesáhlo rámec lázní. V roce 1914 místní nadšenci založili lyžařský klub; o dva roky později založila britská misionářka Mary Cornwall Leghová misi svatého Barnabáše, která se starala o obyvatele postižené Hansenovou chorobou. Její kostel a přilehlý park zůstávají svědectvím o její práci. V roce 1926 byla otevřena úzkokolejná železnice spojující Kusatsu a nedalekou Karuizawu a v roce 1948 vystoupil na horu Tengu první japonský lyžařský vlek. Zatímco nemocnice svatého Barnabáše v roce 1941 ustoupila vládnímu sanatoriu Kurju Rakusen-en, odkaz Cornwall Leghové přetrvává v podobě památníků a místních názvů.
Cestovní ruch tvoří zhruba devadesát procent místní zaměstnanosti, přesto v posledních letech občanský život Kusatsu narušil ostře sledovaný spor. V roce 2020 městská radní Šóko Arai obvinila starostu Nobutadu Kuroiwu z obtěžování; následovaly odvolací volby. Následné soudní řízení, včetně Araiovy vlastní obžaloby z falešného oznámení, vyvrcholilo rozhodnutím soudu z ledna 2024, které neshledalo žádné důkazy o sexuální aktivitě a nařídilo Araiovi náhradu škody. Tato událost odhalila napětí mezi tradicí, pověstí a právy žen v maloměstském Japonsku.
Kusatsu obklopuje více než stovka jednotlivých pramenů, ale žádný se nevyrovná Yubatake co do objemu: pět tisíc litrů za minutu vyvěrá při teplotě sedmdesáti stupňů Celsia. Jak voda stéká po skalních policech, její minerální „květ“ (yu no hana) tvoří usazeniny, které se sbírají a prodávají jako zrnitý suvenýr, schopný doma napodobit podmínky onsen. Vedle Yubatake stojí Netsu no yu, jehož voda je příliš horká na přímé ponoření; zde se provádí staletý rituál yumomi, který ochlazuje pramen dřevěnými prkny za doprovodu zpěvu a tance. Ōtaki no yu, „velká vodopádová koupel“, nabízí vnitřní i venkovní bazény pod roubenou střechou, zatímco 500 m² velké venkovní rotenburo v parku Sainokawara může současně pojmout více než sto hostů. Moderní komplexy, jako jsou Therme Therme, kombinují německé lázeňské koncepty s místní tradicí a centrum Bälz Onsen se nachází na náhorní plošině s výhledem na vzdálené vrcholky – oblíbené u lyžařů po dni stráveném na svahu.
Nad městem se turistické trasy lemují kráterovými jezery a vodopády. Jugama, ležící ve výšce 2 100 m na vrcholu hory Širane, se vyznačuje kyselým, smaragdovým povrchem; nedaleké Jumiike – „jezero v přídi“ – leží ve výšce 2 000 m s křišťálově čistými vodami. Vodopády jako Ōsen no taki a Jōfu no taki se valí cedrovými háji. Alpské louky pokrývají divoké květiny: suchopýr běloocasý (Watasuge), jeřáb japonský (Nanakamado), několik druhů rododendronu, hořec modrý (Ezorindō) a jemný běloocasý kůň (Dicentra peregrina). Návštěvnické centrum v parku Sainokawara interpretuje tyto druhy a sopečné síly, které je udržují v chodu.
Kusatsuský kalendář odráží buddhistické zvyky i místní tradice. Začátkem května děti kreslí sošku slona skrz Jubatake na oslavu Buddhových narozenin. 1. června se koná festival ledových jeskyní, kdy se věří, že čaj uvařený ze starověkého ledovcového ledu odvrací nemoci. Festival vděčnosti Onsen se koná na začátku srpna: kostýmovaní průvodci předvádějí sestup a výstup božstva onsen v chrámu Kósendži, čímž symbolicky obnovují laskavost pramenů. Koncem srpna se koná mezinárodní setkání komorní hudby, kterého se často účastní členové císařské domácnosti. Sezónní akce sahají od cyklistických závodů a túr po sněhových stěnách až po fotbalové zápasy a přehlídky lyžařských škol.
Kusatsu nemá žádnou místní střední školu, ale udržuje kampusy základní a nižší střední školy, zatímco jeho profesionální fotbalový tým Thespakusatsu Gunma hraje domácí zápasy v Maebaši. Od založení lyžařského klubu v roce 1914 zimní turistika pohání jak komunitní ligy, tak mezinárodní soutěže. Lyžařské středisko na horách Tengu a Shirane nyní nabízí deset tras s osmikilometrovou sjezdovkou, které obsluhuje tucet vleků.
Kusatsu neobvykle postrádá vlastní vlakové nádraží. Návštěvníci vystupují v Naganohara-Kusatsuguchi na lince JR Agatsuma a pokračují autobusem nebo kyvadlovou dopravou. Dva ranní expresní vlaky s omezenou rychlostí se dopraví přímo do tokijského Uena za přibližně dvě hodiny dvacet minut; jindy cestující přestupují přes Takasaki nebo Karuizawu. Místní autobusová linka spojuje Yubatake, hlavní hostince a terminál za pouhých 100 jenů, zatímco mnoho hotelů nabízí bezplatnou kyvadlovou dopravu.
Kromě produktů onsen, jako je yu no hana, odrážejí sladkosti Kusatsu zemědělství z hor. Amanattō – kandované fazole – závisí na odrůdách, které se daří nad sedm set metrů. Manjū, dušené pečivo plněné pastou azuki, často slabou vůní síry. V obchodech se suvenýry se návštěvníci setkávají jak s kýčovitým zbožím v německém stylu, tak s japonskými řemeslnými výrobky, které svědčí o staletém dialogu mezi Východem a Západem.
Ve své směsici elementárních sil – sopečného žáru, údolí stíněných jehličnany, horké vody a studeného vzduchu – představuje Kusatsu jedinečnou krajinu, kde se komunita a obchod prolínají s rituály a reputací. Ačkoli jeho ekonomika závisí na cestovním ruchu, město si zachovává vrstvy historické struktury: od Joritomova sídla v Jubatake až po moderní spory o občanské chování; od rekonvalescence samurajů až po mechanizaci lyžařských vleků. V každém horkém bazénu a festivalovém průvodu nese Kusatsu svou minulost lehce, i když se o toto dědictví opírá kvůli obživě a identitě.
Kusatsu Onsen
The town is renowned for its numerous hot springs, having over 100 sources distributed across the region. These springs jointly generate an impressive 34,000 liters of water each minute, originating from subterranean depths. The water from these springs is noted for its sulfurous and acidic characteristics, which are said to have various therapeutic benefits.
The medicinal efficacy of Kusatsu’s hot springs has been acknowledged for generations. Both visitors and residents pursue these waters for their alleged capacity to relieve various diseases. The springs are purported to alleviate illnesses such as arthralgia, shoulder stiffness, paralysis, different types of sclerosis, contusions, sprains, chronic dyspepsia, hemorrhoids, chills, arteriosclerosis, burns, and persistent gynecological problems. The comprehensive array of possible advantages has bolstered Kusatsu’s sustained appeal as a health and wellness locale.
One of the most notable features of Kusatsu is the inventive and diverse application of its hot spring water. In addition to its main role in bathing facilities, the naturally heated water fulfills several utilitarian functions inside the community. It serves as a sustainable heating source for the city’s elementary and secondary schools, along with the municipal welfare center. In the severe winter months, the hot spring water is utilized to warm the pavements, inhibiting ice formation and providing safer transit for both people and automobiles. Numerous homes in Kusatsu utilize this natural resource for their heating requirements. The municipal swimming pool is specially heated with hot spring water, ensuring a comfortable aquatic environment throughout the year.
The Yubatake is the centerpiece of Kusatsu. This central hot spring is among the largest in the area and serves as its primary attraction. The term “Yubatake” translates to “hot water field,” accurately characterizing this extraordinary natural occurrence. Spring water rises from the rocky terrain and is meticulously channeled through a sequence of wooden boxes organized in rows. These boxes fulfill a dual function, serving as both a cooling mechanism for the heated water and a growing space for one of Kusatsu’s specialties, Yu no hana.
The vicinity of Yubatake is rich in historical and cultural significance. Visitors will encounter 100 nameplates honoring renowned personalities who have visited Kusatsu throughout the years. This distinguished list features worldwide leaders such as Erwin Bälz, a German internist instrumental in the modernization of Japanese medicine, and Julius Scriba, a groundbreaking German surgeon. Additional distinguished guests were Bruno Taut, a prominent German architect, and Ernest Satow, a British diplomat and Japan researcher. Prominent Japanese figures are also included, such as former Prime Minister Kakuei Tanaka and the iconic professional wrestler Rikidōzan.
The lowest portion of the Yubatake offers a visually striking display. A little cascade cascades over rocks that have acquired an appealing emerald tint from mineral deposits. This location has emerged as a favored site for tourists to take souvenir photographs, providing a scenic backdrop that embodies the natural splendor of Kusatsu.
Netsu no yu is situated adjacent to the Yubatake, although remains unique in its own right. This hot spring justifies its name, meaning “hot water,” with temperatures soaring to an intense 54 degrees Celsius. The intense heat makes direct bathing unfeasible, resulting in the emergence of an intriguing cultural practice called Yumomi. This old technique employs 1.80-meter-long wooden planks to agitate, strike, and knead the water, thereby reducing its temperature to a more tolerable level. The Yumomi ritual has transcended its utilitarian purpose, evolving into a cultural event characterized by the rendition of the Kusatsu song and the elegant motions of traditional Japanese dancing.
Kusatsu has numerous distinguished alternatives for anyone desiring a traditional bathing experience. Ōtaki no yu, meaning “great waterfall hot spring,” is suitably called for its flowing spring water. This timber edifice contains both indoor and outdoor bathing amenities, the latter referred to as a Rotenburo, or open-air bath. The pleasure of immersing oneself in these therapeutic waters amidst the natural splendor of Kusatsu is genuinely unmatched.
The most remarkable bathing facility in Kusatsu is Sai no Kawara, meaning “western riverbed.” This large outdoor pool covers over 500 square meters and can host more than 100 guests at once. The bath is partitioned into distinct areas for men and women, delineated by a wooden barrier to maintain privacy. Situated in a region abundant with hot springs, Sai no Kawara is frequently regarded as one of Japan’s most exquisite Rotenburo, providing bathers with an immersive experience in nature.
The Bälz Onsen Center offers an optimal choice for those who wish to integrate their hot spring experience with additional activities. This resort, situated on a plateau adjacent to the Mount Tengu ski region, provides both restorative baths and stunning vistas. This location has gained popularity as a venue for après-ski relaxation, enabling winter sports aficionados to alleviate muscular tension after a day on the slopes while enjoying expansive views of the surrounding scenery.
