Ba thủ đô phía Bắc này đều mang một sức hút riêng. Riga là sự pha trộn giữa những con phố thời trung cổ với vẻ tráng lệ của phong cách Art Nouveau; Tallinn giống như một bảo tàng sống động của châu Âu thời Hanseatic; Vilnius mở ra một bức tranh toàn cảnh Baroque tráng lệ giữa những ngọn đồi xanh mướt. Cả ba đều là những thành phố cổ được UNESCO công nhận, mang đậm dấu ấn lịch sử từ các hiệp sĩ Teutonic và các công tước đến thời kỳ chiếm đóng của Liên Xô và sự hồi sinh hiện đại. Ở mỗi thành phố, những con hẻm lát đá hẹp, những ngọn tháp nhà thờ cao vút và những khu chợ nhộn nhịp đều nói lên bức tranh văn hóa đa dạng và cuộc sống địa phương kiên cường. Từ những khu chợ Giáng sinh rộn ràng đến các lễ hội giữa mùa hè, các thủ đô vùng Baltic luôn chào đón những du khách tò mò với sự kết hợp giữa vẻ đẹp quyến rũ của phong cảnh và cuộc sống đô thị giản dị, gần gũi.
Nằm nép mình bên cửa sông Daugava, Riga là một bức tranh đa sắc màu của các thời đại. Khu Phố Cổ được UNESCO công nhận là “một minh họa sống động về lịch sử châu Âu”, nơi những bức tường thành từ thế kỷ 13 và những ngọn tháp Gothic đứng cạnh những mặt tiền kiến trúc Baroque. Được thành lập vào năm 1201 và sau này là một cảng quan trọng của Liên minh Hanseatic, trung tâm thời trung cổ của Riga đã mở rộng vào thế kỷ 19 thành một vòng tròn các đại lộ và công viên tráng lệ. Ngày nay, du khách dạo bước trên những con phố hẹp sẽ đi qua các nhà thờ Gothic và Tòa Thị chính bằng gạch đỏ, rồi đến Quảng trường Tòa Thị chính, hai bên là những ngôi nhà của các thương gia thời Phục Hưng và các quán cà phê. (Vào mùa hè, quảng trường này là nơi diễn ra lễ hội Ngày Phố Cổ; vào mùa đông, một khu chợ Giáng sinh nổi tiếng thắp sáng quảng trường.)
Ngoài khu Phố Cổ, đường chân trời của Riga được định hình bởi bộ sưu tập kiến trúc Art Nouveau phong phú nhất thế giới. Vào đầu những năm 1900, Riga trở thành thành phố hàng đầu châu Âu về thiết kế Jugendstil. Một phần ba tổng số tòa nhà – hàng trăm dãy phố – đều có những họa tiết uốn lượn, hoa văn trang trí bằng vữa và ban công bằng sắt rèn. Tại phố Alberta, cách trung tâm thành phố một đoạn đi bộ ngắn, bảo tàng Trung tâm Art Nouveau lưu giữ ngôi nhà xa hoa năm 1903 của kiến trúc sư Konstantīns Pēkšēns. Bên trong, nội thất gỗ tối màu nguyên bản và đồ đạc thời kỳ đó minh họa cuộc sống vào năm 1900. Sinh viên kiến trúc lưu ý rằng Đại học Bách khoa Riga (thành lập năm 1862) đã giúp lan truyền những phong cách này đến Tallinn, Vilnius và nhiều nơi khác.
Đời sống văn hóa ở Riga rất sôi động. Nhà hát Opera Quốc gia Latvia (cuối thế kỷ 19) đã được phục dựng và các địa điểm hòa nhạc tổ chức các buổi biểu diễn ba lê và nhạc hiện đại, trong khi các quán ăn ấm cúng phục vụ bánh mì lúa mạch đen Latvia, cá trích hun khói và rượu mùi nhựa thơm đen. Trên đường phố, những rãnh nước thơm ngát hoa dẻ vào mùa xuân nhường chỗ cho Lễ hội Thành phố náo nhiệt vui tươi vào mùa hè. Từ đỉnh tháp nhà thờ Thánh Peter (bằng thang máy, phí khoảng 9 euro), người ta có thể nhìn thấy tất cả những mái nhà màu đất nung và dòng sông Daugava chảy xiết – thành phố cũ và thành phố mới hòa làm một (hàng chục du khách năm 2025 đã nhận xét rằng nơi đây “rất đáng để đến”). Vào ban đêm, ánh đèn đường dát vàng những bức tường thời trung cổ trên bờ sông, khi chiếc xe điện cổ kính chạy về nhà.
Kiến trúc và lịch sử: Trung tâm lịch sử của Riga bao gồm ba vòng tròn – Phố Cổ thời trung cổ, một vành đai các biệt thự và công viên từ thế kỷ 19, và các vùng ngoại ô rợp bóng cây. UNESCO nhấn mạnh cách thành phố bảo tồn cấu trúc đô thị độc đáo này. Sau khi giành độc lập năm 1991, Latvia đã đầu tư vào việc phục hồi: đến năm 2025, nhiều nhà thờ và các tòa nhà di sản đã được xây dựng lại hoàn toàn. Tuy nhiên, ngay cả một chuyến đi bộ ngắn, du khách cũng có thể thấy những chi tiết nhỏ: những chiếc mặt nạ hình rồng ló ra từ mái nhà, những họa tiết gạch hình vảy cá, những biển hiệu bằng gỗ chạm khắc trên các ngôi nhà của thương nhân. Một nhà sử học địa phương giải thích rằng sự pha trộn giữa Đông và Tây có thể thấy rõ trong từng viên đá của Riga – trong nhiều thế kỷ, thành phố nằm ở ngã ba đường chịu ảnh hưởng của Đức, Nga, Ba Lan và Scandinavia.
Sự bùng nổ của phong cách Art Nouveau: Có lẽ không nơi nào sự pha trộn này rõ ràng hơn ở Alberta, Ireland. Ở đây, những con công bằng đá đậu trên các cột trụ và những nàng tiên cá được điêu khắc cất tiếng hát từ ban công. Như một nhà văn đã nhận xét, phong cách Art Nouveau của Riga “bao trùm các con phố với sự kết hợp tinh tế giữa vẻ huyền bí và sự thanh lịch”. Bản ghi nhận của UNESCO nhấn mạnh rằng sau động đất, hỏa hoạn và chiến tranh, thành phố vẫn giữ được “sự tập trung tinh túy nhất của phong cách Art Nouveau”.kiến trúc au trên thế giới.” Ngay cả những người qua đường bình thường cũng dừng lại để chiêm ngưỡng mặt tiền gồ ghề hay cổng vòm được trang trí công phu. Trong một chuyến thăm mùa xuân, một kiến trúc sư đã nghỉ hưu có thể chỉ ra rằng nhiều xưởng cũ phía trên các cửa hàng vẫn còn giữ lại gạch lát từ những năm 1920 – những chi tiết mà đám đông vội vã không để ý đến.
Tallinn’s Old Town is perhaps the most intact medieval cityscape in Northern Europe. Here the Upper Town (Toompea) fortress and cathedral watch over the Lower Town of merchants and guilds. According to UNESCO, Tallinn “retains the salient features of [a] medieval northern European trading city to a remarkable degree”. In practical terms, that means: thick stone walls still encircle the Old Town; winding lanes like Pikk (Long Street) climb gently past painted merchant houses; towering churches punctuate every skyline angle. A visitor on Toompea Hill can look south to see over two dozen medieval church spires and red rooftops – an “expressive skyline” visible for miles.
Câu chuyện về Tallinn bắt đầu với những chiến binh thập tự chinh thế kỷ 13 (người Đan Mạch và Hiệp sĩ Teuton) đã xây dựng những bức tường thành và lâu đài đầu tiên. Đến thế kỷ 15, với tư cách là một cảng Hanseatic, thành phố tự hào sở hữu những hội quán được chạm khắc tinh xảo và những nhà thờ Gothic. Tại Toompea, Nhà thờ Alexander Nevsky (Chính thống giáo Nga, năm 1900) có thêm mái vòm hình củ hành như trong truyện cổ tích, nhắc nhở chúng ta rằng các vị vua ngoại quốc kế vị đều để lại dấu ấn riêng. Phía dưới, Tòa thị chính thế kỷ 13 là tòa thị chính bằng đá lâu đời nhất ở Bắc Âu, với ngọn tháp cao vút, và bên dưới đó là Nhà thuốc Tòa thị chính (có từ năm 1422) vẫn bán các loại thảo dược và rượu mật ong. Ngày nay, du khách bước vào bên trong để chiêm ngưỡng những tủ kính trưng bày dụng cụ bào chế thuốc thời trung cổ – một trong những bảo tàng sống độc đáo nhất của Tallinn.
Khu Phố Cổ Tallinn rất sống động, không hề bị nhốt trong hộp kính. Thành phố tự hào gọi trung tâm của mình là “kho báu quý giá” vẫn tràn đầy sức sống và các sự kiện. Vào mùa hè, Lễ hội Ngày Trung Cổ ở Quảng trường Tòa thị chính thu hút đám đông mặc trang phục truyền thống, và các chợ thủ công mỹ nghệ lấp đầy những khoảng sân nhỏ hẹp. Vào tháng 11, một cây thông Noel cao 20 mét được dựng lên một cách long trọng ở quảng trường, báo hiệu sự khởi đầu của một trong những chợ mùa đông nổi tiếng nhất Bắc Âu. Chính người dân Tallinn cũng thừa nhận: “Phố cổ giống như một cuốn sách hay, sẽ mang đến những bí mật thú vị cho những ai chịu khó đọc kỹ.” Các quán cà phê ở đây đã nhộn nhịp suốt nhiều thế kỷ – cửa hàng kẹo maiustustuba ở Maiasmokk đã mở cửa từ năm 1864 – và giờ đây nằm cạnh những quán ăn mới lạ đầy sáng tạo. Không khí thường thoang thoảng mùi bánh gừng và lá thông vào tháng 12, hoặc mùi cá muối từ những quán ăn ven sông vào những tháng ấm áp hơn.
Ngày nay, Tallinn cũng đang đón nhận tương lai của mình. Thủ đô với dân số chưa đến nửa triệu người này nổi tiếng với sự đổi mới kỹ thuật số và không gian xanh, nhưng ngay cả những người làm trong lĩnh vực công nghệ cũng phải chậm lại ở Phố Cổ. Từ các đài quan sát Toompea hoặc sân thượng pháo đài Patkuli, một bức tranh toàn cảnh hiện ra: những mái nhà dốc màu pastel, tháp nhà thờ và những ngọn đồi phủ đầy cây cối ở phía xa. Như một hướng dẫn viên địa phương đã nói, Phố Cổ “không phải là nơi để sống…”bảo tàng kích thước” Nhưng đó lại là trái tim "không ngừng phát triển" của thành phố. Ngay cả vào một ngày đông xám xịt, những ô cửa sổ được thắp sáng bằng đèn lồng và những chiếc máy sưởi trên sân hiên của các quán rượu thời trung cổ cũng cho thấy rằng lịch sử của Tallinn được trải nghiệm trọn vẹn nhất khi trực tiếp chiêm ngưỡng – lắng nghe tiếng bước chân trên những viên đá lát và những giọng nói tiếng Estonia vang vọng qua hàng thế kỷ.
Thủ đô Baroque này không hề giống với vị trí địa lý phía bắc của nó: Tháp Gediminas trên đỉnh đồi mang đến tầm nhìn bao quát những ngọn tháp màu cam và những công viên xanh trải dài như một bức tranh sống động. Trong năm thế kỷ, Vilnius là thủ đô kiêu hãnh của Đại công quốc Lithuania – từng là quốc gia lớn nhất châu Âu – và Phố cổ của nó vẫn lưu giữ sự đa dạng của thời kỳ hoàng kim đó. UNESCO lưu ý rằng bất chấp chiến tranh và các cuộc xâm lược, “Nơi đây đã bảo tồn một quần thể kiến trúc ấn tượng thuộc các phong cách Gothic, Phục Hưng, Baroque và Cổ điển.”Tại Vilnius, những nét trang trí Baroque chiếm ưu thế: các nhà thờ như Thánh Phêrô và Thánh Phaolô (1668) được trang trí bằng hàng ngàn thiên thần và thần hộ mệnh bằng thạch cao trắng do Giovanni Pietro Perti thực hiện – công phu đến mức du khách thế kỷ 18 cho rằng Nhà thờ Thánh Phaolô ở London trở nên kém nổi bật hơn hẳn.
Dạo bước trên những con phố lát đá cuội của Vilnius giống như đang dạo bước trong một phòng trưng bày nghệ thuật của nhiều thời đại. Con phố chính, phố Pilies, được tô điểm bởi những ngôi nhà của các thương nhân, sơn màu pastel, với mặt tiền mang phong cách Gothic hoặc Phục Hưng xen kẽ. Đi ngang qua nhà thờ Thánh Anne, người ta có thể hiểu tại sao Napoleon từng tuyên bố sẽ mang nhà thờ Gothic bằng gạch đỏ này về Paris – nó nổi bật với đường nét tinh tế như ren. Gần đó, Quảng trường Nhà thờ tráng lệ có một nhà thờ theo phong cách tân cổ điển (1783) và một cung điện thời trung cổ được phục dựng, phản ánh sự tự do của thời Phục Hưng. Leo lên tháp chuông của nhà thờ Thánh John (tháng 5 – tháng 10), du khách sẽ được chiêm ngưỡng đường chân trời đa sắc màu của Vilnius: gạch Gothic Đức, mái vòm Baroque Ý, mái hiên kiểu Pháp cổ điển, và thậm chí cả mái vòm hình củ hành – một bức tranh về quá khứ đa văn hóa của thành phố.
Vilnius luôn là ngã tư của nhiều nền văn hóa. Các đại công tước Litva đã mời người Ý, người Ba Lan và người Scotland đến đây xây dựng và học tập; người Do Thái, người Belarus và người Tatar cũng từng sinh sống tại thành phố này. Các con phố trong Phố Cổ vẫn giữ tên gọi bằng bốn ngôn ngữ. Ngày nay, di sản đó thể hiện rõ trong ẩm thực và cộng đồng: một số giáo đường Do Thái bằng gỗ (chủ yếu là công trình phục dựng) nằm gần các nhà thờ Công giáo La Mã, và nhà nguyện Cổng Bình Minh đầy ấn tượng lưu giữ một bức tượng thánh từ thế kỷ 16 được tất cả các tín ngưỡng tôn kính.
Một khu phố minh họa sống động tinh thần sáng tạo của Vilnius. Užupis, nằm ngay bên kia sông Vilnia, nổi tiếng vì đã tự tuyên bố là một "Nước Cộng hòa" vào năm 1997, với một hiến pháp và tổng thống kỳ lạ. Khu vực phóng khoáng này – từng ảm đạm, nay đã được cải tạo – tràn ngập các xưởng nghệ thuật, những bức tượng độc đáo và một khu chợ cuối tuần nơi người dân địa phương bán mật ong và đồ thủ công mỹ nghệ. Vào mùa xuân, cây anh đào ở đây nở rộ xung quanh các tòa nhà đại sứ quán được vẽ tay (hiến pháp được viết trên tường bằng nhiều ngôn ngữ).
Mặc dù có nguồn gốc cổ kính, Vilnius vẫn mang một vẻ trẻ trung. Âm nhạc vang vọng khắp các quán cà phê, nghệ thuật đương đại sôi động trong những nhà kho được cải tạo, và các lễ hội đa văn hóa tôn vinh di sản của thành phố. Bầu không khí toát lên sự tự tin cởi mở, như thể chính thành phố biết mình đang ở đâu. “thành phố danh giá” của một đế chế hùng mạnh một thời. Và quả thực, khi dạo bước trên những con đường rợp bóng cây vào một buổi tối mùa hè, du khách có thể cảm nhận được Vilnius đã khéo léo kết hợp nhiều thế kỷ phong cách thành một tổng thể hài hòa như thế nào.
Hỏi: Các khu phố cổ có thực sự là di sản UNESCO không?
A: Vâng. Trung tâm lịch sử của Riga (được công nhận năm 1997) được đánh giá cao nhờ khu vực trung tâm thời trung cổ và quần thể kiến trúc Art Nouveau độc đáo. Phố cổ Tallinn (được công nhận năm 1997) được ca ngợi là một “Hoàn chỉnh một cách xuất sắc” Thành phố thương mại thời trung cổ với những bức tường và ngọn tháp còn nguyên vẹn. Khu Phố Cổ Vilnius (được công nhận năm 1994) nổi tiếng vì bảo tồn kiến trúc Gothic, Phục Hưng và Baroque từ thời Đại Công quốc.
Hỏi: Các thành phố này cách nhau bao xa?
A: Riga–Vilnius cách nhau khoảng 300 km (4–5 giờ đi đường bộ); Riga–Tallinn khoảng 310 km (~4 giờ); Tallinn–Vilnius khoảng 600 km (~6–7 giờ). Có các tuyến xe buýt thường xuyên và thỉnh thoảng có tàu hỏa nối liền hai thành phố này. Dịch vụ hàng không cũng hoạt động theo mùa. Vì tất cả đều nằm trong khu vực Schengen, việc đi lại rất dễ dàng sau khi vượt qua biên giới EU.
Hỏi: Loại tiền tệ và ngôn ngữ nào?
A: Cả ba thủ đô đều sử dụng đồng euro. Ngôn ngữ địa phương là tiếng Latvia, tiếng Estonia và tiếng Litva, nhưng tiếng Anh được sử dụng rộng rãi ở các khách sạn, bảo tàng và nhà hàng. Nhiều biển báo cũng được viết bằng tiếng Anh. Thực đơn bằng tiếng Anh và nhân viên thân thiện.
H: Thời điểm nào là tốt nhất để ghé thăm?
A: Cuối mùa xuân đến đầu mùa thu (tháng 5-tháng 9) có thời tiết ôn hòa hơn, mặc dù đây là mùa cao điểm. Mùa hè có ngày dài. Các chuyến thăm vào mùa đông (tháng 11-tháng 3) có thể rất quyến rũ với tuyết và các chợ Giáng sinh, nhưng đêm rất dài và các điểm tham quan có thể đóng cửa sớm. Mỗi thành phố đều có các lễ hội đặc biệt: ví dụ, lễ hội Thánh John (hạ chí) ở Riga, Ngày Trung cổ ở Tallinn và Hội chợ Kaziukas ở Vilnius (tháng 3).
Hỏi: Những thành phố này có phù hợp cho gia đình và khách du lịch một mình không?
A: Vâng. Chúng khá an toàn và thân thiện. Khu Phố Cổ rất thích hợp để đi bộ và có nhiều bảo tàng thân thiện với gia đình (ví dụ như triển lãm nghệ thuật và lịch sử) và quán cà phê. Tallinn thậm chí còn có một công viên theo chủ đề thời trung cổ (Cảng thủy phi cơ Lennusadam). Du khách đi một mình sẽ tìm thấy rất nhiều nhà nghỉ và phương tiện giao thông công cộng thuận tiện. Ở mỗi thành phố, các văn phòng thông tin gần các quảng trường chính cung cấp bản đồ và lời khuyên.
Hỏi: Tôi có cần visa không?
A: Khách du lịch từ EU, Mỹ, Canada, Úc và nhiều nước khác có thể nhập cảnh mà không cần visa đối với các chuyến đi ngắn ngày (theo quy định Schengen). Công dân của một số quốc gia cần phải xin visa Schengen trước. Luôn kiểm tra các quy định nhập cảnh hiện hành. kể từ ngày bạn đi du lịch.
Riga, Tallinn và Vilnius ngày nay tỏa sáng như những thủ đô được yêu mến nhất vùng Baltic, nhưng mỗi nơi lại mang một nét riêng biệt. Riga rộn ràng với vẻ thanh lịch của kiến trúc Art Nouveau, vị trí bên bờ sông và khung cảnh nghệ thuật sôi động gợi lên một nguồn năng lượng trẻ trung hòa quyện trên những con phố cổ kính hàng trăm năm tuổi. Tallinn quyến rũ với khu Phố Cổ như trong truyện cổ tích và những truyền thống lễ hội – người ta gần như có thể tin rằng thành phố này đã bị đóng băng trong thế kỷ 14, ngay cả khi cuộc sống hiện đại vẫn đang diễn ra ngay bên ngoài tầm mắt. Vilnius gây ngạc nhiên với sự giàu có về kiến trúc: mỗi góc phố đều hé lộ một nhà thờ hoặc cung điện Baroque, minh chứng cho thời kỳ huy hoàng của nó như là trung tâm của một đế chế. Cùng nhau, chúng tạo thành bộ ba kho báu văn hóa – những “viên ngọc quý” thực sự của vùng Baltic. Khám phá chúng không đòi hỏi một cuộc hành hương đặc biệt nào, chỉ cần sẵn sàng lắng nghe tiếng chuông nhà thờ, đọc những dòng chữ trên các mặt tiền cổ kính hàng trăm năm tuổi và giao lưu với người dân địa phương. Đổi lại, du khách sẽ có được sự trân trọng sâu sắc về cách lịch sử và địa điểm đan xen vào nhau, được làm giàu thêm bởi những khám phá cá nhân vượt xa những cuốn sách hướng dẫn du lịch.
