Alice Springs

Alice Springs là một thị trấn nhỏ nằm ngay trung tâm của Úc. Dân số chỉ khoảng 34.000 người (30.628 người vào năm 2021, 33.990 người vào năm 2024). Khoảng một phần năm cư dân tự nhận mình là người thổ dân hoặc người dân đảo Torres Strait. Nền kinh tế của thị trấn phản ánh vai trò của thị trấn như một trung tâm khu vực: chính quyền Lãnh thổ phía Bắc là đơn vị tuyển dụng lớn nhất (khoảng 8% số việc làm) và các dịch vụ giáo dục và y tế mỗi đơn vị sử dụng khoảng 7% lực lượng lao động. Du lịch cũng rất quan trọng (khoảng 4% số việc làm) vì Alice Springs cung cấp các dịch vụ chính cho du khách đến Red Centre. Nhìn chung, đây là một nền kinh tế định hướng dịch vụ: bán lẻ, dịch vụ khách sạn và hành chính công chiếm ưu thế. Mặc dù nằm ở vị trí xa xôi, Alice vẫn có các tiện nghi hiện đại: thị trấn nằm ở độ cao khoảng 545 m, vì vậy mặc dù mùa hè cực kỳ nóng (lên đến 45°C), nhưng ban đêm có thể mát hơn đáng kể và không phải là không có sương giá vào mùa đông. Dân số tăng nhẹ khi có sự kiện xảy ra, nhưng tại bất kỳ thời điểm nào, Alice vẫn là một thị trấn hẻo lánh yên tĩnh.

Alice Springs nằm gần trung tâm địa lý của Úc. Thị trấn nằm ở Lãnh thổ phía Bắc, dọc theo Sông Todd thường khô cạn, một nhánh của Sông Finke (còn gọi là Lhere Mparnte). Thị trấn cách đều Darwin và Adelaide, khoảng 1500 km. Thị trấn nằm ở độ cao khoảng 578 m, trên một đồng bằng được bao quanh bởi những ngọn đồi cổ xưa. Về phía tây và phía đông là Dãy núi MacDonnell, một loạt các ngọn đồi màu đỏ đất son tạo nên khung cảnh. Một trong những điểm ngắm cảnh nổi tiếng của thị trấn là Đồi Anzac, cao hơn trung tâm. Khí hậu giống như sa mạc: mùa đông ôn hòa đến mát mẻ (nhiệt độ ban đêm có thể gần đóng băng), trong khi mùa hè rất nóng (nhiệt độ ban ngày trên 40°C là phổ biến). Lượng mưa rất hiếm (nhiều nhất là vài trăm mm mỗi năm), chủ yếu rơi vào những cơn giông mùa hè. Địa hình xung quanh - sa mạc đỏ điển hình của Trung Úc - rải rác cỏ spinifex, cây bạch đàn ma, vách đá màu đất son và các hố nước phù du. Bầu trời rộng và trong xanh: Alice Springs trung bình có hơn 300 ngày nắng mỗi năm, khiến bầu trời đêm cũng trở nên ngoạn mục.

Lâu trước khi người châu Âu định cư, khu vực xung quanh Alice Springs (được gọi là Mparntwe trong ngôn ngữ Arrernte địa phương) là nơi sinh sống của người thổ dân trong hàng chục nghìn năm. Vào cuối thế kỷ 19, sau khi các nhà thám hiểm lập bản đồ vùng đất liền, Tuyến điện báo Overland đã được xây dựng (hoàn thành vào năm 1872). Alice Springs phát triển xung quanh một trong những trạm lặp trên tuyến đó, nơi chuyển tiếp tin nhắn giữa Adelaide và Darwin. Trạm này nằm gần một con suối cố định (do đó có tên là "Alice Springs", được Charles Todd đặt theo tên vợ ông). Khu định cư địa phương ban đầu được gọi là "Stuart" theo tên nhà thám hiểm John McDouall Stuart, nhưng được đổi tên chính thức thành Alice Springs vào năm 1933. Đường sắt đến Alice vào năm 1929, kết nối bằng đường sắt với Adelaide và mang lại sự phát triển mới. Trong Thế chiến II, Alice Springs là một căn cứ dàn dựng chính (trung tâm đường sắt và các trại phục vụ cho quân đội di chuyển về phía bắc). Sau chiến tranh, nơi này trở lại nhịp độ yên tĩnh, dần phát triển cơ sở hạ tầng và thiết lập các dịch vụ du lịch. Những ngày quan trọng bao gồm trạm điện tín năm 1872, Lãnh thổ phía Bắc trở thành tiểu bang năm 1911 và việc mở đường (Xa lộ Stuart) và tuyến đường sắt hoàn thiện các kết nối của nó. Ngày nay, nguồn gốc của Alice được nhìn thấy trong các tòa nhà di sản của nó và lịch sử của nó được tưởng niệm tại Khu bảo tồn lịch sử Trạm điện báo cũ.

Alice Springs mang đến cảm giác như linh hồn của Outback. Cả hai nền văn hóa thổ dân và châu Âu hòa quyện ở đây. Tiếng Anh được hầu hết mọi người nói, nhưng khoảng 21% cư dân ở thị trấn Alice Springs tự nhận là thổ dân hoặc người dân đảo Torres Strait, chủ yếu là người Arrernte. Nghệ thuật và âm nhạc thổ dân rất nổi bật: các phòng trưng bày địa phương thường trưng bày những bức tranh chấm bi rực rỡ và các hiện vật chạm khắc. Nhịp sống ở đây rất thoải mái; mọi người chào nhau bằng cái gật đầu hoặc cái bắt tay, và việc hút thuốc bên đường hoặc nhâm nhi tách trà tại quán cà phê có thể dễ dàng biến thành một cuộc trò chuyện dài hơn. Khí hậu sa mạc khô cằn thúc đẩy cuộc sống ngoài trời - buổi tối, các gia đình có thể tụ tập quanh đống lửa trại dưới bầu trời đầy sao. Thị trấn này tổ chức một số lễ hội kỳ lạ nhất của Úc. Vào tháng 7 hàng năm, có Cúp lạc đà, nơi những chú lạc đà đua trên đường đua tại trường đua. Vào tháng 8, lòng sông Todd Mall tổ chức Giải đua thuyền Henley-on-Todd thường niên, nơi những "chiếc thuyền" có bánh xe được điều khiển một cách thô bạo qua lòng sông khô cạn. Các sự kiện khác (như lễ hội ánh sáng Parrtjima và lễ hội mũ len) tôn vinh cả nghệ thuật bản địa và sự sến súa vùng biên giới. Những lễ hội này, mặc dù vui tươi, nhưng phản ánh tinh thần địa phương: hướng đến cộng đồng, sáng tạo và kiên cường. Trong cuộc sống hàng ngày, người dân địa phương có thể mặc áo phản quang làm việc trên công trường xây dựng hoặc đội mũ cao bồi trông coi gia súc. Nhân viên phục vụ thường học một vài từ Arrernte như một phép lịch sự. Alice có lòng hiếu khách của thị trấn nhỏ - cuối cùng mọi người đều biết tên nhau - kết hợp với tính cá nhân và độc lập lành mạnh. Đôi khi, người ta nghe thấy tiếng lóng địa phương độc đáo ("arvo" nghĩa là buổi chiều, "no drama" nghĩa là không có vấn đề gì) và sự trêu chọc vui vẻ (tình bạn) đặc trưng cho văn hóa không chính thức của Úc.

Alice Springs cung cấp sự kết hợp giữa các điểm tham quan văn hóa và phong cảnh hoang dã. Trong thị trấn, Công viên sa mạc Alice Springs là điểm đến không thể bỏ qua. Công viên từng đoạt giải thưởng này bao phủ 1.300 ha môi trường sống sa mạc và trưng bày các loài thực vật bản địa, động vật sống về đêm và văn hóa thổ dân. Du khách có thể đi bộ qua các môi trường sa mạc được tái tạo, ngắm nhìn kangaroo và đà điểu emu ở cự ly gần và tham dự chương trình biểu diễn chim săn mồi bay tự do hàng ngày. Gần đó là Trạm điện báo Alice Springs cổ kính, địa điểm phát sóng ban đầu vào năm 1872, kể câu chuyện về cuộc sống vùng hẻo lánh ban đầu. Để ngắm cảnh, Đồi Anzac (có thể đến bằng đường bộ) mang đến toàn cảnh hoàng hôn trên thị trấn và các dãy núi xung quanh.

Bên ngoài thị trấn, thiên nhiên vẫy gọi. Dãy núi West MacDonnell nằm ngay phía tây Alice Springs, một loạt các ngọn đồi gồ ghề và hẻm núi hẹp phát sáng màu đỏ khi mặt trời mọc. Ghé thăm Simpsons Gap hoặc Standley Chasm mang đến trải nghiệm đi bộ giữa những bức tường đá cao chót vót che chở cho các hố nước cố định. Xa hơn về phía tây, Ormiston Gorge và Glen Helen Gorge có những hồ nước mát lạnh ở vùng đất khô cằn. Về phía đông, Emily và Jessie Gaps có những vách đá cao chót vót với nghệ thuật đá của thổ dân. Bản thân sự xa xôi này là một điểm thu hút: chỉ cần lái xe trên Đường cao tốc Stuart về phía bắc hoặc phía nam ra khỏi Alice là bạn sẽ được chiêm ngưỡng đường chân trời vô tận và (nếu đúng thời điểm) quang cảnh của những chú kangaroo lúc bình minh. Các tour du lịch ra khỏi thị trấn đến các địa điểm mang tính biểu tượng như Uluru-Kata Tjuta và Kings Canyon cũng khởi hành từ Alice Springs, khiến nơi đây trở thành điểm dừng chân thường lệ để khám phá những kỳ quan của Red Centre. Vào ban đêm, bầu trời bao la của Outback, không bị ô nhiễm ánh sáng, hé lộ Dải Ngân hà với độ rõ nét ngoạn mục - một lời nhắc nhở về các nền văn hóa lâu đời đã lần đầu tiên giải thích những chòm sao đó.

Cách tốt nhất để đến Alice Springs là bằng đường hàng không hoặc đường bộ. Sân bay Alice Springs (ASP) có các chuyến bay thường lệ đến và đi từ Darwin, Adelaide và đôi khi là Sydney hoặc Melbourne. Bằng đường bộ, Đường cao tốc Stuart chạy về phía bắc đến Darwin và về phía nam đến Adelaide; những hành trình này mất nhiều giờ (hoặc nhiều ngày) lái xe. Khi đã vào thị trấn, mọi thứ khá nhỏ gọn: hầu hết du khách sử dụng xe cho thuê hoặc xe buýt du lịch. Có một mạng lưới nhỏ xe buýt địa phương, nhưng nên sử dụng ô tô. Những chú lạc đà nổi tiếng trong thị trấn vẫn chủ yếu được sử dụng để du khách cưỡi chứ không phải để vận chuyển.

Phong tục địa phương rất đơn giản. Tiền tệ là Đô la Úc và tiếng Anh được sử dụng rộng rãi. Nghi thức xã giao chuẩn của Úc được áp dụng: mọi người thường không chính thức nhưng lịch sự - sử dụng tên riêng (hoặc "Ngài/Bà" trong cửa hàng) và nói chuyện phiếm thân thiện. An toàn là tốt, nhưng hãy nhớ rằng đây là sa mạc: luôn mang theo nước khi đi du lịch, tránh đi bộ đường dài một mình vào buổi trưa nắng nóng và lái xe cẩn thận (động vật hoang dã có thể xuất hiện trên các con đường hẻo lánh vào lúc chạng vạng). Bảo vệ khỏi ánh nắng mặt trời (mũ, kem chống nắng) và uống đủ nước là điều cần thiết, vì chỉ số UV cao quanh năm. Tôn trọng văn hóa thổ dân là điều quan trọng (nhiều chủ sở hữu truyền thống vẫn sống trong và xung quanh Alice Springs); nếu đến thăm các địa điểm của người bản địa, hãy làm theo hướng dẫn của người dân địa phương. Nhìn chung, với sự chuẩn bị phù hợp và tinh thần phiêu lưu, du khách sẽ thấy Alice Springs là một cánh cổng khó quên đến vùng nội địa đầy ấn tượng của Úc.